第31戦闘航空団は1994年4月1日にフロリダ州ホームステッド空軍基地で解隊され、アヴィアーノに到着した。同日、第31戦闘航空団はブロック40型F-16を装備する第510戦闘飛行隊と第555戦闘飛行隊を引き継いだ。第510飛行隊は「バザーズ」、第555飛行隊は「トリプルニッケル」の愛称で知られている。両飛行隊は現在もF-16CMを運用しており、アルプス山脈以南に常駐するアメリカの戦闘機部隊は、この2個飛行隊のみで構成されている。.

その地理的条件こそが、この基地の存在意義のすべてである。ヨーロッパにある他の米空軍戦闘航空団はすべて山脈の北側に位置しており、地中海沿岸を狙う任務には空中給油の回数、移動時間、天候リスクが加わる。アヴィアーノからはアドリア海までわずか数分、バルカン半島、地中海中央部、北アフリカへのアプローチもすべて実用範囲内にある。この航空団は、基地の安全確保、戦闘航空戦力の創出、基地からの展開と戦闘準備の徹底という任務を明確に掲げ、脆弱な滑走路に集中するのではなく、簡素な飛行場に分散配置することで機敏な戦闘運用を重視している。.

この航空団は戦闘機だけにとどまらない。970人以上を擁する第31作戦群は、2つの戦闘飛行隊、HH-60W救難飛行隊、ガーディアン・エンジェル飛行隊、航空管制飛行隊、作戦支援飛行隊を統括し、地理的に離れたルーマニアのMQ-9部隊も監督している。第731弾薬飛行隊はトスカーナのキャンプ・ダービーに駐屯している。2025年7月、この役職自体が格下げされた。タッド・クラーク准将は7月11日にボー・ディアーズ大佐に職務を引き継ぎ、ディアーズ大佐は同航空団を指揮した最後の将官となった。.

アヴィアーノの法的実態は見落としがちだが、正しく理解しておくことは重要だ。この飛行場はイタリア領であり、イタリア空軍の将校が指揮を執っている。正式名称はパリアーノ・エ・ゴリ飛行場であり、第一次世界大戦で戦死したカプロニ爆撃機のパイロット、マウリツィオ・パリアーノとルイージ・ゴリにちなんで名付けられた。イタリア空軍は2017年12月末、戦死から100年となる彼らの死を記念した。イタリア空軍司令部は、そこに配備されているアメリカ軍部隊に関する二国間協定の監督、空港の一般サービスの維持、技術および兵站支援の提供を任務としている。.

実際には、これは異例の二重構造を生み出している。アメリカ軍は第31戦闘航空団を通じて、飛行、整備、弾薬、医療、支援組織を独自に運営しており、駐機場、シェルター、その他多くのインフラ施設はアメリカまたはNATOの資金で建設されている。しかし、飛行場そのもの、その主権、そして外国軍がそれを使用する際の枠組みはイタリアのものである。イタリア空軍はアヴィアーノを在欧米空軍の旗艦と称しながらも、その飛行場の指揮権は意図的にイタリアに留保している。.

この取り決めには、民間人に関わる側面も大きい。基地はポルデノーネ県でも有数の雇用主であり、2024年に労働組合のコーディネーターがスターズ・アンド・ストライプス紙に語ったところによると、約760人のイタリア人がそこで働いており、中には40年以上勤務している人もいる。人員削減や賃金に関する紛争は、定期的にストライキに発展している。アメリカ軍人の家族は、基地のフェンスの内側ではなく、周辺の自治体に点在する賃貸住宅に住んでいるため、地方自治体との関係は活発な交渉の場となっている。.

アヴィアーノは、世界でも有数の歴史を誇る軍用飛行場の一つです。イタリア空軍の記録によると、この飛行場は1911年にフリウリ平原に設立され、初代司令官が同年4月19日に正式に就任しました。これは、イタリア軍用航空の黎明期にまで遡る歴史です。第一次世界大戦中は最前線の基地として機能し、イタリア空軍の記録によれば、初期の空中戦のいくつかはここから行われ、エースパイロットのフランチェスコ・バラッカはこの飛行場で訓練を受け、カプロニ爆撃機部隊の本拠地となりました。.

戦間期には、この飛行場は新設されたイタリア王立空軍に編入され、拡張された。第二次世界大戦中は、まずイタリア軍が使用し、1943年の休戦協定後はドイツ空軍が使用したため、北イタリア防衛におけるドイツ軍の重要な飛行場となった。そのため、この飛行場は攻撃の標的となった。連合軍の爆撃により飛行場は破壊され、1945年までにほぼ使用不能な状態となり、終戦時にはイギリス軍の手に渡った。.

イタリアは1947年にこの基地を再び運用し、1950年代半ばのNATO時代の協定によって近代史が幕を開けた。アメリカ軍部隊が交代で駐留するようになり、冷戦終結までの間、この基地は戦闘機部隊の常駐拠点ではなく、前線作戦拠点として機能した。状況が変わったのは1994年、ユーゴスラビアの崩壊によって、アドリア海へのアクセスが良いイタリアの便利な飛行場が、南ヨーロッパにおけるNATOにとって最も重要な拠点となった時だった。.

