James Harold Doolittle a effectué deux vols qui ont changé le monde, et ils étaient radicalement différents. Le premier eut lieu le 24 septembre 1929, à Mitchel Field, sur Long Island. Il monta à bord d'un biplan Consolidated NY-2 dont le cockpit était recouvert d'une capote en toile l'empêchant de voir à l'extérieur, et effectua un circuit complet en se servant uniquement de ses instruments. Il fut le premier être humain à décoller, voler et atterrir sans aucun repère visuel extérieur. Il qualifia cet exploit de " vol aux instruments ". Nous l'appelons aujourd'hui vol aux instruments – le système qui rend possible l'aviation commerciale par temps nuageux, pluvieux ou de nuit.

Le second vol eut lieu le 18 avril 1942. Quatre mois après Pearl Harbor, alors que l'Amérique était sous le choc et que le Japon semblait invincible, Doolittle fit décoller seize bombardiers North American B-25 Mitchell du porte-avions USS Hornet – un exploit qui aurait dû être impossible, car le B-25 n'avait jamais été conçu ni testé pour les opérations sur porte-avions. Les bombardiers étaient tellement chargés de carburant et de bombes qu'ils disposaient à peine d'espace sur le pont pour décoller. Doolittle fut le premier à s'envoler. Son B-25 quitta le pont du porte-avions de justesse et mit le cap à l'est, en direction du Japon.

La mission était suicidaire à presque tous égards. Les bombardiers ne pouvaient pas regagner le porte-avions, faute de carburant. Ils prévoyaient de bombarder Tokyo puis de poursuivre leur route vers la Chine. La plupart des équipages durent atterrir en catastrophe ou s'éjecter au-dessus du territoire chinois. Trois aviateurs furent tués. Huit furent capturés par les Japonais ; trois furent exécutés. Doolittle lui-même dut atterrir en catastrophe dans une rizière en Chine. Les dégâts matériels au Japon furent minimes. Le traumatisme psychologique fut immense : pour la première fois, les citoyens japonais entendaient des bombes tomber sur leur capitale. Et à travers l'Amérique, une nation abasourdie et endeuillée eut soudain une raison de se réjouir.

Le scientifique et le guerrier

Ce qui rend Doolittle remarquable, ce n'est pas seulement son courage, mais aussi son intelligence. Docteur en aéronautique du MIT – l'un des premiers à avoir reçu ce titre –, son vol sans visibilité en 1929 était le fruit d'années de recherche sur les gyroscopes, les altimètres et les horizons artificiels. Il a contribué au développement du premier gyroscope directionnel et du premier horizon artificiel opérationnels, instruments encore présents dans tous les cockpits d'avions aujourd'hui. Il comprenait la physique du vol mieux que presque tous ceux de son époque, et il était également un pilote hors pair.

Doolittle reçut la Médaille d'honneur des mains du président Roosevelt, fut promu lieutenant-colonel à général de brigade du jour au lendemain, et prit ensuite le commandement de la Huitième Air Force au-dessus de l'Europe – la plus grande armada aérienne jamais rassemblée. Il mourut en 1993, à l'âge de 96 ans, après avoir vu l'aviation évoluer du Wright Flyer à la navette spatiale. Il était, comme l'ont écrit ses biographes, l'aviateur par excellence : érudit, guerrier, détenteur de records et commandant. Il n'y en aura peut-être jamais d'autre comme lui.

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