Португальские ВВС рассказывают историю с самого начала. В 1926 году гидросамолет Fokker совершил первый португальский перелет из Лиссабона на Азорские острова, а в 1928 году подполковник Сифка Дуарте был отправлен на поиски места для аэродрома. Он выбрал Ашаду на острове Терсейра. 4 октября 1930 года биплан Avro под управлением капитана Фредерико Коэльо де Мело взлетел с взлетно-посадочной полосы размером 600 на 70 метров. Историческое бюро ВВС США датирует этот первый взлет 30 октября 1930 года; две официальные исторические версии расходятся.

В 1934 году под руководством инженера капитана Магро Ромао в Лажеше, на плоской северо-восточной оконечности острова, начались работы по строительству взлетно-посадочной полосы из утрамбованной земли. Она была скромной, но находилась в нужном месте. Когда Вторая мировая война превратила Атлантику в поле боя, нейтральная Португалия осознала уязвимость Азорских островов, и в 1941 году Лиссабон отправил на острова две эскадрильи истребителей Gloster Gladiator: эскадрилью № 1 в Сантану на острове Сан-Мигель и эскадрилью № 2 в Лажеш на острове Терсейра.

4 августа 1942 года оба аэродрома были официально преобразованы в авиабазы. Собственная история ВВС точна и несколько удивительна: авиабаза № 4 была создана в Сантане на острове Сан-Мигель, а авиабаза № 5 — в Лажеше. Номер четыре позже перешел к Лажешу, где он и находится по сей день. В сентябре 2026 года ВВС отметили 85-летие базы церемонией под председательством вице-президента регионального правительства Азорских островов.

Португалия сохраняла нейтралитет во Второй мировой войне, но не оставалась в стороне. Ссылаясь на англо-португальский союз, восходящий к Виндзорскому договору 1373 года, Лиссабон и Лондон 17 августа 1943 года подписали соглашение, открывшее Азорские острова для британских войск. 247-я группа Королевских ВВС высадилась в Ангре 8 октября 1943 года и уложила стальные доски для удлинения взлетно-посадочной полосы в Лажеше, чтобы её могли использовать тяжелые самолеты.

Историческое бюро ВВС США утверждает, что британские самолеты Hudson, Fortress и Wellington в течение двух недель охотились на подводные лодки в радиусе 500 миль от Азорских островов, и приписывает первую сбитую подводную лодку бомбардировщику B-17 9 ноября 1943 года. Португальские ВВС выражаются проще: через тридцать дней после высадки британцев была потоплена первая немецкая подводная лодка. Главная цель учений заключалась в устранении воздушного разрыва в середине Атлантики.

Затем прибыли американцы. Историческое бюро датирует первый американский бомбардировщик, переброшенный через Лажеш, 1 декабря 1943 года; морские пехотинцы 96-го военно-морского строительного батальона прибыли 9 января 1944 года, а инженеры армии США — неделей позже. Португальские ВВС зафиксировали присутствие американских подразделений с февраля 1944 года. В 1945 году в Лажеше осуществлялся «Зеленый проект», в рамках которого более 50 000 ветеранов вернулись домой, совершив более 7000 вылетов на самолетах C-54. 2–3 июня 1946 года контроль над аэропортом вернулся к Португалии; американцы остались в качестве арендаторов.

Холодная война обеспечила Лажешу постоянное присутствие Америки. Более 3000 самолетов прошли через город во время Берлинского воздушного моста 1948–1949 годов, а соглашение об обороне от 6 сентября 1951 года закрепило присутствие США на договорной основе. Американские войска на Азорских островах были сформированы 16 марта 1953 года, ВМС США открыли военно-морскую авиабазу в 1957 году и с 1967 года совершали патрульные полеты на самолетах P-3 Orion. Численность американских военнослужащих выросла с 1020 человек в 1952 году до 3020 человек в 1959 году.

Самый знаменитый час для базы наступил в октябре 1973 года. Лажес стал заправочной станцией для операции «Никель Грасс», американской воздушной переброски грузов в Израиль во время войны Судного дня. С 14 октября по 14 ноября 312 самолетов C-5 и 845 самолетов C-141 доставили 22 395 тонн оборудования, а на перроне одновременно находилось до 56 самолетов, согласно данным исторического управления ВВС США.

Аналогичная ситуация повторилась и во время войны в Персидском заливе. В период с августа 1990 по февраль 1991 года на базе было совершено более 12 000 авиационных операций, сдано в эксплуатацию около 40 миллионов галлонов топлива, размещено до 33 танкеров, и через базу прошло более 75 000 человек. 16 марта 2003 года в Лажеше также состоялся саммит Джорджа Буша-младшего, Тони Блэра, Хосе Марии Аснара и Хосе Мануэля Дурао Баррозу, за четыре дня до начала вторжения в Ирак.

