31. stíhací peruť dorazila do Aviana 1. dubna 1994, poté, co byla ve stejný den deaktivována na letecké základně Homestead na Floridě, a utkala se s 510. stíhací perutí a 555. stíhací perutí s letouny F-16 Block 40. 510. peruť nese jméno Buzzards; 555. peruť má univerzální označení Triple Nickel. Obě perutě zůstávají, nyní létají na letounech F-16CM, a dohromady tvoří celou trvale umístěnou americkou stíhací sílu jižně od alpského povodí.

Tato geografie je hlavním argumentem pro základnu. Všechny ostatní stíhací perutě USAF v Evropě se nacházejí severně od hor, což přidává na kapacitě tankerů, přepravní době a riziku souvisejícímu s počasím pro jakoukoli misi zaměřenou na pobřeží Středozemního moře. Z Aviana je Jadran jen pár minut daleko a Balkán, centrální Středomoří a přístupy do severní Afriky jsou v praktickém dosahu. Peruť jasně uvádí své poslání – zabezpečit základnu, generovat bojovou leteckou sílu připravenou k nasazení a boji z domova – a klade důraz na agilní bojové nasazení, rozptýlení na strohá letiště, spíše než soustředění se na jednu zranitelnou rampu.

Křídlo je víc než jen jeho stíhačky. 31. operační skupina, která řídí přes 970 lidí, řídí dvě stíhací letky, záchrannou letku HH-60W, letku Guardian Angel, letku řízení letectva a letku operační podpory a dohlíží na geograficky oddělenou jednotku MQ-9 v Rumunsku. 731. muniční letka sídlí v Camp Darby v Toskánsku. V červenci 2025 byla samotná funkce degradována: brigádní generál Tad Clark předal 11. července velení plukovníkovi Beau Diersovi, poslednímu generálovi, který velel křídlu.

Právní realitu Aviana je snadné přehlédnout a stojí za to si ji správně uvědomit. Letiště patří Itálii a velí mu důstojník italského letectva. Jeho oficiální název je Aeroporto Pagliano e Gori, po dvou bombardérech Caproni, Mauriziovi Paglianovi a Luigi Gorim, jejichž ztrátu v první světové válce si Aeronautica Militare připomněla o sto let později, na konci prosince 2017. Italské Comando Aeroporto popisuje svůj úkol jako dohled nad bilaterálními dohodami týkajícími se amerických jednotek nasazených na tomto letišti, udržování chodu letištních služeb a poskytování technické a logistické podpory.

V praxi to vede k neobvyklé dvojité struktuře. Američané provozují své vlastní letecké, údržbářské, muniční, zdravotnické a podpůrné organizace prostřednictvím 31. stíhacího křídla a rampa, kryty a velká část vybudované infrastruktury jsou financovány Američany nebo NATO. Samotné letiště, jeho suverenita a rámec, v němž ho zahraniční síly využívají, však zůstávají italské. Aeronautica Militare označila Aviano za vlajkovou loď vzdušných sil Spojených států v Evropě, přičemž si záměrně udržuje národní velení nad zemí, na které stojí.

Toto uspořádání má i velký civilní rozměr. Základna patří mezi významnější zaměstnavatele v provincii Pordenone: koordinátor odborů v roce 2024 sdělil deníku Stars and Stripes, že tam pracuje asi 760 Italů, někteří už čtyři desetiletí, a spory o propouštění a platy pravidelně přerůstají ve stávky. Americké vojenské rodiny žijí rozptýleně v pronajatých bytech po okolních obcích, nikoli za plotem, což činí vztah s místními zastupitelstvy aktivní a vyjednávanou záležitostí.

Aviano patří k nejstarším vojenským letištím vůbec. Aeronautica Militare uvádí, že letiště bylo založeno na Furlánské nížině v roce 1911 a jeho první velitel se oficiálně ujal funkce 19. dubna téhož roku, což klade jeho počátky do samého počátku italského vojenského letectva. Během první světové války se jednalo o frontovou základnu: italské letectvo uvádí, že se zde konaly některé z prvních zaznamenaných leteckých bojů, že zde cvičil eso Francesco Baracca a že se stalo domovem bombardovacích letek Caproni.

Mezi válkami bylo letiště začleněno do nové Regia Aeronautica a rozšířeno. Během druhé světové války jej nejprve využívali Italové a poté, po příměří v roce 1943, Luftwaffe, což z něj udělalo významné letiště v německé obraně severní Itálie. To z něj udělalo cíl. Spojenecké bombardování toto místo zdevastovalo; do roku 1945 bylo téměř zlikvidováno a na konci války přešlo do britských rukou.

Italové jej v roce 1947 znovu uvedli do provozu a moderní kapitola začala s dohodami z éry NATO v polovině 50. let. Americké jednotky se začaly rotovat a po zbytek studené války byla základna spíše předsunutým operačním místem než trvalým domovem stíhacího křídla. To se změnilo až v roce 1994, kdy rozpad Jugoslávie proměnil užitečné italské letiště s dobrým přístupem k Jadranu v nejdůležitější kus nemovitosti NATO v jižní Evropě.

NATO v hněvu vypálilo z Aviana první výstřely. 28. února 1994 americké stíhačky F-16 v rámci operace Deny Flight zachytily poblíž Banja Luky formaci lehkých útočných letadel bosenských Srbů a několik jich sestřelily. SHAPE to zaznamenává jako první bojovou akci v historii NATO, čtyřicet pět let po založení Aliance. Stíhačky pocházely z 526. stíhací perutě, která tehdy operovala z Aviana; 31. stíhací křídlo se na základně aktivovalo až o pět týdnů později.

