A base de Saragoça surgiu do Pacto de Madrid de 1953, assinado em 23 de setembro, pelo qual os Estados Unidos obtiveram o direito de usar as bases aéreas de Torrejón, Saragoça e Morón. Os aeródromos espanhóis existentes foram ampliados para a 16ª Força Aérea dos EUA, e a base foi construída em 1954. A primeira unidade aérea americana, o 431º Esquadrão de Caça-Interceptação, instalou-se em 3 de setembro de 1958. O esquadrão operava caças F-86D Sabre e, posteriormente, F-102A Delta Dagger para defender as bases de bombardeiros e reabastecedores do Comando Aéreo Estratégico na Espanha.

A era do Comando Aéreo Estratégico (SAC) foi curta. O alerta rotativo dos B-47 nas bases espanholas terminou em abril de 1965, e o 431º Esquadrão foi desativado em 18 de maio de 1964, quando o B-47 saiu de serviço e o SAC transferiu suas bases de reabastecimento em voo espanholas para as Forças Aéreas dos EUA na Europa. Zaragoza então ficou inativa até fevereiro de 1970, quando o Projeto Creek Step a reconstruiu como uma base de treinamento de armamentos da USAFE (Força Aérea dos EUA na Europa). A partir de março de 1970, esquadrões de caça de toda a Europa se revezaram na base para lançar bombas de treinamento no campo de Bardenas Reales, e em 21 de julho de 1972 a 406ª Ala de Treinamento de Caça Tático foi ativada para operar o local.

Sob o comando do 406º Esquadrão, a base tornou-se um ponto de convergência. Os F-4 Phantoms eram os principais visitantes; F-111s e A-7s utilizaram o campo de treinamento em 1974, e destacamentos de F-16 seguiram a partir de 1982. O treinamento de combate aéreo com aeronaves diferentes teve início em 12 de setembro de 1977, e um destacamento permanente de reabastecedores aéreos KC-135 do Comando Aéreo Estratégico (SAC) foi mantido a partir de novembro de 1976. O fim chegou com o acordo de defesa assinado em Madri em 1º de dezembro de 1988, que menciona Zaragoza apenas em referência ao oleoduto Rota-Zaragoça. O uso do campo de treinamento pelos EUA terminou em dezembro de 1991, as operações da base passaram para a Espanha em abril de 1992, e o esquadrão foi desativado em 31 de outubro de 1992.

As datas para a saída dos americanos divergem. O artigo base em inglês da Wikipédia indica 1958–1992, os artigos em espanhol e o GlobalSecurity indicam 1994, e o artigo base em espanhol acrescenta que o Estado espanhol retomou o controle soberano total das instalações militares apenas em 12 de fevereiro de 2004. A presença aérea provavelmente terminou em 1992, com instalações residuais mantidas por mais tempo; nenhuma fonte oficial que confirme qualquer uma das datas foi encontrada nesta pesquisa.

Grande parte do valor de Saragoça reside a cerca de 70 km a noroeste, no semi-deserto de Bardenas Reales, em Navarra. O campo de tiro e bombardeio ali instalado foi criado em 1951, por meio de um contrato de arrendamento entre o Estado espanhol e a Comunidade de Bardenas, a entidade local proprietária do terreno. Abrange 2.244 hectares, cerca de 5,4% de Bardenas, e está excluído do parque natural que o circunda.

O primeiro contrato teve duração de 25 anos. Foi prorrogado em 1976 até junho de 2001, depois até 2008, e desde 2008 tem sido renovado por períodos de dez anos. Entre os exercícios, o gado pode pastar em suas imediações. A razão de ser da 406ª Ala era justamente dar aos esquadrões da USAFE acesso a este campo de treinamento, e ele continua sendo o principal campo de treinamento ar-solo para as unidades de caça espanholas, incluindo os Hornets da Ala 15 e da Ala 12.

