وصل الجناح المقاتل الحادي والثلاثون إلى قاعدة أفيانو في الأول من أبريل عام ١٩٩٤، بعد أن تم حله في اليوم نفسه في قاعدة هومستيد الجوية بولاية فلوريدا، وانضم إليه السربان المقاتلان ٥١٠ و٥٥٥ المزودان بطائرات إف-١٦ من طراز بلوك ٤٠. يُعرف السرب ٥١٠ باسم "بازاردز"، بينما يُعرف السرب ٥٥٥ باسم "تريبل نيكل". لا يزال كلا السربين قائمين، ويشغلان الآن طائرات إف-١٦ سي إم، ويشكلان معًا كامل قوة المقاتلات الأمريكية المتمركزة بشكل دائم جنوب خط تقسيم المياه في جبال الألب.

تُشكّل هذه الجغرافيا جوهر الحجة الرئيسية لإنشاء القاعدة. فجميع أسراب المقاتلات التابعة لسلاح الجو الأمريكي في أوروبا تقع شمال الجبال، مما يزيد من وقت التزود بالوقود، ووقت العبور، ومخاطر الطقس لأي مهمة تستهدف منطقة البحر الأبيض المتوسط. أما من قاعدة أفيانو، فيُمكن الوصول إلى البحر الأدرياتيكي في دقائق معدودة، كما أن البلقان ووسط البحر الأبيض المتوسط ومداخل شمال إفريقيا كلها في متناول اليد. يُحدد السرب مهمته بوضوح: تأمين القاعدة، وتوفير القوة الجوية القتالية، والاستعداد للانتشار والقتال من القاعدة، ويُشدد على سرعة الانتشار القتالي، والانتشار في المطارات النائية بدلاً من التركيز على مهبط طائرات واحد مُعرّض للخطر.

لا يقتصر دور الجناح على طائراته المقاتلة فحسب، بل يشمل أيضاً مجموعة العمليات الحادية والثلاثين، التي تدير أكثر من 970 فرداً، وتشرف على سربين مقاتلين، وسرب الإنقاذ HH-60W، وسرب غارديان آنجل، وسرب مراقبة جوية، وسرب دعم عملياتي، بالإضافة إلى وحدة MQ-9 موزعة جغرافياً في رومانيا. ويتمركز سرب الذخائر 731 في معسكر داربي في توسكانا. وفي يوليو 2025، تم تخفيض رتبة المنصب نفسه، حيث سلم العميد تاد كلارك القيادة إلى العقيد بو ديرز في 11 يوليو، وهو آخر ضابط برتبة جنرال يتولى قيادة الجناح.

قد يغيب عن الأذهان الواقع القانوني لمطار أفيانو، وهو أمرٌ جديرٌ بالتوضيح. فالمطار تابعٌ لإيطاليا ويقوده ضابطٌ من القوات الجوية الإيطالية. واسمه الرسمي هو مطار باجليانو إي غوري، نسبةً إلى طيارَي قاذفات كابروني، ماوريتسيو باجليانو ولويجي غوري، اللذين أحيا سلاح الجو الإيطالي ذكرى استشهادهما في الحرب العالمية الأولى بعد مرور قرنٍ من الزمان، في نهاية ديسمبر 2017. وتصف قيادة المطار الإيطالية مهمتها بأنها الإشراف على الاتفاقيات الثنائية التي تغطي الوحدات الأمريكية المنتشرة هناك، وضمان استمرارية خدمات المطار العامة، وتقديم الدعم الفني واللوجستي.

ينتج عن هذا عمليًا هيكل مزدوج غير مألوف. يدير الأمريكيون عمليات الطيران والصيانة والذخائر والخدمات الطبية والدعم الخاصة بهم من خلال الجناح المقاتل الحادي والثلاثين، ويتم تمويل ساحة وقوف الطائرات والملاجئ وجزء كبير من البنية التحتية المبنية من قِبل الولايات المتحدة أو حلف شمال الأطلسي. لكن المطار نفسه وسيادته والإطار الذي تستخدمه بموجبه القوات الأجنبية يبقى إيطاليًا. وقد وصفت القوات الجوية الإيطالية (Aeronautica Militare) قاعدة أفيانو بأنها القاعدة الرئيسية للقوات الجوية الأمريكية في أوروبا، مع الإبقاء بوضوح على القيادة الوطنية للأرض التي تقع عليها.

للترتيبات بُعد مدني كبير أيضًا. تُعدّ القاعدة من بين أهم جهات التوظيف في مقاطعة بوردينوني: فقد صرّح منسق نقابي لصحيفة "ستارز آند سترايبس" عام 2024 أن حوالي 760 إيطاليًا يعملون هناك، بعضهم منذ أربعة عقود، وأن الخلافات حول خفض الوظائف والأجور قد تحوّلت دوريًا إلى إضرابات. تعيش عائلات الجنود الأمريكيين متفرقة في مساكن مستأجرة في مختلف البلديات المحيطة، بدلًا من العيش داخل حدودها، مما يجعل العلاقة مع المجالس المحلية علاقة فعّالة وقائمة على التفاوض.

