A 31ª Ala de Caça chegou a Aviano em 1º de abril de 1994, após ter sido desativada no mesmo dia na Base Aérea de Homestead, na Flórida, e assumiu o comando do 510º Esquadrão de Caça e do 555º Esquadrão de Caça, equipados com F-16 Block 40. O 510º Esquadrão é conhecido como Buzzards; o 555º Esquadrão é universalmente chamado de Triple Nickel. Ambos permanecem em operação, agora voando com o F-16CM, e juntos representam toda a força de caça americana permanentemente baseada ao sul da bacia hidrográfica alpina.

Essa geografia é o principal argumento a favor da base. Todas as outras alas de caça da USAF na Europa estão localizadas ao norte das montanhas, o que aumenta o tempo de reabastecimento em voo, o tempo de deslocamento e o risco climático de qualquer missão com o objetivo de atingir a região do Mediterrâneo. De Aviano, o Adriático fica a poucos minutos de distância e os Bálcãs, o Mediterrâneo central e as rotas de acesso ao Norte da África estão todos ao alcance prático. A ala declara sua missão claramente — garantir a segurança da base, gerar poder aéreo de combate, estar pronta para ser mobilizada e combater a partir de casa — e enfatiza o emprego ágil em combate, dispersando-se para aeródromos austeros em vez de se concentrar em uma única rampa vulnerável.

A ala é mais do que apenas seus caças. O 31º Grupo de Operações, que administra mais de 970 pessoas, controla os dois esquadrões de caça, o esquadrão de resgate HH-60W, o esquadrão Guardian Angel, um esquadrão de controle aéreo e um esquadrão de apoio operacional, além de supervisionar uma unidade de MQ-9 geograficamente separada na Romênia. O 731º Esquadrão de Munições está localizado em Camp Darby, na Toscana. Em julho de 2025, o próprio cargo foi rebaixado: o Brigadeiro-General Tad Clark passou o comando para o Coronel Beau Diers em 11 de julho, o último general a comandar a ala.

A realidade legal de Aviano é fácil de passar despercebida e vale a pena compreendê-la. O aeródromo pertence à Itália e é comandado por um oficial da Força Aérea Italiana. Seu nome oficial é Aeroporto Pagliano e Gori, em homenagem a dois pilotos de bombardeiros Caproni, Maurizio Pagliano e Luigi Gori, cuja morte na Primeira Guerra Mundial foi comemorada pela Força Aérea Italiana um século depois, no final de dezembro de 2017. O Comando Aeroporto italiano descreve sua função como supervisionar os acordos bilaterais que abrangem as unidades americanas ali destacadas, manter os serviços aeroportuários em funcionamento e fornecer suporte técnico e logístico.

Na prática, isso produz uma estrutura dupla incomum. Os americanos administram suas próprias organizações de voo, manutenção, munições, serviços médicos e apoio por meio da 31ª Ala de Caça, e a rampa, os abrigos e grande parte da infraestrutura construída são financiados pelos Estados Unidos ou pela OTAN. Mas o próprio aeródromo, sua soberania e a estrutura sob a qual as forças estrangeiras o utilizam permanecem italianos. A Aeronautica Militare (Força Aérea Italiana) classificou Aviano como a principal base aérea das Forças Aéreas dos Estados Unidos na Europa, mantendo, ao mesmo tempo, o comando nacional do terreno onde se encontra.

O acordo também tem uma grande dimensão civil. A base está entre os maiores empregadores da província de Pordenone: um coordenador sindical disse ao Stars and Stripes em 2024 que cerca de 760 italianos trabalham lá, alguns há quatro décadas, e que as disputas sobre cortes de empregos e salários periodicamente resultam em greves. As famílias dos militares americanos vivem dispersas em casas alugadas pelos municípios vizinhos, em vez de ficarem confinadas atrás de uma cerca, o que torna a relação com os conselhos locais algo ativo e negociado.

Aviano está entre os aeródromos militares mais antigos do mundo. A Aeronautica Militare registra que o campo foi estabelecido na planície de Friuli em 1911, com seu primeiro comandante assumindo formalmente o cargo em 19 de abril daquele ano, o que situa suas origens no início da aviação militar italiana. Durante a Primeira Guerra Mundial, foi uma base de linha de frente: a Força Aérea Italiana observa que algumas das primeiras ações de combate aéreo registradas foram realizadas a partir dali, que o ás Francesco Baracca treinou no campo e que ele se tornou a base dos esquadrões de bombardeiros Caproni.

Entre as guerras, o campo foi incorporado à nova Regia Aeronautica e expandido. Na Segunda Guerra Mundial, foi usado primeiro pelos italianos e depois, após o armistício de 1943, pela Luftwaffe, o que o tornou um aeródromo importante na defesa alemã do norte da Itália. Isso o transformou em um alvo. Os bombardeios aliados destruíram o local; em 1945, estava praticamente inutilizável e passou para as mãos britânicas no final da guerra.

Os italianos reativaram a base em 1947, e o capítulo moderno começou com os acordos da era da OTAN em meados da década de 1950. Unidades americanas começaram a se revezar na base, e durante o restante da Guerra Fria, ela funcionou como um ponto de operações avançado, em vez da sede permanente de uma ala de caças. Isso só mudou em 1994, quando o colapso da Iugoslávia transformou um útil aeródromo italiano com bom acesso ao Adriático no mais importante ativo da OTAN no sul da Europa.

