El 31.er Ala de Caza llegó a Aviano el 1 de abril de 1994, tras haber sido desactivada ese mismo día en la Base Aérea de Homestead, en Florida, y recibió al 510.º Escuadrón de Caza y al 555.º Escuadrón de Caza, ambos equipados con F-16 Block 40. El 510.º es conocido como los Buzzards; el 555.º es universalmente conocido como los Triple Nickel. Ambos permanecen en servicio, ahora volando el F-16CM, y entre ambos constituyen la totalidad de la fuerza de cazas estadounidenses con base permanente al sur de la divisoria de aguas de los Alpes.

Esa geografía es el argumento principal a favor de la base. Todas las demás alas de cazas de la USAF en Europa se ubican al norte de las montañas, lo que añade tiempo de reabastecimiento en vuelo, tiempo de tránsito y riesgo meteorológico a cualquier misión dirigida a la cuenca mediterránea. Desde Aviano, el Adriático está a minutos y los Balcanes, el Mediterráneo central y las rutas de acceso al norte de África son prácticamente accesibles. El ala define su misión con claridad: asegurar la base, generar potencia aérea de combate, estar listo para desplegarse y combatir desde su base, y enfatiza el empleo ágil en combate, dispersándose en aeródromos precarios en lugar de concentrarse en una única plataforma vulnerable.

El ala es más que sus cazas. El 31.er Grupo de Operaciones, que gestiona a más de 970 personas, controla los dos escuadrones de cazas, el escuadrón de rescate HH-60W, el escuadrón Ángel Guardián, un escuadrón de control aéreo y un escuadrón de apoyo operacional, y supervisa una unidad MQ-9 geográficamente separada en Rumania. El 731.er Escuadrón de Municiones se encuentra en Camp Darby, en la Toscana. En julio de 2025, el puesto fue degradado: el general de brigada Tad Clark entregó el mando al coronel Beau Diers el 11 de julio, el último general en comandar el ala.

La realidad legal de Aviano es fácil de pasar por alto y conviene conocerla bien. El aeródromo pertenece a Italia y está al mando de un oficial de la Fuerza Aérea Italiana. Su nombre oficial es Aeroporto Pagliano e Gori, en honor a dos pilotos de bombarderos Caproni, Maurizio Pagliano y Luigi Gori, cuya pérdida en la Primera Guerra Mundial fue conmemorada por la Aeronautica Militare un siglo después, a finales de diciembre de 2017. El Comando Aeroporto Italiano describe su función como la supervisión de los acuerdos bilaterales relativos a las unidades estadounidenses desplegadas allí, el mantenimiento de los servicios aeroportuarios generales y la prestación de apoyo técnico y logístico.

En la práctica, esto genera una inusual estructura doble. Los estadounidenses gestionan sus propias organizaciones de vuelo, mantenimiento, municiones, servicios médicos y apoyo a través del 31.er Ala de Caza, y la plataforma, los refugios y gran parte de la infraestructura construida son financiados por Estados Unidos o la OTAN. Sin embargo, el aeródromo en sí, su soberanía y el marco bajo el cual las fuerzas extranjeras lo utilizan siguen siendo italianos. La Aeronautica Militare ha denominado a Aviano el buque insignia de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Europa, manteniendo deliberadamente el control nacional del terreno donde se ubica.

El acuerdo también tiene una importante dimensión civil. La base es uno de los empleadores más importantes de la provincia de Pordenone: un coordinador sindical declaró a Stars and Stripes en 2024 que allí trabajan unos 760 italianos, algunos desde hace cuatro décadas, y que las disputas por recortes de personal y salarios han derivado periódicamente en huelgas. Las familias de militares estadounidenses viven dispersas en viviendas de alquiler por los municipios circundantes, en lugar de dentro de un recinto cerrado, lo que convierte la relación con los ayuntamientos locales en un asunto activo y negociado.