Для Португалии база всегда ассоциировалась со спасательными операциями. После войны, как сообщают ВВС, Лажеш использовал бомбардировщики B-17, самолеты C-54, амфибийные истребители SA-16 Albatross, вертолеты Sikorsky SH-19 и самолеты Dakota для поисково-спасательных работ, а метеорологическая разведка, транспортировка и подготовка пилотов были второстепенными задачами. С 1961 года активность снизилась, поскольку ВВС направили свои ресурсы на войны в Африке. В 1978 году база перешла под управление нового Командования ВВС Азорских островов (Comando Aéreo dos Açores), которое стало выполнять поисково-спасательные, тактические транспортные и морские патрульные задачи.

Эскадрилья 752 была сформирована в 1978 году на самолетах SA-330 Puma. В 1993 году Азорское командование ВВС было упразднено, а база реорганизована: 13 октября 1993 года эскадрильи 503 и 752 были расформированы и заменены эскадрильей 711 с двумя подразделениями. С 30 ноября 2006 года отряд вертолетов EH-101 Merlin из эскадрильи 751 принял на себя обязанности по проведению спасательных операций, а эскадрилья 711 была расформирована 11 апреля 2007 года. В период с 2008 по 2011 год самолеты Puma вернулись в рамках операции “Феникс”, после чего были выведены из эксплуатации после 34 лет службы.

На двух официальных страницах ВВС США данные о датах базирования самолетов Puma расходятся: на странице эскадрильи указан период с 12 сентября 2008 года по 13 апреля 2011 года, на странице базы — с 24 сентября 2008 года по 5 апреля 2011 года. В любом случае, объем работы продолжал расти. По подсчетам ВВС, количество спасательных и медицинских эвакуационных миссий, выполняемых подразделением Merlin, за десятилетие увеличилось на 2361 TP3T, а 16 мая 2023 года 752-я эскадрилья “Феникс” была вновь сформирована на самолетах Merlin. Подразделение C-295M, сформированное 12 марта 2010 года, выполняет морское патрулирование, транспортировку и эвакуацию между островами.

Американские подразделения в Лажеше — американские, а не португальские: сегодня это 65-я авиабазовая группа ВВС США, которая также обслуживает Морон в Испании. 13 декабря 2012 года ВВС США объявили о сокращении 65-го авиабазового крыла до группы, уволив более 400 военнослужащих и 500 членов их семей к концу 2014 финансового года, чтобы сэкономить около 35 миллионов долларов в год.

Переименование произошло 14 августа 2015 года, когда группа была передана в состав 86-го авиатранспортного крыла в Рамштайне. Фонд «Наследие» в отчете 2020 года насчитал около 1100 американских военнослужащих в Лажеше в декабре 2012 года и 165–178 после этого, в зависимости от даты; данные различаются, поскольку подсчеты проводились в разное время. Википедия, используемая здесь только в качестве справочного материала, указывает максимальное количество военнослужащих на действительной службе около 170 человек.

Значительную часть этой цены заплатили португальские гражданские служащие. По данным информационного агентства Lusa, о которых сообщило издание Observador, план, объявленный в январе 2015 года, предусматривал увольнение около 400 португальцев; к сентябрю 2016 года около 450 работников согласились на увольнение по договоренности, и около 410 постоянных португальских сотрудников остались. Фонд «Наследие» пишет, что Терсейра потеряла значительную часть своей экономики; эти цифры являются оценками правозащитной группы и здесь не приводятся.

Лажеш снова оказался в центре внимания как перевалочный пункт. В июне 2025 года Министерство национальной обороны Португалии заявило, что Соединенные Штаты запросили посредством дипломатической ноты разрешение на использование Лажеша 12 самолетами-заправщиками, и что это разрешение было получено; министерство подчеркнуло, что это были только самолеты-заправщики. Запрос поступил за несколько дней до американских ударов по иранским ядерным объектам.

В 2026 году поток увеличился. Агентство Lusa сообщило, что с 18 февраля через базу прошли 15 самолетов-заправщиков KC-46, 12 истребителей F-16 и несколько транспортных самолетов, включая C-5M. Министр иностранных дел Паулу Ранхель признал, что двустороннее соглашение допускает краткосрочные, негласные разрешения. В марте премьер-министр Луис Монтенегро заявил парламенту, что использование базы США разрешено при определенных условиях: операции должны носить оборонительный или ответный характер, быть необходимыми и соразмерными, и быть направлены только на военные цели.

Другая сложная тема — загрязнение окружающей среды. Согласно сообщениям, обобщенным изданием The Portugal Post, власти США выявили загрязнение углеводородами и тяжелыми металлами вокруг базы в 2005 году, Национальная лаборатория гражданского строительства Португалии (LNEC) подтвердила это в 2009 году, мониторинг начался в 2012 году, а работы по очистке были приостановлены в 2020–2021 годах. В докторском исследовании Университета Коимбры сообщается о более высоких концентрациях металлов в скелетных останках из Прайя-да-Витория, чем из Ангры-ду-Эроишму. Это обсуждаемые результаты, а не окончательные выводы.