31-е истребительное крыло прибыло в Авиано 1 апреля 1994 года, будучи расформировано в тот же день на авиабазе Хоумстед во Флориде, и приняло на вооружение 510-ю и 555-ю истребительные эскадрильи, оснащенные истребителями F-16 Block 40. 510-я носит название «Buzzards» (Серзавцы); 555-я повсеместно известна как «Triple Nickel» (Тройная пятерка). Обе эскадрильи сохранились, теперь они используют F-16CM, и вместе они составляют все постоянно базирующиеся американские истребительные силы к югу от Альпийского водораздела.

Географическое положение — вот главный аргумент в пользу этой базы. Все остальные истребительные эскадрильи ВВС США в Европе расположены к северу от гор, что увеличивает время заправки, перелетов и погодные риски для любой миссии, направленной на Средиземноморье. Из Авиано Адриатическое море находится в нескольких минутах езды, а Балканы, центральная часть Средиземноморья и подходы к Северной Африке — все это в пределах досягаемости. Эскадрилья четко формулирует свою миссию — обеспечить безопасность базы, создать боевую авиацию, быть готовым к развертыванию и ведению боевых действий с места базирования — и делает акцент на гибком применении боевых действий, рассредоточиваясь по малозаметным аэродромам, а не концентрируясь на одной уязвимой площадке.

Это подразделение – не только истребители. 31-я оперативная группа, в подчинении которой находится более 970 человек, контролирует две истребительные эскадрильи, спасательную эскадрилью HH-60W, эскадрилью «Ангел-хранитель», эскадрилью управления воздушным движением и эскадрилью оперативной поддержки, а также курирует территориально обособленное подразделение MQ-9 в Румынии. 731-я эскадрилья боеприпасов базируется в Кэмп-Дарби в Тоскане. В июле 2025 года сама должность была понижена в статусе: бригадный генерал Тад Кларк передал командование полковнику Бо Дирсу 11 июля, последнему генералу, командовавшему этим подразделением.

Правовая сторона вопроса, касающаяся Авиано, часто упускается из виду, но её стоит уточнить. Аэродром принадлежит Италии и находится под командованием офицера итальянских ВВС. Его официальное название — Aeroporto Pagliano e Gori, в честь двух пилотов бомбардировщиков Caproni, Маурицио Пальяно и Луиджи Гори, чью гибель в Первой мировой войне военные авиалинии почтили столетием в конце декабря 2017 года. Итальянское командование аэропортом (Comando Aeroporto) описывает свою задачу как надзор за двусторонними соглашениями, касающимися размещенных там американских подразделений, обеспечение бесперебойной работы аэропортовых служб, а также оказание технической и логистической поддержки.

На практике это приводит к необычной двойной структуре. Американцы управляют собственными летными, техническими, снабженческими, медицинскими и вспомогательными службами через 31-е истребительное крыло, а перрон, укрытия и большая часть построенной инфраструктуры финансируются США или НАТО. Но сам аэродром, его суверенитет и рамки, в которых иностранные силы его используют, остаются итальянскими. Военно-воздушные силы США назвали Авиано флагманом ВВС США в Европе, при этом демонстративно сохраняя национальный контроль над территорией, на которой он расположен.

Эта система имеет и значительный гражданский аспект. База является одним из крупнейших работодателей в провинции Порденоне: координатор профсоюза сообщил изданию Stars and Stripes в 2024 году, что там работают около 760 итальянцев, некоторые из которых проработали там сорок лет, а споры о сокращении рабочих мест и заработной плате периодически перерастали в забастовки. Семьи американских военнослужащих живут рассредоточенно в арендованном жилье по всей окружающей коммуне, а не за забором, что делает отношения с местными советами активными и основанными на переговорах.

Авиано — один из старейших военных аэродромов в мире. В летном ведомстве «Аэронавтика Милитаре» указано, что аэродром был основан на равнине Фриули в 1911 году, а его первый командир официально вступил в должность 19 апреля того же года, что относит его истоки к самому началу итальянской военной авиации. Во время Первой мировой войны он был передовой базой: итальянские ВВС отмечают, что некоторые из первых зафиксированных воздушных боев были совершены именно здесь, что ас Франческо Баракка тренировался на этом аэродроме, и что он стал базой для бомбардировочных эскадрилий «Капрони».

В межвоенный период аэродром был включен в состав новой Королевской авиации и расширен. Во время Второй мировой войны он использовался сначала итальянцами, а затем, после перемирия 1943 года, Люфтваффе, что сделало его важным аэродромом в обороне Германии Северной Италии. Это сделало его мишенью. Союзнические бомбардировки разрушили это место; к 1945 году оно было практически непригодно для использования, и в конце войны перешло в руки британцев.

Итальянцы вернули его в строй в 1947 году, а современная глава его истории началась с соглашений эпохи НАТО в середине 1950-х годов. Американские подразделения начали ротироваться на этой базе, и до конца холодной войны она служила передовым оперативным пунктом, а не постоянным местом дислокации истребительной эскадрильи. Ситуация изменилась только в 1994 году, когда распад Югославии превратил полезный итальянский аэродром с хорошим доступом к Адриатическому морю в важнейший объект НАТО в Южной Европе.

