Франция заказала три самолета Boeing E-3F Sentry 26 февраля 1987 года и четвертый 17 августа 1987 года в соответствии с законом о военном программировании 1987–1991 годов. Первый самолет вошел во французское воздушное пространство 10 октября 1990 года и был принят в Аворде в декабре того же года в присутствии министра обороны Жан-Пьера Шевенемана. Самолет 201 поступил на вооружение 22 мая 1991 года; 202 — 25 июля, 203 — 24 сентября и 204 — 21 ноября. Подразделение было объявлено боеготовым 19 июня 1992 года. Тогда флот состоял из четырех самолетов, и сейчас тоже четыре.

В самолете E-3F летают девятнадцать человек: два пилота, штурман, бортинженер и четырнадцать диспетчеров, операторов и техников. Основной радар AN/APY-2 вращается шесть раз в минуту внутри вращающегося купола диаметром 9,10 метра и толщиной 1,80 метра в центре; министерство заявляет о дальности действия в воздушном режиме более 400 километров, с доплеровской обработкой для выделения низколетящих целей из помех от земли. Идентификацию в режимах S и 5 осуществляет запросчик AN/UPX-40. Продолжительность полета составляет десять часов без дозаправки и до восемнадцати часов с поддержкой заправщика на высоте около 10 000 метров, крейсерская скорость — 360 узлов (плюс-минус пятьдесят).

Фактически, самолет делает всех остальных более полезными. Он формирует тактическую картину воздушного пространства, управляет воздушным пространством, передает предупреждения об угрозах непосредственно в оборонную цепочку НАТО и обеспечивает связь между наземными центрами управления и истребителями. Он поддерживает постоянную стратегию воздушного патрулирования (posture permanente de sûreté aérienne) и, менее публично, напрямую способствует планированию ядерных налетов — именно поэтому штаб ВВС рассматривает пробел в этих возможностях как недопустимый, а не просто неудобный.

В 2013 году парк самолетов налетал более 50 000 часов, а затем в период с 2014 по 2016 год прошел модернизацию в середине жизненного цикла стоимостью около 340 миллионов евро, контракт на которую был заключен в рамках программы зарубежных военных продаж США в 2010 году и одобрен Вашингтоном в сентябре 2012 года. Работы проводились компанией Air France Industries KLM Engineering & Maintenance в Ле-Бурже и Руасси под руководством Boeing, что позволило приблизить самолеты к стандарту Block 40/45 американского E-3G: новые консоли, новые компьютеры и переписанное программное обеспечение для выполнения задач. Отдельная модернизация кабины пилота, FCU, была проведена в 2017 году.

Идея принадлежала принцу д'Аренбергу, который осенью 1908 года убедил парламент в необходимости создания авиационной станции в Шере. Военные маневры в Пикардии в 1910 году разрешили спор о целесообразности использования самолетов, и 13 сентября 1910 года генерал Брюн одобрил выбор существующего пехотного лагеря в Аворде в качестве летного полигона. Официальная передача управления авиации состоялась 23 июля 1912 года. Капитан Жорж Белленжер прибыл в мае, чтобы командовать ею, и обнаружил участок, который необходимо было выровнять, прежде чем можно было начинать полеты; первый курс открылся в октябре 1912 года с десятью учениками, одним из которых был двадцатилетний юноша из Бизерты по имени Жорж Мадон.

Школа была закрыта в связи с мобилизацией в 1914 году и вновь открылась в ноябре того же года, после чего начала расти такими темпами, которые сейчас трудно себе представить. К июлю и августу 1916 года она насчитывала 203 здания и 50 000 квадратных метров ангаров; к 1918 году площадь посадочной площадки составляла 10 881 500 квадратных метров — примерно столько же, сколько сегодня занимает база (1100 гектаров). Там работало около 3000 человек, включая вьетнамских рабочих. Аворд специализировался на продвинутых и ночных полетах, и французские источники того времени называют его крупнейшей летной школой в мире. Более 9000 пилотов получили там свой личный сертификат до заключения перемирия.

