Imaginez un avion qui ne se pose pas sur une piste, mais se tient debout sur sa queue, le nez pointé vers le ciel comme une fusée. Autour de son fuselage tourne une aile tripale, actionnée non pas par un moteur dans le fuselage, mais par des statoréacteurs hurlant à l'extrémité des pales. Pour décoller, il s'élève simplement à la verticale. Pour atterrir, le pilote doit se laisser tomber en arrière et se poser, à l'aveugle, sur quatre petites roues sous la queue.
Voici le Focke-Wulf Triebflügel, l'un des aéronefs les plus étranges jamais conçus sérieusement. Dessiné en Allemagne en 1944, il était destiné à défendre le Reich sur un territoire de plus en plus restreint. Il ne vola jamais. À le voir, on comprend pourquoi.
FAITS RAPIDES
| Aéronef | Focke-Wulf Triebflügel (Allemagne, 1944) |
| Taper | Intercepteur de défense ponctuelle VTOL — stabilisateur d'attaque |
| Propulsion | Rotor tripale entraîné par des statoréacteurs à l'extrémité des pales |
| Armement | Deux canons de 30 mm et deux canons de 20 mm dans le nez |
| Construit | Aucun — seulement des modèles de soufflerie |
| Statut | N'a jamais volé ; la guerre s'est terminée en premier |
Une aile qui faisait aussi office d'hélice
L'idée maîtresse du Triebflügel était son aile rotative : trois longues pales montées sur un anneau autour du fuselage, libres de tourner autour de l'appareil. À l'extrémité de chaque pale se trouvait un statoréacteur. De petites fusées amorçaient la rotation de l'ensemble jusqu'à l'allumage des statoréacteurs ; dès lors, les pales en rotation agissaient comme une immense hélice, propulsant l'avion verticalement. En vol horizontal, cette même aile rotative générait la portance nécessaire au maintien de l'appareil en l'air.
C'était élégant sur le papier, terrifiant en pratique. Les statoréacteurs sont extrêmement gourmands en carburant et d'un bruit assourdissant, et un rotor entraîné par leurs extrémités subit des contraintes brutales. Mais le plus gros problème attendait le pilote à la fin de chaque mission.
L'atterrissage que personne ne voulait faire
Le décollage vertical est une chose. L'atterrissage sur la queue en est une autre. Le pilote du Triebflügel devait amener l'appareil en vol stationnaire, puis le poser queue en premier sur un train d'atterrissage cruciforme – descendant ainsi quasiment en marche arrière, sans visibilité suffisante sur le sol, tout en essayant de maintenir l'équilibre d'un rotor tournant à basse vitesse. Même avec les ordinateurs modernes, les atterrissages verticaux sur la queue restent difficiles. En 1944, effectués manuellement, avec un pilote novice et un rotor de statoréacteur tournoyant au-dessus de sa tête, l'opération frôlait le suicide.
Une arme miracle restée sur papier
Le Triebflügel appartenait à la dernière vague, menée avec désespoir, de projets d'“ armes miracles ” allemands : des avions conçus pour décoller de sites minuscules et dissimulés, sans pistes d'atterrissage, tandis que les bombardiers alliés pilonnaient le Reich. Il atteignit le stade de prototypes en soufflerie, testés, semble-t-il, à environ Mach 0,9. Puis la guerre prit fin, et l'intercepteur le plus étrange de son époque entra directement dans l'histoire sans jamais avoir fait tourner un seul rotor au combat.
On pourrait s'en moquer. Mais le Triebflügel soulevait aussi une question à laquelle l'aviation est encore confrontée aujourd'hui : comment concevoir un avion de combat rapide qui n'ait besoin d'aucune piste ? Quatre-vingts ans plus tard, avec le retour des drones à décollage et atterrissage vertical et des chasseurs ADAV sur les planches à dessin, l'idée allemande, autrefois si farfelue, paraît bien moins saugrenue.
Sources : Deutsches Museum ; histoires de conception de Luft'46 ; Archives techniques allemandes de guerre.
Questions connexes
Qu'est-ce que le Focke-Wulf Triebflügel ?
Le Triebflügel était un intercepteur allemand à décollage vertical conçu en 1944. Il se tenait debout sur sa queue et utilisait un rotor tripale monté autour de son fuselage — entraîné par des statoréacteurs à l'extrémité des pales — pour décoller et voler. Destiné à la défense de cibles sans piste d'atterrissage, il ne fut jamais construit ni mis en service.
Comment le Triebflügel était-il censé fonctionner ?
Un statoréacteur à propulsion par fusée, situé à l'extrémité de chaque pale du rotor, ferait tourner l'aile tripale comme une hélice géante, soulevant l'appareil verticalement. En vol horizontal, cette même aile en rotation générerait la portance. Le pilote devrait alors descendre en marche arrière et se poser verticalement sur la queue de l'avion – un atterrissage extrêmement délicat.
Le Triebflügel a-t-il jamais volé ?
Non. Seuls des modèles de soufflerie ont été construits et testés, apparemment jusqu'à Mach 0,9. L'effondrement de l'Allemagne en 1945 a mis fin au projet avant qu'un prototype grandeur nature puisse être construit, de sorte qu'aucun Triebflügel n'a jamais quitté le sol.
Pourquoi l'Allemagne a-t-elle conçu un avion aussi étrange ?
En 1944, l'Allemagne subissait des bombardements alliés incessants et ses aérodromes et réserves de carburant s'amenuisaient. Les intercepteurs à décollage et atterrissage vertical (ADAV) comme le Triebflügel promettaient de décoller verticalement depuis de petits sites dissimulés, sans pistes d'atterrissage — une réponse désespérée à une situation désespérée, parmi d'autres concepts d'“ armes miracles ” de l'époque.
Les statoréacteurs à montage en bout d'aile ont-ils déjà été utilisés ?
Oui, mais pas sur le Triebflügel. Des rotors à réaction en bout de pale et à statoréacteur ont été testés sur plusieurs hélicoptères expérimentaux d'après-guerre. Ils fonctionnent, mais ils consomment beaucoup, sont extrêmement bruyants et complexes — ce qui explique en partie pourquoi ce concept ne s'est jamais généralisé.
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