Depuis trente ans, la base aérienne Prince Sultan constitue discrètement l'épine dorsale de la puissance aérienne américaine dans le Golfe : une vaste installation située dans le désert saoudien, à trois heures de route de Riyad, qui a accueilli les forces américaines lors de Tempête du désert, de l'opération Liberté irakienne et de toutes les crises qui ont suivi. Le 27 mars 2026, l'Iran l'a frappée.

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Un missile iranien et plusieurs drones ont frappé la base, blessant au moins dix militaires américains – dont deux grièvement – et endommageant plusieurs avions ravitailleurs de l'armée de l'air sur le tarmac. Il s'agissait de la première frappe iranienne réussie contre une installation militaire saoudienne d'une telle importance depuis le début du conflit.

Une frappe qui change la carte

Jusqu'à présent, le conflit s'était largement cantonné à une frontière informelle : l'Iran a frappé les forces américaines au Qatar, en Irak et en Syrie, mais n'était pas parvenu à atteindre les installations saoudiennes qui constituent l'épine dorsale de la campagne aérienne. Le prince Sultan abrite le centre des opérations aériennes qui coordonne une grande partie de la planification des frappes de l'opération Epic Fury. Endommager les ravitailleurs KC-135 qui y sont déployés n'est pas un acte symbolique. Cela compromet directement la capacité de ravitaillement qui permet aux chasseurs et bombardiers américains de rester en vol au-dessus de l'Iran.

CNN a rapporté qu'au moins deux avions ravitailleurs de l'US Air Force ont été endommagés lors de la frappe – le même type d'appareil déjà fortement sollicité par le rythme opérationnel intense de la campagne. Ce sinistre incident, survenu après la collision d'un KC-135 en Irak le 12 mars, qui a coûté la vie à six membres d'équipage, aggrave considérablement la pression qui pèse sur les ravitailleurs.

L'Arabie saoudite est désormais directement impliquée dans le combat.

Cette attaque pose également un problème diplomatique et stratégique majeur. Depuis le début de l'opération Epic Fury, l'Arabie saoudite a soigneusement ajusté sa position, autorisant les forces américaines à opérer depuis son territoire sans pour autant s'engager formellement dans le conflit. Une frappe iranienne qui tuerait ou blesserait des soldats américains sur le sol saoudien bouleverserait cette stratégie. Elle pourrait contraindre Riyad à réagir d'une manière inattendue pour les deux camps.

De son côté, Téhéran intensifie systématiquement ses attaques, du Qatar à l'Irak, et maintenant à l'Arabie saoudite. Le conflit s'étend géographiquement. L'Iran cherche à rendre la campagne suffisamment coûteuse pour que Washington envisage d'y mettre fin. L'efficacité de cette stratégie sera déterminée dans les prochains jours.

Sources : Washington Post ; CNN ; Air & Space Forces Magazine ; US News & World Report