يُعدّ مطار أفيانو من أقدم المطارات العسكرية في العالم. وتشير سجلات القوات الجوية الإيطالية إلى أن المطار أُنشئ في سهل فريولي عام 1911، وتولى أول قائد له منصبه رسميًا في 19 أبريل من ذلك العام، ما يضعه في طليعة الطيران العسكري الإيطالي. وخلال الحرب العالمية الأولى، كان قاعدةً جويةً في الخطوط الأمامية، إذ تُشير القوات الجوية الإيطالية إلى أن بعضًا من أقدم العمليات القتالية الجوية المسجلة انطلقت منه، وأن الطيار البارع فرانشيسكو باراكا تدرب فيه، وأنه أصبح مقرًا لأسراب قاذفات كابروني.

بين الحربين العالميتين، ضُمّ المطار إلى سلاح الجو الملكي الإيطالي الجديد ووُسّع. خلال الحرب العالمية الثانية، استخدمه الإيطاليون أولًا، ثم استخدمه سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) بعد هدنة عام 1943، مما جعله مطارًا ذا أهمية بالغة في الدفاع الألماني عن شمال إيطاليا. ونتيجةً لذلك، أصبح هدفًا للقصف. دمر قصف الحلفاء المطار، وبحلول عام 1945، كان قد دُمر تمامًا وأصبح شبه عديم الفائدة، وانتقل إلى السيطرة البريطانية في نهاية الحرب.

أعاد الإيطاليون القاعدة إلى الخدمة عام 1947، وبدأ فصلها الحديث باتفاقيات حلف شمال الأطلسي (الناتو) في منتصف خمسينيات القرن الماضي. بدأت الوحدات الأمريكية بالتناوب عليها، وطوال فترة الحرب الباردة، كانت القاعدة موقع عمليات متقدمًا وليست مقرًا دائمًا لجناح مقاتل. لم يتغير هذا الوضع إلا عام 1994، عندما حوّل انهيار يوغوسلافيا مطارًا إيطاليًا مهمًا يتمتع بسهولة الوصول إلى البحر الأدرياتيكي إلى أهم قطعة أرض تابعة لحلف الناتو في جنوب أوروبا.

أطلق حلف الناتو أولى طلقاته القتالية من قاعدة أفيانو. ففي 28 فبراير/شباط 1994، وأثناء تطبيق حظر الطيران الذي فرضته الأمم المتحدة فوق البوسنة والهرسك في إطار عملية "منع الطيران"، اعترضت طائرات إف-16 الأمريكية تشكيلاً من طائرات الهجوم الخفيفة التابعة لصرب البوسنة بالقرب من بانيا لوكا، وأسقطت عدداً منها. وسجلت قيادة العمليات الخاصة في أوروبا (SHAPE) هذه العملية كأول عمل قتالي في تاريخ الناتو، بعد خمسة وأربعين عاماً من تأسيس الحلف. وكانت الطائرات المقاتلة تابعة للسرب المقاتل 526، الذي كان يعمل آنذاك من قاعدة أفيانو؛ ولم يتم تفعيل الجناح المقاتل 31 في القاعدة إلا بعد خمسة أسابيع.

تلا ذلك عقدٌ من الالتزام المتزايد. ففي إطار عملية "منع الطيران"، نفّذ الجناح المقاتل الحادي والثلاثون 1644 طلعة جوية على مدار 471 يومًا لفرض حظر الطيران وتقديم الدعم الجوي القريب لقوات الأمم المتحدة على الأرض. وعندما تحوّلت الحملة من حفظ الأمن إلى القصف، كانت قاعدة أفيانو نقطة الانطلاق. أطلق حلف الناتو عملية "القوة المتعمدة" في الساعات الأولى من صباح 30 أغسطس/آب 1995 بسلسلة من الضربات الدقيقة، ويصفها بأنها أول حملة جوية للحلف؛ وينسب سجل الجناح نفسه إليه 418 طلعة جوية في 22 يومًا، بينما تشير صحيفة حقائق مجموعة العمليات الحادية والثلاثين إلى رقم أكبر بكثير للمجموعة ككل.

كانت كوسوفو عام 1999 مختلفة تمامًا. فبين مارس ويونيو، خلال عملية قوة الحلفاء، نفّذ الجناح المقاتل 31 ما يقارب 9000 طلعة جوية قتالية، مسجلاً نحو 40000 ساعة طيران قتالي؛ بينما تجاوز الجناح 555 حاجز الألف طلعة جوية في 27 مايو. شهد مدرج قاعدة أفيانو الوحيد وتيرةً تفوق بكثير قدرة القاعدة على استيعابها، حيث اكتظت طائرات التعزيز في أرضٍ لا تتسع في زمن السلم إلا لسربين. إنها تلك الحملة التي رسّخت صورة أفيانو في الذاكرة المؤسسية.

