Сарагоса возникла в результате Мадридского пакта 1953 года, подписанного 23 сентября, согласно которому Соединенные Штаты получили право использовать авиабазы в Торрехоне, Сарагосе и Мороне. Существующие испанские аэродромы были расширены для Шестнадцатой воздушной армии США, и база была построена в 1954 году. Первое американское летное подразделение, 431-я истребительно-перехватная эскадрилья, прибыло сюда 3 сентября 1958 года. Она летала на F-86D Sabre, а затем на F-102A Delta Dagger для защиты бомбардировочных и заправочных баз Стратегического командования ВВС в Испании.

Эпоха Стратегического авиационного командования (SAC) была недолгой. Ротационная боевая готовность бомбардировщиков B-47 на испанских базах закончилась в апреле 1965 года, а 431-я эскадрилья была расформирована 18 мая 1964 года, когда B-47 были выведены из эксплуатации, и SAC передало свои испанские базы дозаправки ВВС США в Европе. Затем Сарагоса затихла до февраля 1970 года, когда в рамках проекта «Крик Степ» она была восстановлена как база для подготовки пилотов ВВС США в Европе (USAFE). С марта 1970 года истребительные эскадрильи со всей Европы поочередно использовали её для сброса учебных бомб на полигоне Барденас-Реалес, а 21 июля 1972 года для управления базой было сформировано 406-е тактическое истребительное учебное крыло.

Под командованием 406-й эскадрильи база стала перекрестком. Основными посетителями были F-4 Phantom; в 1974 году полигон использовали F-111 и A-7, а с 1982 года — подразделения F-16. 12 сентября 1977 года начались тренировки по воздушному бою на самолетах разных типов, а с ноября 1976 года постоянно действовало подразделение самолетов-заправщиков SAC KC-135. Конец наступил с подписанием в Мадриде 1 декабря 1988 года соглашения об обороне, в котором Сарагоса упоминается только по названию топливопровода Рота-Сарагоса. Использование полигона Соединенными Штатами прекратилось в декабре 1991 года, в апреле 1992 года операции базы перешли к Испании, а 31 октября 1992 года эскадрилья была расформирована.

Даты ухода американских войск различаются. В англоязычной статье Википедии указывается 1958–1992 годы, в испанских статьях и на сайте GlobalSecurity — 1994 год, а в испанской статье добавляется, что испанское государство восстановило полный суверенный контроль над военными объектами только 12 февраля 2004 года. Вероятно, воздушное присутствие прекратилось в 1992 году, а остаточные объекты сохранялись дольше; официальных источников, подтверждающих какую-либо из этих дат, найдено не было.

Значительная часть достопримечательностей Сарагосы сосредоточена примерно в 70 км к северо-западу, в полупустыне Барденас-Реалес в Наварре. Стрелковый и бомбардировочный полигон был создан в 1951 году по договору аренды между испанским государством и местным муниципалитетом Барденас, которому принадлежит земля. Он занимает 2244 гектара, что составляет около 5,4 процента территории Барденас, и не входит в состав окружающего его природного парка.

Первый контракт был заключен на 25 лет. Он был продлен в 1976 году до июня 2001 года, затем до 2008 года, а с 2008 года действует на возобновляемых десятилетних сроках. В перерывах между учениями скот может пастись по периметру полигона. Основная цель существования 406-го крыла заключалась в предоставлении эскадрильям ВВС США в Европе доступа к этому полигону, и он остается основным полигоном для отработки боевых действий в воздухе для испанских истребительных подразделений, включая «Хорнеты» из 15-й и 12-й авиагрупп.

Полигон является предметом споров. Военно-воздушные силы заявляют, что используют учебные бомбы, не содержащие взрывчатого вещества; Милагрос Рубио из местного отделения «Asamblea Antipolígono», выступающего против полигона, оспаривает это и утверждает, что бомбы с зарядом сбрасываются как минимум раз в год. Оба заявления приводятся здесь по мере их публикации каждой из сторон. Полигон также стал причиной гибели самолетов и людей: в ноябре 1991 года там погиб пилот истребителя Hornet Ala 12, а в 1994 году Ala 15 потеряла там самолет в результате столкновения с птицей (см. инциденты).

