De 31e Fighter Wing arriveerde op 1 april 1994 in Aviano, nadat deze diezelfde dag was opgeheven op Homestead Air Force Base in Florida. Daar nam de 510e Fighter Squadron en de 555e Fighter Squadron, beide uitgerust met Block 40 F-16's, de basis over. De 510e draagt de naam Buzzards; de 555e staat algemeen bekend als de Triple Nickel. Beide squadrons bestaan nog steeds en vliegen nu met de F-16CM. Samen vormen ze de volledige permanent gestationeerde Amerikaanse gevechtsvliegtuigmacht ten zuiden van het stroomgebied van de Alpen.

Die geografische ligging is het belangrijkste argument voor de basis. Alle andere gevechtsvleugels van de Amerikaanse luchtmacht in Europa bevinden zich ten noorden van de bergen, wat extra tankvluchten, reistijd en weersrisico's met zich meebrengt voor elke missie gericht op de Middellandse Zee. Vanuit Aviano is de Adriatische Zee binnen enkele minuten te bereiken en de Balkan, het centrale Middellandse Zeegebied en de toegangswegen tot Noord-Afrika liggen allemaal binnen praktisch bereik. De vleugel formuleert haar missie helder: de basis beveiligen, gevechtsluchtmacht genereren, klaar om ingezet te worden en vanuit huis te vechten. Daarbij wordt de nadruk gelegd op flexibele inzet van gevechtsvliegtuigen, waarbij ze zich verspreiden over verschillende vliegvelden in plaats van zich te concentreren op één kwetsbaar platform.

De wing is meer dan alleen zijn gevechtsvliegtuigen. De 31e Operations Group, die meer dan 970 mensen aanstuurt, beheert de twee gevechtsvliegtuigeskaders, het HH-60W reddingseskader, het Guardian Angel-eskader, een luchtverkeersleidingseskader en een operationeel ondersteuningseskader, en houdt toezicht op een geografisch gescheiden MQ-9-eenheid in Roemenië. Het 731e Munitie-eskader is gestationeerd in Camp Darby in Toscane. In juli 2025 werd de functie zelf gedegradeerd: brigadegeneraal Tad Clark droeg het commando op 11 juli over aan kolonel Beau Diers, de laatste generaal die de wing commandeerde.

De juridische situatie rond Aviano is gemakkelijk over het hoofd te zien en het is belangrijk om die goed te begrijpen. Het vliegveld is eigendom van Italië en staat onder bevel van een officier van de Italiaanse luchtmacht. De officiële naam is Aeroporto Pagliano e Gori, vernoemd naar twee Caproni-bommenwerpers, Maurizio Pagliano en Luigi Gori, wier dood in de Eerste Wereldoorlog werd herdacht door de Aeronautica Militare, een eeuw later, eind december 2017. Het Italiaanse Comando Aeroporto beschrijft zijn taak als het toezicht houden op de bilaterale overeenkomsten met betrekking tot de Amerikaanse eenheden die daar gestationeerd zijn, het in stand houden van de algemene luchthavendiensten en het verlenen van technische en logistieke ondersteuning.

In de praktijk leidt dit tot een ongebruikelijke dubbele structuur. De Amerikanen beheren hun eigen vlieg-, onderhouds-, munitie-, medische en ondersteunende organisaties via de 31st Fighter Wing, en het platform, de schuilplaatsen en een groot deel van de gebouwde infrastructuur worden gefinancierd door de VS of de NAVO. Maar het vliegveld zelf, de soevereiniteit erover en het kader waaronder buitenlandse strijdkrachten het gebruiken, blijven Italiaans. De Aeronautica Militare heeft Aviano uitgeroepen tot het vlaggenschip van de Amerikaanse luchtmacht in Europa, terwijl ze nadrukkelijk het nationale gezag over het terrein waarop het staat behoudt.

De regeling heeft ook een grote civiele dimensie. De basis behoort tot de belangrijkste werkgevers in de provincie Pordenone: een vakbondscoördinator vertelde Stars and Stripes in 2024 dat er ongeveer 760 Italianen werken, sommigen al veertig jaar, en dat conflicten over banenverlies en loonsverhogingen periodiek tot stakingen hebben geleid. Amerikaanse militaire gezinnen wonen verspreid over de omliggende gemeenten in huurwoningen in plaats van achter een hek, waardoor de relatie met de lokale gemeenteraden een actieve, op onderhandelingen gebaseerde aangelegenheid is.

