Il 28 maggio 2017, un fotografo della base aerea di Miho, nel Giappone occidentale, ha immortalato un aereo da trasporto Kawasaki C-2, numero di coda 68-1203. Si trattava di un velivolo senza particolari attrattive, intento a svolgere un'attività altrettanto senza particolari attrattive: un cargo ad ala alta e coda a T, fermo su una rampa, dalle linee pulite e dall'aspetto del tutto convenzionale.

Lo stesso velivolo è decollato dalla base aerea di Gifu il 15 luglio 2026 con una protuberanza grigiastra e bulbosa sul muso, due rigonfiamenti a forma di cupola lungo la spina dorsale e ulteriori rigonfiamenti sulla parte posteriore della fusoliera. Gli osservatori giapponesi lo chiamano kamonohashi, l'ornitorinco. L'Aeronautica militare giapponese lo chiama XEC-2 e ha appena iniziato la campagna di test di volo che deciderà se entrerà in servizio.

È uno degli aerei meno attraenti che circolino al mondo. Ed è anche uno dei più controversi.

Cosa è cambiato il 15 luglio?

La distinzione è importante ed è facile confonderla. L'XEC-2 è in servizio da marzo. Ciò che è iniziato il 15 luglio è diverso: il passaggio di consegne dal programma di aeronavigabilità gestito da un appaltatore di Kawasaki all'Air Development and Test Wing della JASDF, che ora deve stabilire le restrizioni di volo, i limiti del baricentro e se il velivolo è effettivamente idoneo allo scopo.

I produttori di aeromobili dimostrano che un aereo può volare in sicurezza. Le ali di prova dimostrano che può combattere. È proprio nello spazio tra queste due affermazioni che i programmi vengono silenziosamente abbandonati.

Quel giorno gli appassionati di aviazione hanno notato diversi dettagli. L'aereo ora sfoggia la mostrina di coda del Comando per lo Sviluppo e la Sperimentazione Aeronautica, che non aveva a marzo. Ha volato con un F-2B della JASDF come aereo di scorta. E ha utilizzato il nominativo BOXER, che a Gifu appartiene da tempo ai vecchi aerei da trasporto C-1 dell'unità di collaudo, un piccolo elemento di continuità istituzionale che sembra aver divertito non poco la comunità di appassionati di aviazione giapponesi.

Perché l'aereo ha quell'aspetto?

La forma dell'XEC-2 non ha nulla a che vedere con lo stile. Ogni sporgenza è un'installazione per antenna, e le installazioni di antenne sono governate dalla fisica, non dal gusto.

Un disturbatore a distanza deve irradiare grandi quantità di energia elettromagnetica in direzioni specifiche su lunghe distanze, il che richiede aperture di grandi dimensioni. Allo stesso tempo, deve essere in grado di ricevere segnali deboli senza auto-sabotarsi, il che richiede che tali aperture siano fisicamente separate. Il sensore anteriore, le due cupole dorsali e le sporgenze della fusoliera posteriore sono la conseguenza geometrica di questi requisiti applicati a una fusoliera originariamente progettata per il trasporto di pallet.

Il C-2 è una cellula donatrice ragionevole per questo progetto. È veloce per un aereo da trasporto, con una velocità di Mach 0,82, ha un volume interno considerevole e, cosa fondamentale, possiede la capacità di generazione di energia elettrica e di raffreddamento necessaria per alimentare i trasmettitori ad alta potenza. All'interno, lo spazio di carico è stato destinato a ricevitori, trasmettitori, processori, console operative, impianto di condizionamento dell'energia e impianto di raffreddamento.

L'aereo che sostituisce

Dal 1986 il Giappone ha impiegato un solo aereo specificamente dedicato alla guerra elettronica: un Kawasaki EC-1, a sua volta un aereo da trasporto C-1 modificato, con il suo caratteristico muso bulboso. Un singolo aereo non rappresenta una capacità operativa. È un ausilio per l'addestramento e un dimostratore tecnologico che per caso ha ricevuto una designazione operativa.

Avere quattro EC-2 è tutta un'altra storia. Quattro velivoli possono garantire la continuità operativa di un singolo aereo, tenendo conto della rotazione per la manutenzione e dei margini di usura. Questa è la differenza tra possedere una capacità e dimostrarla, ed è il vero fulcro di questo programma.

Dove si adatta

L'EC-2 è la seconda variante specializzata della cellula del C-2, successiva al velivolo da intelligence elettronica RC-2, che ha effettuato il suo primo volo nel 2018 utilizzando il secondo prototipo, il 18-1202. Entrambi saranno infine impiegati dal Gruppo Operazioni di Guerra Elettronica di Iruma. L'abbinamento è intenzionale: l'RC-2 ascolta e caratterizza, l'EC-2 disturba. Uno ricostruisce il quadro generale, l'altro agisce di conseguenza.

Il Giappone non è il solo ad essere giunto a questa conclusione. L'XEC-2 appartiene alla stessa generazione di programmi del turco Hava SOJ, dell'australiano MC-55A Peregrine, dell'USAF EA-37B Compass Call e del francese Archange. Ogni forza aerea di rilievo ha compreso che lo spazio aereo conteso è ormai definito tanto dallo spettro elettromagnetico quanto dalla copertura radar, e che il velivolo che controlla lo spettro determina ciò che tutti gli altri sono in grado di fare.

Il Giappone ha scelto di costruirne uno proprio anziché acquistarne uno, motivando la decisione con il fatto che la guerra dello spettro elettromagnetico è un campo troppo delicato per poter dipendere da terzi. Questa decisione è ora ferma su una rampa a Gifu, con un muso che nessun aerodinamico avrebbe scelto, in attesa di scoprire se funzionerà.

Fonti: The Aviationist, Ministero della Difesa giapponese, Army Recognition, FlightGlobal, Defense News.