في الثالث من فبراير عام ١٩٩٨، كانت طائرة حرب إلكترونية من طراز EA-6B براولر تابعة لسلاح مشاة البحرية الأمريكية، من سرب مشاة البحرية المنتشر في أفيانو، تحلق على ارتفاع منخفض في مسار تدريبي عبر وادي فيمي في ترينتينو. فوق بلدة كافاليزي، اصطدمت الطائرة بكابل سحب تلفريك سيرميس. انقطع الكابل، وسقطت المقصورة إلى قاع الوادي، ولقي جميع الركاب العشرين الذين كانوا على متنها حتفهم. لم ينجُ أحد. عادت الطائرة، وقد لحقت بها أضرار بالغة، إلى أفيانو. هذه الحقائق لم تكن موضع خلاف قط.

بعد ذلك، جرى التعامل مع كل شيء تقريبًا. سعى المدعون الإيطاليون لمحاكمة الطاقم، لكن القضية رُفعت إلى القضاء العسكري الأمريكي بدلًا من محكمة إيطالية. في مارس/آذار 1999، برّأت محكمة عسكرية الطيار، الكابتن ريتشارد آشبي، من التهم المتعلقة بالوفيات، وأُسقطت التهم الموجهة إلى الملاح، الكابتن جوزيف شفايتزر. ثم حوكم كلاهما بسبب شريط فيديو صُوّر على متن الطائرة أثناء تحليقها، والذي أتلفه شفايتزر. أقرّ شفايتزر بذنبه في عرقلة سير العدالة والتآمر، وفُصل من سلاح مشاة البحرية دون سجن؛ بينما أُدين آشبي بتهم مماثلة، وفي مايو/أيار 1999 حُكم عليه بالسجن ستة أشهر، والفصل من الخدمة، ومصادرة جميع رواتبه.

استُقبلت قرارات البراءة في إيطاليا على أنها ظلم، وأصبحت القضية شكوى مستمرة بشأن شروط عمل القوات الأجنبية على الأراضي الإيطالية. استغرقت تسوية التعويضات سنوات، حيث عُرضت على البرلمان الإيطالي والكونغرس الأمريكي. بعد خمس سنوات، وجدت صحيفة "ستارز آند سترايبس" أن المرارة في كافاليزي لم تخف، إذ كان السكان مقتنعين بأن المخالفات الإجرائية قد تم التغاضي عنها. أما على الصعيد العسكري، فقد تمثلت النتيجة العملية في تشديد شديد لقواعد الطيران على ارتفاعات منخفضة في إيطاليا.

إن القاعدة التي يراها الزائر اليوم هي نتاج برنامج بناء ضخم. فقد صُممت قاعدة أفيانو 2000 لاستضافة سربين دائمين من طائرات إف-16 على أرض مُخصصة للاستخدام الدوري، واستمرت لأكثر من عقد من الزمان. وأفادت القوات الجوية الأمريكية في أوروبا بمساهمات من حلف الناتو بلغت 395 مليون دولار للقوات الجوية الأمريكية و12 مليون دولار للقوات الجوية الإيطالية، إلى جانب 174 مشروعًا أمريكيًا قُدّرت قيمتها بـ 138 مليون دولار. وقد شملت هذه المساهمات مساكن للعمال، ومركز اتصالات، ومدارس، وحضانة أطفال، ومرفقًا للعلاج الطبي وُصف بأنه أكبر مشروع منفرد برعاية حلف الناتو، بالإضافة إلى مرافق خط الطيران التي تدعم استمرارية عمليات الطائرات المقاتلة.

على الرغم من ذلك، ظلّت الجغرافيا غير مريحة. تقع أفيانو على السهل أسفل كتلة بيانكافالو مباشرةً، وهي الحاجز الجنوبي لجبال الدولوميت، وترتفع الجبال فجأةً على مسافة قصيرة شمال الحقل. تشير تعليمات الطقس الأساسية إلى النتيجة: تحجب هذه الجبال إشارات الرادار من العواصف التي تتشكل فوقها، ولا يستطيع رادار دوبلر المحمول في المنطقة F رصد العواصف ضمن نطاق يتراوح بين خمسة وعشرة أميال بحرية بسبب نطاق صمته الخاص. تعمل الأطقم مع وجود نقطة عمياء معروفة في الاتجاه الذي تهب منه الأحوال الجوية عادةً.

لا يزال التصميم متفرقًا. تضم المنطقة F المدرج وخط الطيران ومعظم المرافق التشغيلية؛ أما المنطقة 1، في قلب المدينة، فتضم المدرسة والمركز المجتمعي والكنيسة والمكتبة والمسبح؛ وتشغل الهندسة المدنية والمقاولات والملاعب الرياضية مناطق أخرى مُرقمة. ويستمر التحديث: فقد أكمل سرب الإنقاذ 56 انتقاله من طائرات HH-60G بايف هوك إلى طائرات HH-60W جولي جرين II بوصول الطائرة السادسة في منتصف يناير 2026، ليصبح بذلك أوروبا وأفريقيا موطنهما الوحيد لطائرات الهليكوبتر الأمريكية المخصصة للإنقاذ القتالي.