Aviano behoort tot de oudste militaire vliegvelden ter wereld. De Aeronautica Militare (Italiaanse luchtmacht) vermeldt dat het vliegveld in 1911 werd aangelegd op de vlakte van Friuli en dat de eerste commandant op 19 april van dat jaar officieel in functie trad. Daarmee ligt de oorsprong van het vliegveld aan het begin van de Italiaanse militaire luchtvaart. Tijdens de Eerste Wereldoorlog was het een frontliniebasis: de Italiaanse luchtmacht merkt op dat enkele van de vroegste geregistreerde luchtgevechten hier plaatsvonden, dat de aasvlieger Francesco Baracca er trainde en dat het de thuisbasis werd van Caproni-bommenwerpersquadrons.

Tussen de wereldoorlogen werd het vliegveld opgenomen in de nieuwe Regia Aeronautica en uitgebreid. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het eerst door de Italianen gebruikt en na de wapenstilstand van 1943 door de Luftwaffe, waardoor het een belangrijk vliegveld werd in de Duitse verdediging van Noord-Italië. Daardoor werd het een doelwit. Geallieerde bombardementen verwoestten de plek; tegen 1945 was het zo zwaar gebombardeerd dat het bijna onbruikbaar was geworden, en aan het einde van de oorlog kwam het in Britse handen.

De Italianen namen het in 1947 weer in gebruik en het moderne hoofdstuk begon met de NAVO-akkoorden van midden jaren vijftig. Amerikaanse eenheden begonnen er te rouleren en gedurende de rest van de Koude Oorlog was de basis een vooruitgeschoven operationele locatie in plaats van de permanente thuisbasis van een gevechtsvleugel. Dat veranderde pas in 1994, toen de ineenstorting van Joegoslavië een nuttig Italiaans vliegveld met goede toegang tot de Adriatische Zee veranderde in het belangrijkste stuk NAVO-grond in Zuid-Europa.

De NAVO vuurde haar eerste schoten af vanuit Aviano. Op 28 februari 1994, tijdens Operatie Deny Flight, onderschepten Amerikaanse F-16's een formatie Bosnisch-Servische lichte aanvalsvliegtuigen nabij Banja Luka, ter handhaving van de no-flyzone van de Verenigde Naties boven Bosnië en Herzegovina, en schoten er een aantal neer. SHAPE registreert dit als de eerste gevechtsactie in de geschiedenis van de NAVO, 45 jaar na de oprichting van het bondgenootschap. De gevechtsvliegtuigen waren afkomstig van het 526e Fighter Squadron, dat destijds vanuit Aviano opereerde; de 31e Fighter Wing werd pas vijf weken later op de basis geactiveerd.

Wat volgde was een decennium van steeds intensievere inzet. Tijdens Operatie Deny Flight voerde de 31st Fighter Wing 1644 sorties uit in 471 dagen van handhaving van de no-flyzone en luchtsteun aan de VN-troepen op de grond. Toen de campagne van politiewerk overging op bombardementen, was Aviano het startpunt. De NAVO opende Operatie Deliberate Force in de vroege ochtend van 30 augustus 1995 met een reeks precisieaanvallen en noemt het de eerste luchtcampagne van het bondgenootschap; het eigen verslag van de wing vermeldt 418 sorties in 22 dagen, terwijl het factsheet van de 31st Operations Group een veel hoger aantal noemt voor de groep als geheel.

Kosovo in 1999 was een heel andere orde. Tussen maart en juni, tijdens Operatie Allied Force, voerde de 31e Fighter Wing bijna 9.000 gevechtsmissies uit en maakte bijna 40.000 vlieguren; de 555e passeerde op 27 mei de grens van 1.000 missies. De enige landingsbaan van Aviano kon een tempo aan dat de basis absoluut niet aankon, met versterkingsvliegtuigen die dicht op elkaar stonden op een veld dat in vredestijd slechts twee squadrons kan huisvesten. Het is deze campagne die Aviano in het collectieve geheugen heeft gevormd.