Лучше всего сохранившееся здание того периода — это не ангар в обычном понимании. В 1916 году Эжен Фрейссине, работая на фирму из Лимузена, возвел восемь тонкостенных железобетонных сводов цилиндрической формы, каждый длиной 46 метров без внутренней опоры, 60 метров в длину и 11,50 метров в высоту. Это было скорее инженерное достижение, чем просто ангар, и они вели непосредственно к гораздо более известным ангарам дирижаблей Фрейссине в Орли. Два из них пережили бомбардировку 1944 года; один был позже снесен, чтобы освободить место для самолетов ДРЛО. В сохранившемся здании сейчас располагается центр подготовки специалистов по наземной противовоздушной обороне.

Школа была распущена в 1919 году и вновь открылась в 1921 году для наблюдателей и офицеров-пилотов. Антуан де Сент-Экзюпери прошёл через неё в апреле 1922 года во время своей подготовки. В 1935 году в Аворде была сформирована 15-я бомбардировочная эскадрилья (15e escadre de bombardement), которая с 1936 года эксплуатировала четырёхмоторные бомбардировщики Farman 221 и 222, а к сентябрю 1939 года база стала центром подготовки бомбардировщиков, куда 8 октября 1939 года были переброшены истребительные группы.

Война достигла Аворда раньше немцев. 11 мая 1940 года около тридцати бомбардировщиков Heinkel в сопровождении истребителей атаковали аэродром, разрушив ангары, мастерские и часовню, убив четырех французских солдат; еще десять получили ранения. Немецкие сухопутные войска заняли базу 23 июня 1940 года, и в течение следующих четырех лет она называлась Fliegerhorst Avord.

Люфтваффе использовало его именно для того, для чего его использовали французы: для тренировок, а также в качестве базы для связи с Англией. III./KG 27 Boelcke запустила свои Heinkel He 111 25 июня 1940 года и отправилась в Бретань 3 августа; IV./KG 27, учебная группа, оставалась там с июля 1940 года по декабрь 1941 года, совершая обманные вылеты над Англией, пока армия незаметно продвигалась на восток для проведения операции «Барбаросса». Дольше всего на базе находилась IV./KG 4 General Wever, еще одна учебная группа He 111, с января 1942 по январь 1944 года. Flugzeugführerschule (B) 15 работала в Аворде, базируясь в Бурже, с 1 марта 1943 года по 15 мая 1944 года, переобучая экипажи на He 177. Более короткие пребывания включали I./KG 1 Hindenburg, отдыхавшую после Восточного фронта в августе 1942 года, Focke-Wulf Fw 200 Condor из III./KG 40 с 15 января по 5 февраля 1944 года, и Junkers Ju 88 и Ju 188 из I./KG 66 с марта по май 1944 года во время операции «Штайнбок», последней немецкой бомбардировки Лондона.

Организация Тодта перестроила аэродром из бетона. Травяная полоса была заменена двумя асфальтированными взлетно-посадочными полосами, 13/21 и 05/23, строительство которых было завершено в 1942 году, а также диспетчерской вышкой, посадочными площадками и бомбохранилищем, и железнодорожным сообщением. Именно благодаря этому бетону Аворд смог позже принять Mirage IV и E-3F, в то время как другие аэродромы 1912 года этого сделать не могли.

Союзники неоднократно пытались захватить его в 1944 году: 5 февраля, 28 апреля, 23 мая, 4 июня и 25 июня. 19 августа 1944 года немцы заложили заряды по всему зданию, взлетно-посадочным полосам и подъездным дорогам, а затем взорвали здание на выходе. Примерно девяносто процентов его было уничтожено. Чер был освобожден в сентябре 1944 года, а реконструкция продолжалась до октября 1945 года; из восьми больших ангаров Фрейссине только два были пригодны для ремонта.

