Ask which is better, the MiG-29 o il Su-30, and you have already misunderstood the question. They were never meant to compete. They are the two halves of a single idea — the Soviet Union's deliberate decision to build one small fighter and one big one, each doing a job the other could not. It is one of the neatest examples in aviation of how a country's whole air-power strategy can be read from two aircraft.

Un requisito, diviso in due

Nel 1969 lo Stato Maggiore sovietico ha emesso un requisito per un PFI (Perspektivnyy Frontovoy Istrebitel, roughly “advanced frontline fighter”) — a next-generation machine with long range, great agility, Mach 2+ speed and heavy armament, built partly in response to the American F-15. The specification proved too demanding and too expensive to satisfy in a single airframe bought in the numbers the Soviets needed.

Quindi, intorno al 1971, lo divisero. La metà pesante — la TPFI — andò al Sukhoi design bureau and became the Su-27 Flanker family. The light half — the LPFI — andò a Mikoyan and became the MiG-29 Fulcrum. The planned force was roughly one third heavy fighters, two thirds light. If that sounds familiar, it should: it is almost exactly the logic behind the US Air Force's own “hi-lo” mix of the expensive F-15 and the cheaper F-16 — the fly-off that also gave us il YF-17 Cobra.

Il MiG-29: il caccia leggero coltello

Il MiG-29, che ha effettuato il suo primo volo nel 1977 ed è entrato in servizio nel 1983, è stato progettato come un agile caccia di prima linea per operare vicino al campo di battaglia. Alimentato da due Klimov RD-33 Grazie ai suoi motori potenti, è piccolo, agile e notoriamente efficace nei combattimenti ravvicinati, con un sistema di puntamento integrato nel casco e missili fuori asse che riservarono una brutta sorpresa ai primi piloti occidentali quando si trovarono a combattere contro esemplari catturati. I suoi punti deboli erano il rovescio della medaglia dei suoi pregi: la ridotta autonomia e la modesta quantità di carburante significavano che era stato progettato per difendere una porzione di cielo, non per vagare liberamente.

Il Su-30: il peso massimo a lungo raggio

La Sukhoi prese la strada opposta. Il Su-27 che ne emerse era un grande caccia per la superiorità aerea, con un'ampia gittata, dotato di carburante e radar per controllare enormi volumi di spazio aereo. Su-30 è il suo sviluppo a due posti e multiruolo: gemello Saturno AL-31F Motori potenti, autonomia enorme, un carico bellico pesante e variegato e, su versioni come il Su-30MKI, ugelli a spinta vettoriale per le spettacolari manovre acrobatiche per cui la famiglia Flanker è famosa. Se il MiG-29 è un coltello, il Su-30 è una spada a due mani che può anche trasportare l'intero arsenale.

Due risposte, non un vincitore

Ecco perché confrontarli con un unico parametro di valutazione non coglie il punto. Il MiG-29 era più economico, più leggero e progettato per essere acquistato in grandi quantità per la difesa in prima linea; il Su-30 è più pesante, più costoso e progettato per raggiungere distanze maggiori e dominare. Insieme, erano destinati a coprire l'intero spettro, esattamente come l'F-16 e l'F-15 fanno per l'Occidente.

Delle due, è la piccola Fulcrum quella che è diventata la moto che più appassionati sognano di guidare, e quel sogno è assolutamente reale. Portare il MiG-29 ai confini dello spazio rimane una delle esperienze più straordinarie nell'aviazione civile.