NATOはアヴィアーノから初めて実戦で発砲した。1994年2月28日、国連の飛行禁止区域を「デナイ・フライト作戦」の下で執行していたアメリカのF-16戦闘機は、バニャ・ルカ近郊でボスニア・セルビア軍の軽攻撃機編隊を迎撃し、数機を撃墜した。SHAPEはこの出来事を、同盟創設から45年後のNATO史上初の戦闘行動として記録している。戦闘機は当時アヴィアーノ基地を拠点としていた第526戦闘飛行隊のもので、第31戦闘航空団が同基地で活動を開始したのは5週間後のことだった。.

その後、10年間にわたり、取り組みが拡大していった。飛行禁止区域の執行と地上の国連軍への近接航空支援のため、第31戦闘航空団は飛行禁止区域の執行に471日間で1,644回の出撃を行った。作戦が警備から爆撃に転じたとき、アヴィアーノが発進地点となった。NATOは1995年8月30日未明に一連の精密攻撃でデリベレート・フォース作戦を開始し、これを同盟初の航空作戦と呼んでいる。航空団自身の記録では、22日間で418回の出撃を記録しているが、第31作戦群のファクトシートでは、群全体でははるかに大きな数字が挙げられている。.

1999年のコソボ紛争は、またしても異例の事態だった。3月から6月にかけての「アライド・フォース作戦」において、第31戦闘航空団は9,000回近い戦闘出撃と40,000時間近い戦闘飛行を行った。第555飛行隊は5月27日に1,000回出撃を達成した。アヴィアーノ基地の滑走路は1本しかなく、平時には2個飛行隊しか駐留しないこの滑走路に、増援機がひしめき合い、基地の想定をはるかに超えるペースで飛行した。アヴィアーノ基地を歴史に刻むのは、まさにこの作戦である。.

1998年2月3日、アヴィアーノに配備されていた海兵隊飛行隊所属の米海兵隊EA-6Bプラウラー電子戦機が、トレンティーノのヴァル・ディ・フィエンメを低空飛行する訓練ルートを飛行中、カヴァレーゼの町の上空でチェルミス・ケーブルカーの牽引ケーブルに衝突した。ケーブルが切断され、ゴンドラは谷底に落下し、乗っていた20人全員が死亡した。生存者はいなかった。機体はひどく損傷したが、アヴィアーノに帰還した。これらの事実はこれまで争われたことはない。.

その後、ほとんどすべてがそうだった。イタリアの検察は乗組員を裁判にかけようとしたが、事件はイタリアの裁判所ではなくアメリカの軍事裁判所に持ち込まれた。1999年3月、パイロットのリチャード・アシュビー大尉は軍法会議で死亡事故に関連する容疑で無罪となり、航法士のジョセフ・シュバイツァー大尉に対する同様の容疑も取り下げられた。その後、シュバイツァーが破棄した飛行中の機内で撮影されたビデオテープをめぐって両者は起訴された。シュバイツァーは司法妨害と共謀の罪を認め、禁固刑なしで海兵隊から除隊となった。アシュビーは同様の容疑で有罪となり、1999年5月に6か月の禁固刑、除隊、および全給与の没収を言い渡された。.

無罪判決はイタリアでは不当な判決と受け止められ、この事件はイタリア領土における外国軍の活動条件に関する長年の不満の種となった。賠償金の解決にはイタリア議会と米国議会の両方を経由し、何年もかかった。5年後、スターズ・アンド・ストライプス紙はカヴァレーゼの人々の憤りが依然として消えておらず、住民たちは手続き上の違反がうやむやにされたと確信していることを確認した。軍内部では、この事件の実際的な結果として、イタリアにおける低空飛行規則が厳しくなった。.

今日、訪問者が目にする基地は、主に一つの巨大な建設計画の成果である。アヴィアーノ2000は、ローテーション運用を前提とした飛行場に、2つのF-16飛行隊を常駐させるために構想され、10年以上にわたって運用された。在欧米空軍は、NATOが米空軍に3億9500万ドル、イタリア空軍に1200万ドルを拠出したと報告しており、これに加えて1億3800万ドルと見積もられる174の米国プロジェクトが実施された。この計画により、宿舎、通信センター、学校、託児所、NATOが支援する単一プロジェクトとしては最大規模とされる医療施設、そして戦闘機の継続的な運用を支える飛行場設備などが建設された。.

地理的な条件は依然として厄介だった。アヴィアーノはドロミテ山脈の南側の防壁であるピアンカヴァッロ山塊のすぐ下の平野に位置し、山々は飛行場の北側で急峻にそびえ立っている。基地の気象指示書には、その結果として、山々が上空で発生する嵐のレーダー反射を遮り、F区域の可搬式ドップラーレーダーは、独自の「沈黙領域」のために5～10海里以内の嵐を捉えることができない、と記されている。乗組員は、通常天候が到来する方向において、既知の死角を抱えながら作業を行うことになる。.

配置は分散したままです。エリアFには滑走路、飛行ライン、およびほとんどの作業機能が配置されています。町自体にあるエリア1には、学校、コミュニティセンター、礼拝堂、図書館、プールがあります。土木工学、契約、スポーツフィールドは、さらにアルファベットで示されたエリアを占めています。近代化は続いており、第56救難飛行隊は、2026年1月中旬に6機目の機体が到着したことにより、HH-60GペイブホークからHH-60WジョリーグリーンIIへの移行を完了し、ヨーロッパとアフリカに常駐する唯一のアメリカ製戦闘救難ヘリコプターを手に入れました。.