O campo de testes é contestado. A Força Aérea afirma usar bombas de treinamento sem explosivos; Milagros Rubio, da Asamblea Antipolígono, a campanha local contra o campo, contesta essa afirmação e diz que bombas com carga explosiva são lançadas pelo menos uma vez por ano. Ambas as alegações são relatadas aqui, conforme apresentadas por cada lado. O campo de testes também já causou a perda de aeronaves e vidas: um piloto de Hornet da Ala 12 morreu lá em novembro de 1991, e a Ala 15 perdeu uma aeronave devido a uma colisão com pássaros em 1994 (ver incidentes).

A Espanha escolheu o F/A-18 no âmbito do programa FACA (Futuro Avión de Caza y Ataque) para substituir seus Mirage III, F-5 e F-4 Phantom. O contrato foi assinado em 31 de maio de 1983 para 72 aeronaves, sendo 60 EF-18A monoposto e 12 EF-18B biposto, a um custo estimado pela Wikipédia espanhola em cerca de 3 bilhões de dólares, com 2 bilhões em incentivos industriais. A Ala 15 foi criada em Saragoça em 16 de dezembro de 1985 pela Ordem Circular 04/85-DOR, e os quatro primeiros EF-18 chegaram em um voo direto dos Estados Unidos em 10 de julho de 1986; um blog especializado afirma que todos os quatro eram EF-18B biposto.

A ala realizou seu primeiro exercício com outras unidades em 23 de outubro de 1986 e, cinco dias depois, o Rei Juan Carlos I voou em um de seus Hornets. Em 14 de janeiro de 1989, juntou-se ao serviço nacional de alerta aéreo. Sua chegada não foi tranquila: a história oficial registra que o pessoal do Grupo 41, que já ocupava a base, resistiu à transferência; o Grupo 41 foi para Matacán e continua existindo como 741º Esquadrão. Em 1989, a ala foi reduzida ao Grupo 15 e fundida com o Grupo 31 na Ala 31, antes de ser restabelecida como Ala 15 em 9 de dezembro de 2002.

A Ala 15 possui três esquadrões. O 151º Esquadrão, com indicativo de chamada Toro, foi formado com a primeira aeronave em 1986 e trocou seu emblema de tigre por um de touro em 1996. O 152º Esquadrão, com indicativo de chamada Marte, foi criado em junho de 1988. O 153º Esquadrão, com indicativo de chamada Ebro, é a unidade de conversão e ostenta um emblema que remonta à escola de caças da Guerra Civil. A ala conta com cerca de 500 pessoas. Seu lema, “Quien ose paga” (Quem se atreve, paga), foi escolhido pessoalmente pelo comandante da base, Coronel Ostos.

Os Hornets foram modernizados por meio de uma atualização de meia-vida entre 2007 e janeiro de 2012; um blog especializado contabiliza 67 das 72 aeronaves originais convertidas para o padrão EF-18M, a última em setembro de 2013. Seu sucessor ainda não foi definido. O Halcón II, com 25 Eurofighters Tranche 4+ (21 monopostos e 4 bipostos), foi assinado em 20 de dezembro de 2024 para substituir os Hornets no continente, e o mesmo blog afirma que provavelmente serão alocados nas Alas 12 e 15. Nenhuma fonte oficial consultada até o momento os atribui a Zaragoza.

Em julho de 1994, a Ala 15 participou do Red Flag em Nellis, Nevada, sendo a primeira unidade espanhola a participar. A partir de dezembro de 1994, realizou voos sobre a Bósnia-Herzegovina e, posteriormente, sobre o Kosovo, no âmbito das operações da OTAN Deny Flight e Allied Force. O 151º Esquadrão foi certificado como pronto para combate pela OTAN em novembro de 2000 e o 152º Esquadrão entre 22 e 24 de setembro de 2010. De 3 de julho a 18 de outubro de 2011, a ala participou da Operação Unified Protector sobre a Líbia, partindo de Decimomannu, na Sardenha.

Seguiram-se operações de policiamento aéreo: o Mar Báltico, de maio a setembro de 2017 na Estônia e de maio a novembro de 2020 na Lituânia, e a missão de proteção aérea da OTAN a partir de Feteşti, na Romênia, de novembro de 2022 a março de 2023. A história oficial também registra como os Balcãs moldaram seus indicativos de chamada: após um Mirage 2000 francês, voando como “Ebro 3”, ter sido abatido sobre a Bósnia em 1995, os indicativos de chamada das unidades participantes foram alterados.