Испания выбрала F/A-18 в рамках программы FACA (Futuro Avión de Caza y Ataque) для замены своих Mirage III, F-5 и F-4 Phantom. Контракт был подписан 31 мая 1983 года на поставку 72 самолетов: 60 одноместных EF-18A и 12 двухместных EF-18B. По оценке испанской Википедии, стоимость составила около 3 миллиардов долларов, из которых 2 миллиарда долларов приходится на компенсационные сделки в промышленности. Авиагруппа ALA 15 была сформирована в Сарагосе 16 декабря 1985 года циркулярным приказом 04/85-DOR, а первые четыре EF-18 прибыли прямым рейсом из США 10 июля 1986 года; в одном из специализированных блогов говорится, что все четыре были двухместными EF-18B.

Первое совместное учение с другими подразделениями состоялось 23 октября 1986 года, а пять дней спустя Кинг Хуан Карлос I совершил полет на одном из своих истребителей «Хорнет». 14 января 1989 года подразделение вошло в состав национальной службы воздушного оповещения. Его прибытие на родину не обошлось безболезненно: в официальной истории зафиксировано, что личный состав 41-й группы, уже занимавшей базу, сопротивлялся переводу; 41-я группа отправилась в Матакан и продолжает существовать как 741-я эскадрилья. В 1989 году подразделение было сокращено до 15-й группы и объединено с 31-й группой в состав Ala 31, прежде чем 9 декабря 2002 года было вновь сформировано как Ala 15.

В состав 15-й эскадрильи входят три подразделения. 151-я эскадрилья (позывной “Торо”) была сформирована с первыми самолетами в 1986 году и сменила свой тигровый знак на быка в 1996 году. 152-я эскадрилья (позывной «Марте») была создана в июне 1988 года. 153-я эскадрилья (позывной «Эбро») является подразделением переподготовки и носит эмблему, восходящую к школе истребительной авиации времен Гражданской войны. Численность эскадрильи составляет около 500 человек. Ее девиз «Quien ose paga» («Кто осмелится, тот заплатит») был выбран лично командиром базы, полковником Остосом.

Истребители Hornet прошли модернизацию в середине жизненного цикла примерно с 2007 по январь 2012 года; по данным специализированного блога, 67 из 72 первоначальных самолетов были переоборудованы под стандарт EF-18M, последний — в сентябре 2013 года. Их преемник пока не определен. 20 декабря 2024 года был подписан контракт на поставку 25 истребителей Eurofighter серии 4+ (21 одноместный, 4 двухместных) для замены основных истребителей Hornet, и тот же блог утверждает, что они, вероятно, поступят в эскадрильи Ala 12 и Ala 15. Ни один официальный источник, знакомый с этой серией, не указывает на их размещение в Сарагосе.

В июле 1994 года 15-я эскадрилья участвовала в учениях Red Flag в Неллисе, штат Невада, став первым испанским подразделением, принявшим в них участие. С декабря 1994 года она совершала полеты над Боснией и Герцеговиной, а позже над Косово в рамках операций НАТО Deny Flight и Allied Force. 151-я эскадрилья получила сертификат боевой готовности НАТО в ноябре 2000 года, а 152-я эскадрилья — 22–24 сентября 2010 года. С 3 июля по 18 октября 2011 года эскадрилья участвовала в операции Unified Protector над Ливией, базируясь в Дечимоманну, Сардиния.

Затем последовали операции по патрулированию воздушного пространства: в Балтийском море с мая по сентябрь 2017 года в Эстонии и с мая по ноябрь 2020 года в Литве, а также миссия НАТО по защите воздушного пространства из Фетешти в Румынии с ноября 2022 года по март 2023 года. В официальной истории также зафиксировано, как Балканы повлияли на формирование позывных: после того, как в 1995 году над Боснией был сбит французский Mirage 2000, летевший под обозначением “Эбро 3”, позывные участвующих подразделений были изменены.