НАТО произвело свои первые боевые действия с базы Авиано. 28 февраля 1994 года, обеспечивая соблюдение бесполетной зоны ООН над Боснией и Герцеговиной в рамках операции «Deny Flight», американские истребители F-16 перехватили группу легких штурмовиков боснийских сербов недалеко от Баня-Луки и сбили несколько из них. SHAPE фиксирует это как первое боевое действие в истории НАТО, спустя сорок пять лет после основания Альянса. Истребители принадлежали 526-й истребительной эскадрилье, базировавшейся тогда в Авиано; 31-е истребительное крыло было сформировано на базе лишь пять недель спустя.

За этим последовало десятилетие нарастающей активности. В рамках операции «Дени Флейт» 31-е истребительное крыло совершило 1644 вылета за 471 день, обеспечивая соблюдение бесполетной зоны и оказывая непосредственную авиационную поддержку силам Организации Объединенных Наций на земле. Когда кампания перешла от патрулирования к бомбардировкам, Авиано стал отправной точкой. НАТО начало операцию «Преднамеренная сила» ранним утром 30 августа 1995 года серией точечных ударов и называет ее первой воздушной кампанией Альянса; в собственном отчете о деятельности крыла указано 418 вылетов за двадцать два дня, в то время как в информационном бюллетене 31-й оперативной группы приводится гораздо большая цифра для всей группы в целом.

Косово в 1999 году представляло собой совершенно иную картину. В период с марта по июнь, во время операции «Союзная сила», 31-е истребительное крыло совершило почти 9000 боевых вылетов и налетало около 40 000 часов в боевых условиях; 555-е крыло преодолело отметку в 1000 вылетов 27 мая. Единственная взлетно-посадочная полоса Авиано работала в темпе, намного превосходящем все возможности базы, на которой размещались самолеты подкрепления, — поле, которое в мирное время обслуживает две эскадрильи, было заполнено самолетами подкрепления. Именно эта кампания определила Авиано в институциональной памяти.

3 февраля 1998 года самолет радиоэлектронной борьбы EA-6B Prowler Корпуса морской пехоты США, базировавшийся в Авиано, совершал тренировочный полет на малой высоте над долиной Валь-ди-Фьемме в Трентино. Над городом Кавалезе он задел тяговый трос канатной дороги Чермис. Трос оборвался, кабина упала на дно долины, и все двадцать человек на борту погибли. Выживших не было. Самолет, получив серьезные повреждения, вернулся в Авиано. Эти факты никогда не оспаривались.

Почти все последующие события были такими. Итальянские прокуроры пытались привлечь экипаж к ответственности, но дело попало в американскую военную юстицию, а не в итальянский суд. В марте 1999 года пилот, капитан Ричард Эшби, был оправдан военным судом по обвинениям, связанным с гибелью людей, а соответствующие обвинения против штурмана, капитана Джозефа Швейцера, были сняты. Затем оба были привлечены к ответственности на основании видеозаписи, сделанной на борту самолета во время полета, которую Швейцер уничтожил. Швейцер признал себя виновным в воспрепятствовании правосудию и заговоре и был уволен из Корпуса морской пехоты без тюремного заключения; Эшби был осужден по аналогичным обвинениям и в мае 1999 года приговорен к шести месяцам лишения свободы, увольнению и лишению всей заработной платы.

Оправдательный приговор был воспринят в Италии как несправедливость, и дело стало поводом для постоянных жалоб на условия, на которых иностранные войска действуют на итальянской земле. Урегулирование вопроса о компенсации заняло годы, пройдя через итальянский парламент и Конгресс США. Пять лет спустя газета Stars and Stripes обнаружила, что горечь в Кавалезе не утихла, жители были убеждены, что процессуальные нарушения были замалчены. В армии практическим следствием стало жесткое ужесточение правил полетов на малых высотах в Италии.

База, которую сегодня видит посетитель, во многом является результатом одной масштабной строительной программы. Авиано-2000 был задуман для размещения двух постоянных эскадрилий F-16 на аэродроме, предназначенном для ротационного использования, и функционировал более десяти лет. Военно-воздушные силы США в Европе сообщили о вкладе НАТО в размере 395 миллионов долларов для ВВС и 12 миллионов долларов для ВВС Италии, а также о 174 американских проектах общей стоимостью 138 миллионов долларов. В рамках программы были построены общежития, центр связи, школы и детский сад, медицинский центр, названный крупнейшим проектом, спонсируемым НАТО, и объекты инфраструктуры взлетно-посадочной полосы, обеспечивающие непрерывные операции истребителей.

Географическое положение оставалось неудобным, несмотря ни на что. Авиано расположен на равнине непосредственно под массивом Пианкавалло, южным краем Доломитов, а горы резко поднимаются на небольшом расстоянии к северу от аэродрома. В инструкции по метеорологическому обеспечению базы отмечается следующее: эти горы блокируют радиолокационные сигналы от развивающихся над ними штормов, а портативный доплеровский радар в зоне F не может видеть штормы в пределах пяти-десяти морских миль из-за собственной зоны тишины. Экипажи работают с известной слепой зоной в направлении, откуда обычно дует непогода.

Планировка остается рассредоточенной. В зоне F расположены взлетно-посадочная полоса, летное поле и большинство служебных помещений; в зоне 1, в самом городе, находятся школа, общественный центр, часовня, библиотека и бассейн; гражданское строительство, подрядные работы и спортивные площадки занимают другие зоны, обозначенные буквами. Модернизация продолжается: 56-я спасательная эскадрилья завершила переход с вертолетов HH-60G Pave Hawk на HH-60W Jolly Green II, когда в середине января 2026 года прибыл шестой вертолет, что обеспечило Европе и Африке единственные американские боевые спасательные вертолеты, постоянно находящиеся на их территории.