O tigre no emblema da Ala 15 foi herdado dos F-86 Sabres da Ala 5. Isso fez da ala uma candidata natural à Associação NATO Tiger, fundada em 1961, à qual se juntou em 2008; a Wikipédia lista a Ala 15 e o 142º Esquadrão de Albacete como os dois membros plenos espanhóis. Em maio de 2016, Zaragoza sediou o NATO Tiger Meet 2016, o terceiro Tiger Meet realizado na Espanha, depois de Albacete em 1992 e 2006.

Um ônibus espacial que perdesse um motor nos primeiros minutos após o lançamento poderia retornar à Flórida ou, um pouco mais tarde, continuar voando através do Atlântico e pousar na Europa ou na África. Esse pouso de aborto transoceânico, ou TAL, ocorreria cerca de 25 a 30 minutos após a decolagem. A NASA afirma que Zaragoza foi designada como local de TAL em 1983 e era o principal local para lançamentos de alta inclinação.

A NASA equipou a pista 30L com auxílios visuais de pouso específicos para o Ônibus Espacial, um sistema de pouso por micro-ondas, um farol TACAN e uma torre meteorológica remota, além de manter o uso exclusivo de um complexo de hangares para operações e armazenamento. Uma empresa contratada foi alocada permanentemente em Zaragoza para realizar a manutenção dos equipamentos da NASA e do Departamento de Defesa. Para cada lançamento, dois C-130 transportavam oito tripulantes, nove paraquedistas de resgate, dois médicos de voo, uma enfermeira, um técnico médico e 1.134 kg de equipamentos médicos para Zaragoza, Istres ou ambas as cidades.

Saragoça foi um dos quatro últimos locais do programa TAL, juntamente com Istres, na França, Morón e a RAF Fairford. O modo de aborto nunca foi utilizado na história do programa, que terminou em 2011. A NASA indica que a pista 30L tem 3.691 m por 60 m (12.109 pés por 197 pés); o AIP espanhol atual indica 3.718 m por 45 m; a diferença permanece como publicada.

Saragoça também abriga a Ala 31, a ala de transporte tático e reabastecimento aéreo da Espanha. A Espanha adquiriu o C-130H em 1972, quando a situação no Saara espanhol se agravou; o primeiro chegou em 18 de dezembro de 1973, três aviões-tanque KC-130H foram comprados em janeiro de 1976 e mais chegaram entre 1979 e 1980. Em 28 de maio de 1980, a primeira aeronave, T.10-01, caiu em Gran Canaria e toda a sua tripulação morreu; a fonte não especifica a unidade para a qual voava.

Até o final de 2020, a Ala 31 operava seis C-130H e um C-130H-30 alongado no 311º Esquadrão, além de cinco reabastecedores KC-130H no 312º Esquadrão. Os Hércules foram desativados em dezembro de 2020, sendo os seis últimos vendidos para o Uruguai e o Peru. Seu substituto foi o Airbus A400M. A Espanha encomendou 27 aeronaves em 27 de maio de 2003; o orçamento subiu de 3,453 bilhões de euros para 5,493 bilhões em 2010, e as 13 entregas restantes foram adiadas para o período entre 2025 e 2030.

A Wikipédia data a entrada em serviço do A400M em novembro de 2016, enquanto um blog especializado indica que a primeira chegada a Saragoça ocorreu em dezembro de 2016. Em fevereiro de 2026, 14 aeronaves haviam sido entregues; o blog as divide em nove aeronaves de transporte T.23 e cinco aeronaves-tanque TK.23, com os indicativos de chamada Dumbo e Mamut, e prevê a chegada de mais seis por volta de 2029. O mesmo blog registra a participação do A400M na evacuação de Cabul em agosto de 2021, quatro na evacuação do Sudão em abril de 2023 e uma evacuação de Beirute em outubro de 2024.