A OTAN disparou seus primeiros tiros em combate a partir de Aviano. Em 28 de fevereiro de 1994, durante a Operação Deny Flight, que impunha a zona de exclusão aérea das Nações Unidas sobre a Bósnia e Herzegovina, caças F-16 americanos interceptaram uma formação de aeronaves de ataque leve sérvias da Bósnia perto de Banja Luka e abateram várias delas. O SHAPE registra esse evento como a primeira ação de combate na história da OTAN, quarenta e cinco anos após a fundação da Aliança. Os caças pertenciam ao 526º Esquadrão de Caça, então operando a partir de Aviano; a 31ª Ala de Caça só foi ativada na base cinco semanas depois.

O que se seguiu foi uma década de crescente comprometimento. Ao longo da Operação Deny Flight, a 31ª Ala de Caça realizou 1.644 missões em 471 dias de fiscalização de zonas de exclusão aérea e apoio aéreo aproximado às forças das Nações Unidas em terra. Quando a campanha passou de policiamento para bombardeio, Aviano foi o ponto de partida. A OTAN iniciou a Operação Deliberate Force nas primeiras horas de 30 de agosto de 1995 com uma série de ataques de precisão, e a considera a primeira campanha aérea da Aliança; o próprio registro histórico da ala credita-lhe 418 missões em vinte e dois dias, enquanto a ficha informativa do 31º Grupo de Operações cita um número muito maior para o grupo como um todo.

O Kosovo em 1999 era de uma ordem completamente diferente. Entre março e junho, durante a Operação Força Aliada, a 31ª Ala de Caça realizou quase 9.000 missões de combate e acumulou cerca de 40.000 horas de voo em combate; o 555º Esquadrão ultrapassou a marca de 1.000 missões em 27 de maio. A única pista de Aviano suportava um ritmo muito além da capacidade para a qual a base foi projetada, com aeronaves de reforço concentradas em um campo que, em tempos de paz, comporta dois esquadrões. É essa campanha que define Aviano na memória institucional.

Em 3 de fevereiro de 1998, um EA-6B Prowler do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, uma aeronave de guerra eletrônica de um esquadrão de fuzileiros navais destacado em Aviano, sobrevoava uma rota de treinamento em baixa altitude pelo Val di Fiemme, em Trentino. Acima da cidade de Cavalese, colidiu com o cabo de tração do teleférico de Cermis. O cabo se rompeu, a cabine caiu no vale e todos os vinte ocupantes morreram. Não houve sobreviventes. A aeronave, gravemente danificada, retornou a Aviano. Esses fatos nunca foram contestados.

Quase tudo o que aconteceu depois foi arquivado. Os promotores italianos tentaram processar a tripulação, mas o caso foi para a justiça militar americana, em vez de para um tribunal italiano. Em março de 1999, o piloto, Capitão Richard Ashby, foi absolvido por um tribunal militar das acusações decorrentes das mortes, e as acusações correspondentes contra o navegador, Capitão Joseph Schweitzer, foram retiradas. Ambos foram então processados por causa de uma gravação em vídeo feita a bordo da aeronave em voo, que Schweitzer destruiu. Schweitzer se declarou culpado de obstrução da justiça e conspiração e foi expulso do Corpo de Fuzileiros Navais sem prisão; Ashby foi condenado por acusações semelhantes e, em maio de 1999, sentenciado a seis meses de prisão, expulsão e perda de todos os seus salários.

As absolvições foram recebidas na Itália como uma injustiça, e o caso tornou-se uma queixa constante sobre as condições em que as forças estrangeiras operam em solo italiano. A indenização levou anos para ser resolvida, passando tanto pelo parlamento italiano quanto pelo Congresso dos Estados Unidos. Cinco anos depois, o jornal Stars and Stripes constatou que a amargura em Cavalese permanecia intacta, com os moradores convencidos de que as violações processuais haviam sido acobertadas. Dentro das forças armadas, a consequência prática foi um endurecimento rigoroso das regras de voo em baixa altitude na Itália.

A base que um visitante vê hoje é, em grande parte, produto de um enorme programa de construção. O Aviano 2000 foi concebido para abrigar dois esquadrões permanentes de F-16 em um campo projetado para uso rotativo, e sua construção durou mais de uma década. As Forças Aéreas dos Estados Unidos na Europa relataram contribuições da OTAN de 395 milhões de dólares para a Força Aérea e 12 milhões para a Força Aérea Italiana, além de 174 projetos americanos estimados em 138 milhões de dólares. O programa incluiu dormitórios, um centro de comunicações, escolas e creches, uma unidade de tratamento médico descrita como o maior projeto individual patrocinado pela OTAN e as instalações da pista que sustentam as operações contínuas dos caças.

A geografia continuava sendo um desafio. Aviano fica na planície imediatamente abaixo do maciço de Piancavallo, a muralha sul das Dolomitas, e as montanhas se elevam abruptamente a uma curta distância ao norte da base. As instruções meteorológicas da base mencionam a consequência: essas montanhas bloqueiam os sinais de radar das tempestades que se formam sobre elas, e o radar Doppler portátil na Área F não consegue detectar tempestades em um raio de cinco a dez milhas náuticas devido ao seu próprio cone de silêncio. As equipes trabalham com um ponto cego conhecido na direção de onde geralmente vêm as tempestades.

A estrutura permanece dispersa. A Área F abriga a pista de pouso e decolagem, a linha de voo e a maioria das funções operacionais; a Área 1, na própria cidade, abriga a escola, o centro comunitário, a capela, a biblioteca e a piscina; as áreas de engenharia civil, construção e esportes ocupam outras áreas identificadas por letras. A modernização continua: o 56º Esquadrão de Resgate concluiu a transição do HH-60G Pave Hawk para o HH-60W Jolly Green II com a chegada da sexta aeronave em meados de janeiro de 2026, tornando a Europa e a África seus únicos helicópteros de resgate de combate americanos residentes.