Il 18 aprile 1942, quattro mesi dopo Pearl Harbor, sedici bombardieri medi B-25 Mitchell decollarono dal ponte della USS Hornet – un'impresa mai compiuta prima e che non sarebbe mai più stata tentata – e percorsero 1.600 chilometri per bombardare Tokyo. I danni militari inflitti furono minimi. Ciò che ottennero, invece, fu qualcosa di cui l'esercito americano aveva disperatamente bisogno: la prova che il Giappone non era invulnerabile, che la sua patria poteva essere colpita e che l'America non era ancora finita. Il raid di Doolittle cambiò la psicologia della guerra del Pacifico.

Il problema: l'America aveva bisogno di una vittoria

L'attacco a Pearl Harbor del 7 dicembre 1941 aveva devastato la flotta statunitense del Pacifico e sconvolto la nazione. Nei mesi successivi, le forze giapponesi si diffusero in tutto il Pacifico, conquistando le Filippine, la Malesia, Singapore, la Birmania e le Indie Orientali Olandesi con una rapidità impressionante. Il morale dell'opinione pubblica americana era basso e in continuo calo. Il presidente Roosevelt esigeva una risposta offensiva. I militari volevano bombardare il Giappone. La domanda era: come?.

Gli Stati Uniti non avevano basi aeree a portata delle isole principali del Giappone. Il territorio amico più vicino era troppo lontano per qualsiasi bombardiere esistente. Le portaerei della Marina potevano avvicinarsi abbastanza, ma gli aerei imbarcati erano troppo piccoli e troppo poco armati per un attacco terrestre efficace. Poi un capitano della Marina di nome Francis Low ebbe un'idea: e se un bombardiere medio basato a terra – qualcosa di più grande di un aereo imbarcato ma abbastanza piccolo da decollare dal ponte di una portaerei – potesse essere usato come arma a senso unico?

L'uomo che ha reso possibile il piano impossibile

La missione fu affidata al tenente colonnello James "Jimmy" Doolittle. Era un ufficiale militare fuori dal comune: ex pilota acrobatico e da corsa, laureato in ingegneria aeronautica al MIT, primo pilota a eseguire un looping esterno e primo a dimostrare il volo strumentale (senza ausilio di strumenti). Era inoltre un organizzatore eccezionale e un leader assolutamente impavido.

L'aereo scelto fu il North American B-25 Mitchell, un bombardiere medio bimotore che, con alcune modifiche, poteva decollare da una portaerei. Le modifiche furono sostanziali: serbatoi di carburante aggiuntivi, rimozione della torretta inferiore e della maggior parte delle apparecchiature radio per ridurre il peso, e un addestramento intensivo per gli equipaggi sui decolli da piste corte, realizzate su una base terrestre per simulare le dimensioni di una portaerei. Nessuno degli 80 volontari selezionati per la missione venne informato della destinazione fino a quando non si trovarono già in mare.

Il lancio: 650 miglia troppo presto

La mattina del 18 aprile, la task force dell'USS Hornet fu avvistata da una nave pattuglia giapponese a circa 650 miglia dal punto di lancio previsto. La task force affondò la nave, ma il silenzio radio era già stato interrotto. Doolittle diede l'ordine: lancio immediato, 650 miglia più lontano del previsto, con margini di carburante già esigui. Gli aerei quasi certamente non sarebbero riusciti a raggiungere gli aeroporti cinesi previsti.

Tutti e 16 gli aerei decollarono con successo. L'aereo di Doolittle, il primo a decollare, ebbe la corsa più breve – appena 142 metri – con vento contrario a 30 nodi e mare in burrasca. Riuscì a decollare con largo anticipo. I bombardieri volarono a bassa quota sul Pacifico per evitare di essere individuati, salirono all'altitudine di bombardamento sul Giappone, colpirono i loro obiettivi a Tokyo, Yokohama, Osaka e Nagoya, per poi virare a ovest verso la Cina. Arrivarono di notte, senza carburante, sotto la pioggia e senza alcun sistema di radionavigazione funzionante. Quindici equipaggi si lanciarono con il paracadute o effettuarono atterraggi di emergenza. Un equipaggio fu dirottato verso l'Unione Sovietica e internato.

Le conseguenze che contavano

I danni materiali furono modesti. Ma le conseguenze psicologiche e strategiche furono enormi. L'alto comando giapponese, umiliato dal raid e determinato a impedirne il ripetersi, accelerò i piani per la battaglia di Midway, l'operazione volta ad estendere il perimetro difensivo del Giappone conquistando l'atollo di Midway. Il risultato fu la decisiva battaglia navale del giugno 1942, in cui gli Stati Uniti affondarono quattro portaerei della flotta giapponese, una perdita dalla quale la Marina imperiale giapponese non si riprese mai. Il raid di Doolittle, provocando la battaglia di Midway, potrebbe aver accorciato la guerra del Pacifico di diversi anni.

Degli 80 Raiders, 73 sopravvissero alla guerra. Tre furono uccisi in azione il giorno stesso. Otto furono catturati dai giapponesi; tre di questi furono giustiziati. Doolittle, convinto che la missione fosse fallita perché aveva perso tutti e 16 gli aerei, si aspettava una corte marziale. Invece ricevette la Medaglia d'Onore, fu promosso di due gradi a Generale di Brigata e gli furono affidati comandi di rango sempre più elevato per il resto della guerra. Terminò la guerra come Generale a tutti gli effetti, al comando dell'Ottava Forza Aerea.

Fonti: James Doolittle, Non potrei mai più essere così fortunato (1991); Archivi Nazionali documenti della Seconda Guerra Mondiale; Carroll Glines, Il raid di Doolittle (1988); Museo nazionale dell'aeronautica militare statunitense.