Op 3 februari 1998 vloog een EA-6B Prowler van het Amerikaanse Korps Mariniers, een elektronisch oorlogsvliegtuig van een squadron dat in Aviano was gestationeerd, een laagvliegende trainingsroute door de Val di Fiemme in Trentino. Boven het stadje Cavalese raakte het de trekkabel van de Cermis-kabelbaan. De kabel brak, de cabine stortte naar de bodem van het dal en alle twintig inzittenden kwamen om het leven. Er waren geen overlevenden. Het zwaar beschadigde vliegtuig keerde terug naar Aviano. Deze feiten zijn nooit betwist.

Vrijwel alles wat daarna volgde, was dat ook. Italiaanse aanklagers probeerden de bemanning te vervolgen, maar de zaak werd doorverwezen naar de Amerikaanse militaire justitie in plaats van naar een Italiaanse rechtbank. In maart 1999 werd de piloot, kapitein Richard Ashby, door een krijgsraad vrijgesproken van de aanklachten in verband met de doden, en de corresponderende aanklachten tegen de navigator, kapitein Joseph Schweitzer, werden ingetrokken. Beiden werden vervolgens vervolgd vanwege een videoband die aan boord van het vliegtuig tijdens de vlucht was opgenomen en die Schweitzer had vernietigd. Schweitzer pleitte schuldig aan belemmering van de rechtsgang en samenzwering en werd zonder gevangenisstraf ontslagen uit het Korps Mariniers; Ashby werd veroordeeld voor soortgelijke aanklachten en in mei 1999 veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf, ontslag en verlies van al zijn salaris.

De vrijspraken werden in Italië als een onrecht ervaren en de zaak groeide uit tot een terugkerend twistpunt over de voorwaarden waaronder buitenlandse troepen op Italiaans grondgebied opereren. Het duurde jaren voordat er een schadevergoeding werd vastgesteld, en de zaak moest zowel door het Italiaanse parlement als het Amerikaanse Congres worden behandeld. Vijf jaar later constateerde Stars and Stripes dat de verbittering in Cavalese nog steeds niet was afgenomen; de inwoners waren ervan overtuigd dat procedurele fouten waren verdoezeld. Binnen het leger leidde dit in de praktijk tot een strengere handhaving van de regels voor laagvliegen in Italië.

De basis die een bezoeker vandaag de dag ziet, is grotendeels het resultaat van één enorm bouwprogramma. Aviano 2000 was ontworpen om twee permanente F-16-eskaders te huisvesten op een vliegveld dat bedoeld was voor roulerend gebruik, en het project duurde ruim tien jaar. De Amerikaanse luchtmacht in Europa rapporteerde NAVO-bijdragen van 395 miljoen dollar aan de luchtmacht en 12 miljoen dollar aan de Italiaanse luchtmacht, naast 174 Amerikaanse projecten met een geschatte waarde van 138 miljoen dollar. Het project omvatte slaapvertrekken, een communicatiecentrum, scholen en kinderopvang, een medisch centrum dat werd beschreven als het grootste door de NAVO gesponsorde project, en de faciliteiten op het vliegveld die de continue gevechtsvliegtuigoperaties mogelijk maken.

De geografische omstandigheden bleven hoe dan ook lastig. Aviano ligt op de vlakte direct onder het Piancavallo-massief, de zuidelijke wal van de Dolomieten, en de bergen rijzen abrupt op een korte afstand ten noorden van het vliegveld. De weerinstructies van de basis vermelden het gevolg: die bergen blokkeren radarsignalen van stormen die zich erboven ontwikkelen, en de draagbare Doppler-radar op gebied F kan stormen binnen een straal van vijf tot tien zeemijl niet detecteren vanwege zijn eigen 'stille zone'. De bemanningen werken met een bekende blinde vlek in de richting waar het weer gewoonlijk vandaan komt.

De indeling blijft verspreid. Gebied F omvat de landingsbaan, het vliegveld en de meeste werkfaciliteiten; gebied 1, in de stad zelf, herbergt de school, het gemeenschapscentrum, de kapel, de bibliotheek en het zwembad; civiele techniek, aannemerij en sportvelden bevinden zich in andere, met letters aangeduide gebieden. De modernisering gaat door: het 56e Reddingseskader voltooide de overstap van de HH-60G Pave Hawk naar de HH-60W Jolly Green II toen het zesde toestel medio januari 2026 arriveerde, waarmee Europa en Afrika hun enige vaste Amerikaanse gevechtsreddingshelikopters kregen.