Аворд получил ядерное назначение в 1964 году, когда был назван одной из девяти баз стратегических военно-воздушных сил (Forces aériennes stratégiques). Последовавшие работы были масштабными: взлетно-посадочная полоса длиной 3500 метров, параллельная рулежная дорожка, склад специальных боеприпасов и зоны боевой готовности. Министерство относит вступление базы в состав сил сдерживания к 1966 году, когда экипажи Mirage IV и эскадрилья дозаправки C-135 впервые поднялись здесь в состояние ядерной готовности.

Бомбардировочное подразделение называлось escadron de bombardement 1/94 Bourbonnais и эксплуатировало самолеты Dassault Mirage IVA с аэродрома Аворд с 1965 года до 1 июля 1976 года, после чего было переименовано в escadron de bombardement 1/94 Guyenne. Оно продолжало использовать Mirage IVA с аэродрома Аворд до своего расформирования 1 декабря 1986 года. Стоит понимать характер боевой готовности того периода: на одной базе никогда не было более четырех самолетов, самолеты были готовы к вылету через пять-пятнадцать минут, а план рассредоточения, предусматривавший использование около пятидесяти французских аэродромов, делал невозможным уничтожение этих сил на земле одним ударом.

Самолеты-заправщики имели такое же значение, как и бомбардировщики, потому что Mirage IV не мог достичь своих целей без одного из них. Эскадрон заправщиков в Аворде был создан 15 апреля 1966 года на самолетах Boeing C-135F; 1 июля 1976 года он стал ERV 2/93 Sologne, а его традиции были упразднены в 1993 году. Когда последний французский C-135 был снят с вооружения 30 июня 2025 года, современная эскадрилья Sologne 3 апреля 2025 года совершила на одном из них мемориальный визит в место своего рождения.

То, что осталось, менее заметно. На базе Аворд находится один из трех французских складов ракет ASMP (другие — Истр и Сен-Дизье), и в официальной презентации базы среди четырех ее задач указано хранение, техническое обслуживание и применение ракет ASMP в поддержку ядерной тревоги. С 2016 года здесь также базируется эскадрилья SYDEREC 92.532 «Астарте», объединенное подразделение, управляющее системой système de dernier recours: защищенной цепочкой передачи, которая доставляет приказ президента ядерным силам, когда все остальные средства уничтожены или заглушены. Созданная в сентябре 2000 года в Бретиньи-сюр-Орж, она отметила свое двадцатипятилетие 1 октября 2025 года. На базе также находится предприятие по производству боеприпасов в Савиньи-ан-Септен, через которое поток боеприпасов увеличился в четыре раза за год после вторжения России в Украину, направляясь на восток в Польшу и Румынию.

Аворд никогда не переставал быть школой. История, начавшаяся в 1912 году с школы переподготовки пилотов двухмоторных самолетов 23 мая 1945 года, дошла до наших дней в виде école de l'aviation de transport 00.319 (школа транспортной авиации). Группа école 319 была сформирована в Аворде в 1965 году, когда старая учебная группа базы была расформирована; 1 августа 1994 года она получила название école de l'aviation de transport 00.319, а 2 февраля 2001 года была названа в честь капитана Жана Дартигеса — пилота транспортной авиации, погибшего 27 марта 1954 года, когда его самолет Dakota был подбит зенитным огнем Вьетминя во время низковысотного десанта над Дьенбьенфу.

В составе эскадрильи использовались самолеты Siebel Si 204 и NC.701 Martinet, затем Dassault MD 312 Flamant более тридцати лет, начиная с 1952 года, и Embraer EMB-121 Xingu с 1983 года. Ее летная эскадрилья называется escadron d'instruction en vol Fourchambault, и бельгийские курсанты проходят обучение вместе с французскими. Проблема сейчас в Xingu: в двух родах войск осталось всего 32 самолета, 22 в ВВС и 10 в ВМС, а двухмоторный самолет с круглыми приборами — не лучший вариант для знакомства с A400M или C-130J.