Изображение тигра на эмблеме 15-й эскадрильи НАТО было унаследовано от истребителей F-86 Sabre 5-й эскадрильи НАТО. Это сделало эскадрилью естественным кандидатом в члены Ассоциации ’Тигр НАТО», основанной в 1961 году, к которой она присоединилась в 2008 году; Википедия указывает 15-ю эскадрилью и 142-ю эскадрилью Альбасете как двух полноправных членов из Испании. В мае 2016 года Сарагоса принимала встречу «Тигр НАТО 2016», третью встречу «Тигров», проведенную в Испании после Альбасете в 1992 и 2006 годах.

Шаттл, у которого отказал двигатель в первые минуты после старта, мог либо вернуться во Флориду, либо, чуть позже, пересечь Атлантику и приземлиться в Европе или Африке. Такая трансокеанская аварийная посадка (ТАП) происходила бы примерно через 25-30 минут после старта. НАСА сообщает, что Сарагоса была обозначена как место для АТА в 1983 году и являлась основным местом для запусков с большим наклоном орбиты.

НАСА оборудовало взлетно-посадочную полосу 30L специальными средствами визуальной посадочной сигнализации для шаттлов, микроволновой системой посадки, маяком TACAN и дистанционно управляемой метеорологической вышкой, а также сохранило за собой право использования ангарного комплекса для операций и хранения. Подрядчик постоянно находился в Сарагосе для обслуживания оборудования НАСА и Министерства обороны. Для каждого запуска два самолета C-130 доставляли в Сарагосу, Истр или оба города восемь членов экипажа, девять парашютистов-спасателей, двух авиационных врачей, медсестру, медицинского техника и 2500 фунтов медицинского оборудования.

Сарагоса была одной из последних четырех площадок программы TAL, наряду с Истром во Франции, Мороном и авиабазой RAF Fairford. Режим аварийного прекращения полета никогда не использовался за всю историю программы, которая завершилась в 2011 году. NASA указывает размеры взлетно-посадочной полосы 30L как 12 109 футов на 197 футов (примерно 3691 м на 60 м); в текущем испанском AIP указаны размеры 3718 м на 45 м; разница оставлена в том виде, в котором она опубликована.

Сарагоса также является базой для Ala 31, испанского тактического транспортного и заправочного авиационного подразделения. Испания приобрела C-130H в 1972 году, когда ситуация в испанской Сахаре ухудшилась; первый самолет прибыл 18 декабря 1973 года, три заправщика KC-130H были куплены в январе 1976 года, а еще несколько — в 1979–1980 годах. 28 мая 1980 года первый самолет, T.10-01, разбился на Гран-Канарии, и весь его экипаж погиб; подразделение, в котором он служил, в источнике не указано.

До конца 2020 года в составе 311-й эскадрильи базировались шесть самолетов C-130H и один удлиненный C-130H-30, а также пять самолетов-заправщиков KC-130H в составе 312-й эскадрильи. Самолеты Hercules были выведены из эксплуатации в декабре 2020 года, последние шесть были проданы Уругваю и Перу. Их заменил Airbus A400M. Испания заказала 27 самолетов 27 мая 2003 года; бюджет вырос с 3,453 млрд евро до 5,493 млрд евро к 2010 году, а поставки оставшихся 13 самолетов были отложены до 2025–2030 годов.

Википедия датирует ввод в эксплуатацию A400M ноябрем 2016 года, в то время как специализированный блог указывает на первое прибытие в Сарагосу в декабре 2016 года. К февралю 2026 года было поставлено 14 самолетов; блог разделяет их на девять транспортных самолетов T.23 и пять самолетов-заправщиков TK.23 с позывными Dumbo и Mamut, и ожидает еще шесть примерно к 2029 году. Тот же блог упоминает A400M в эвакуации из Кабула в августе 2021 года, четыре в эвакуации из Судана в апреле 2023 года и эвакуацию из Бейрута в октябре 2024 года.