Aviano es uno de los aeródromos militares más antiguos del mundo. La Aeronautica Militare registra que el aeródromo se estableció en la llanura de Friuli en 1911, y que su primer comandante asumió formalmente el cargo el 19 de abril de ese año, situando así sus orígenes en los inicios de la aviación militar italiana. Durante la Primera Guerra Mundial fue una base de primera línea: la Fuerza Aérea Italiana señala que algunas de las primeras acciones de combate aéreo registradas se llevaron a cabo desde aquí, que el as Francesco Baracca se entrenó en el aeródromo y que se convirtió en sede de escuadrones de bombarderos Caproni.

Entre las dos guerras mundiales, el aeródromo se integró en la nueva Regia Aeronautica y se amplió. Durante la Segunda Guerra Mundial, fue utilizado primero por los italianos y, tras el armisticio de 1943, por la Luftwaffe, lo que lo convirtió en un importante aeródromo para la defensa alemana del norte de Italia. Esto lo convirtió en un objetivo. Los bombardeos aliados lo devastaron; para 1945, estaba prácticamente inservible y, al final de la guerra, pasó a manos británicas.

Los italianos la reactivaron en 1947, y la era moderna comenzó con los acuerdos de la OTAN a mediados de la década de 1950. Unidades estadounidenses comenzaron a rotar por la base, y durante el resto de la Guerra Fría, esta funcionó como base de operaciones avanzada en lugar de ser el hogar permanente de un escuadrón de cazas. Esto cambió recién en 1994, cuando el colapso de Yugoslavia convirtió un útil aeródromo italiano con buen acceso al Adriático en el enclave más importante de la OTAN en el sur de Europa.

La OTAN realizó sus primeros disparos en combate desde Aviano. El 28 de febrero de 1994, en el marco de la Operación Deny Flight, que imponía la zona de exclusión aérea de las Naciones Unidas sobre Bosnia y Herzegovina, los F-16 estadounidenses interceptaron una formación de aviones de ataque ligero serbobosnios cerca de Banja Luka y derribaron varios de ellos. SHAPE registra este hecho como la primera acción de combate en la historia de la OTAN, cuarenta y cinco años después de la fundación de la Alianza. Los cazas pertenecían al 526.º Escuadrón de Caza, que operaba entonces desde Aviano; la 31.ª Ala de Caza no se activó en la base hasta cinco semanas después.

Lo que siguió fue una década de compromiso cada vez mayor. En toda la Operación Deny Flight, la 31.ª Ala de Caza realizó 1644 salidas en 471 días de vigilancia de zonas de exclusión aérea y apoyo aéreo cercano a las fuerzas de las Naciones Unidas en tierra. Cuando la campaña pasó de patrullar a bombardear, Aviano fue el punto de partida. La OTAN inició la Operación Deliberate Force en la madrugada del 30 de agosto de 1995 con una serie de ataques de precisión, y la denomina la primera campaña aérea de la Alianza; el propio informe histórico del ala le atribuye 418 salidas en veintidós días, mientras que la ficha informativa del 31.er Grupo de Operaciones cita una cifra mucho mayor para el grupo en su conjunto.

Kosovo en 1999 fue, una vez más, de una magnitud diferente. Entre marzo y junio, durante la Operación Fuerza Aliada, el 31.er Ala de Caza realizó casi 9000 salidas de combate y cerca de 40 000 horas de vuelo en combate; el 555.º superó las 1000 salidas el 27 de mayo. La única pista de Aviano soportaba un ritmo muy superior al previsto para la base, con aviones de refuerzo estacionados en un campo que en tiempos de paz alberga a dos escuadrones. Es esta campaña la que define a Aviano en la memoria institucional.