Программа замены самолетов, avion de transport école du futur (авиационная школа будущего), продвигается медленно. В июне 2023 года DGA (Главное управление по вооружению Великобритании) опубликовало запрос на информацию, а 15 июня 2025 года – полный тендер, прием заявок завершился 19 августа 2025 года. Вместо того чтобы назвать конкретное количество самолетов, DGA попросило участников тендера указать количество летных часов: 10 100 в год для ВВС и 3 400 для ВМФ, с возможностью использования аэродрома Аворд и Ланн-Биуэ. Широко ожидается, что выбор Королевскими ВВС самолета Embraer Phenom 100 определит ответ Франции.

Вторая школа более новая и менее известная. Эскадрилья противовоздушной обороны — 1-й полк наземной артиллерии ВВС (escadre sol-air de défense aérienne — 1er régiment d'artillerie de l'air wing) находится в Аворде с 2014 года, в её состав входят эскадрилья противовоздушной обороны 02.950 Sancerre, эскадрилья технической поддержки 2E.950 и центр подготовки и экспертизы противовоздушной обороны 14.950, который обучает французских операторов зенитной авиации, — расположенные в сохранившемся ангаре Фрейссине 1916 года. Эскадрилья Sancerre использует самолеты Crotale и SAMP/T Mamba, а её операторы развертывали Mamba в Кап-Мидиа в Румынии. Именно поэтому база описывает противовоздушную оборону, а не только воздушное обнаружение, как одну из своих четырех основных задач.

В первоначальной редакции закона о военном планировании на 2024–2030 годы не было предусмотрено преемника E-3F, вместо этого содержался намек на опору на исследование НАТО «Будущее наблюдение и контроль». В ноябре 2024 года депутат Франсуа Кормье-Бульжон, отчитываясь о финансировании программы 146, прямо заявил, что продление срока эксплуатации самолета до 2035 года нецелесообразно с оперативной и финансовой точки зрения, и что преемника необходимо выбрать в 2025 году. Он указал на систему GlobalEye компании Saab и отметил, что первые французские испытания этой системы прошли успешно.

Начальник штаба ВВС, генерал Жером Белланже, изложил ту же позицию в более прямолинейной форме перед комиссией по обороне Национального собрания 9 июля 2025 года. Он сказал, что хотел бы использовать для этой задачи самолет Dassault Falcon 10X и поднимал этот вопрос с председателем совета директоров Dassault, но первый E-3F будет снят с вооружения не позднее 2030 года, самолет напрямую способствует ядерным ударам, и поэтому его необходимо приобрести готовым. Единственное предложение по разумной цене, по его словам, было от GlobalEye; американский E-7 не входил в эту категорию. Генеральный делегат по вооружениям Эммануэль Чива назвал другую часть аргумента: стоимость полета E-3F составляет около 100 000 евро в час, и эта цифра будет только расти.

Решение было принято в конце года. 30 декабря 2025 года Франция заключила контракт с компанией Saab на поставку двух систем GlobalEye — радара Erieye ER и морского радара Seaspray компании Leonardo для самолетов Bombardier Global 6000/6500 — на сумму чуть более 1,1 миллиарда евро, с возможностью приобретения еще двух. Поставки ожидаются в период с 2029 по 2032 год. Месяцем ранее, 30 ноября 2025 года, управление технического обслуживания подписало с Air France Industries KLM E&M соглашение о дополнительной десятилетней поддержке четырех самолетов E-3F, что позволяет сохранить работоспособность самолета 1991 года выпуска до завершения строительства его замены.

В бюджетных документах на 2026 год также отмечается резкое сокращение запланированной модернизации E-3F: работы по устареванию бортовых систем и интеграция суверенной спутниковой связи были отменены. Франция решила тратить на Sentry не больше, чем необходимо. Avord сохранит четыре E-3F, а затем приобретет более компактный, новый и дешевый самолет с фиксированным радаром вместо вращающегося обтекателя — и продолжит выполнять задачи, которые выполняла с 1992 года.