El 3 de febrero de 1998, un avión de guerra electrónica EA-6B Prowler del Cuerpo de Marines de EE. UU., perteneciente a un escuadrón desplegado en Aviano, realizaba un vuelo de entrenamiento a baja altitud sobre el valle de Fiemme, en Trentino. Sobre la localidad de Cavalese, impactó contra el cable de tracción del teleférico de Cermis. El cable se rompió, la cabina se precipitó al fondo del valle y las veinte personas a bordo fallecieron. No hubo supervivientes. El avión, gravemente dañado, regresó a Aviano. Estos hechos nunca han sido objeto de controversia.

Casi todo lo que sucedió después fue así. Los fiscales italianos intentaron juzgar a la tripulación, pero el caso fue remitido a la justicia militar estadounidense en lugar de a un tribunal italiano. En marzo de 1999, el piloto, el capitán Richard Ashby, fue absuelto por un consejo de guerra de los cargos derivados de las muertes, y se retiraron los cargos correspondientes contra el navegante, el capitán Joseph Schweitzer. Ambos fueron procesados posteriormente por una grabación de vídeo filmada a bordo del avión en pleno vuelo, que Schweitzer destruyó. Schweitzer se declaró culpable de obstrucción a la justicia y conspiración y fue expulsado del Cuerpo de Marines sin pena de prisión; Ashby fue condenado por cargos similares y en mayo de 1999 sentenciado a seis meses de confinamiento, expulsión y pérdida de toda su paga.

Las absoluciones fueron recibidas en Italia como una injusticia, y el caso se convirtió en una queja recurrente sobre las condiciones en que operan las fuerzas extranjeras en territorio italiano. La indemnización tardó años en resolverse, pasando por el Parlamento italiano y el Congreso de los Estados Unidos. Cinco años después, el periódico Stars and Stripes constató que el resentimiento en Cavalese seguía intacto, pues los residentes estaban convencidos de que se habían encubierto las violaciones de procedimiento. En el ámbito militar, la consecuencia práctica fue un endurecimiento drástico de las normas de vuelo a baja altitud en Italia.

La base que un visitante ve hoy es, en gran medida, el resultado de un enorme programa de construcción. Aviano 2000 se concibió para albergar dos escuadrones permanentes de F-16 en un campo diseñado para uso rotatorio, y se mantuvo en funcionamiento durante más de una década. Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Europa informaron de contribuciones de la OTAN por valor de 395 millones de dólares a la Fuerza Aérea de Estados Unidos y 12 millones a la Fuerza Aérea Italiana, además de 174 proyectos estadounidenses estimados en 138 millones de dólares. Este programa incluyó dormitorios, un centro de comunicaciones, escuelas y guarderías, un centro médico descrito como el mayor proyecto patrocinado por la OTAN, y las infraestructuras de la pista de aterrizaje que permiten el funcionamiento continuo de los cazas.

La geografía seguía siendo complicada. Aviano se asienta en la llanura justo debajo del macizo de Piancavallo, la muralla meridional de los Dolomitas, y las montañas se elevan abruptamente a poca distancia al norte del aeródromo. Las instrucciones meteorológicas básicas señalan la consecuencia: esas montañas bloquean las señales de radar de las tormentas que se forman sobre ellas, y el radar Doppler portátil del Área F no puede detectar tormentas en un radio de cinco a diez millas náuticas debido a su propio cono de silencio. Las tripulaciones trabajan con un punto ciego conocido en la dirección de donde generalmente proviene el clima.

La distribución sigue siendo dispersa. El Área F alberga la pista de aterrizaje, la línea de vuelo y la mayoría de las funciones operativas; el Área 1, en el propio pueblo, alberga la escuela, el centro comunitario, la capilla, la biblioteca y la piscina; las áreas designadas con letras para ingeniería civil, construcción y deportes ocupan otras zonas. La modernización continúa: el 56.º Escuadrón de Rescate completó su transición del HH-60G Pave Hawk al HH-60W Jolly Green II cuando llegó la sexta aeronave a mediados de enero de 2026, lo que proporcionó a Europa y África sus únicos helicópteros de rescate de combate estadounidenses.