Následovalo desetiletí stupňujícího se nasazení. V rámci operace Deny Flight provedla 31. stíhací peruť 1644 bojových letů během 471 dnů vynucování bezletové zóny a přímé letecké podpory sil OSN na zemi. Když se kampaň změnila z policejní činnosti na bombardování, Aviano se stal výchozím bodem. NATO zahájilo operaci Deliberate Force v časných ranních hodinách 30. srpna 1995 sérií přesných úderů a označuje ji za první leteckou kampaň Aliance; vlastní historická zpráva perutě jí připisuje 418 bojových letů za dvaadvacet dní, zatímco informační list 31. operační skupiny uvádí mnohem vyšší číslo za skupinu jako celek.

Kosovo v roce 1999 mělo opět jiný řád. Mezi březnem a červnem, během operace Spojenecká síla, 31. stíhací peruť nalétala téměř 9 000 bojových letů a téměř 40 000 hodin bojového létání; 555. peruť 27. května překonala hranici 1 000 bojových letů. Jediná ranvej Aviana nesla tempo daleko za hranicemi všeho, pro co byla základna postavena, s posilovými letadly namačkanými na letišti, které v době míru obsluhuje dvě letky. Právě tato kampaň definuje Aviano v institucionální paměti.

Dne 3. února 1998 letěl americký námořní pěchoty EA-6B Prowler, letoun elektronického boje z letky námořní pěchoty nasazené v Avianu, po nízkoúrovňové cvičné trase přes údolí Val di Fiemme v Trentinu. Nad městem Cavalese narazil do tažného lana lanovky Cermis. Lano se roztrhlo, kabina spadla na dno údolí a všech dvacet lidí na palubě zahynulo. Nikdo nepřežil. Letadlo se těžce poškozené vrátilo do Aviana. Tato fakta nebyla nikdy zpochybněna.

Téměř všechno, co se poté odehrálo, bylo projednáno. Italští státní zástupci se snažili posádku soudit, ale případ se dostal k americké vojenské justici, nikoli k italskému soudu. V březnu 1999 byl pilot, kapitán Richard Ashby, vojenským soudem zproštěn obvinění souvisejících s úmrtím obětí a odpovídající obvinění proti navigátorovi, kapitánu Josephu Schweitzerovi, byla stažena. Oba byli poté stíháni na základě videozáznamu pořízeného na palubě letadla za letu, který Schweitzer zničil. Schweitzer se přiznal k maření spravedlnosti a spiknutí a byl propuštěn z námořní pěchoty bez možnosti odnětí svobody; Ashby byl usvědčen z podobných obvinění a v květnu 1999 odsouzen k šestiměsíčnímu vězení, propuštění a propadnutí veškerého platu.

Zproštění obžaloby bylo v Itálii přijato jako nespravedlnost a případ se stal trvalou stížností na podmínky, za nichž zahraniční síly operují na italské půdě. Vyřešení odškodnění trvalo roky a prošlo jak italským parlamentem, tak Kongresem Spojených států. O pět let později server Stars and Stripes zjistil, že Cavaleseho hořkost nezmizela a obyvatelé byli přesvědčeni, že procesní porušení byla přehlížena. V armádě bylo praktickým důsledkem tvrdé zpřísnění pravidel pro létání v nízkých výškách v Itálii.

Základna, kterou návštěvník vidí dnes, je z velké části výsledkem jednoho obrovského stavebního programu. Aviano 2000 bylo koncipováno jako základna pro dvě stálé letky F-16 na letišti určeném pro rotační nasazení a fungovalo více než deset let. Vzdušné síly Spojených států v Evropě vykázaly příspěvky NATO ve výši 395 milionů dolarů pro letectvo a 12 milionů pro italské letectvo, spolu se 174 americkými projekty odhadovanými na 138 milionů dolarů. Vznikly zde ubytovny, komunikační centrum, školy a zařízení péče o děti, zdravotnické zařízení popisované jako největší projekt sponzorovaný NATO a inženýrské sítě, které zajišťují nepřetržitý provoz stíhaček.

Geografická situace zůstala i přesto nepříjemná. Aviano leží na rovině bezprostředně pod masivem Piancavallo, jižním valem Dolomit, a hory se prudce zvedají kousek severně od pole. Základní meteorologická instrukce uvádí důsledek: tyto hory blokují radarové odrazy od bouří, které se nad nimi vyvíjejí, a přenosný Dopplerův radar v oblasti F nevidí bouře do pěti až deseti námořních mil kvůli svému vlastnímu kuželu ticha. Posádky pracují se známým slepým místem ve směru, odkud obvykle přichází počasí.

Dispozice zůstává rozptýlená. Oblast F obsahuje ranvej, přistávací dráhu a většinu provozních funkcí; oblast 1, v samotném městě, obsahuje školu, komunitní centrum, kapli, knihovnu a bazén; stavební inženýrství, dodavatelské práce a sportovní hřiště zaujímají další označené oblasti. Modernizace pokračuje: 56. záchranná peruť dokončila přesun z vrtulníku HH-60G Pave Hawk na HH-60W Jolly Green II, když v polovině ledna 2026 dorazil šestý letoun, čímž se Evropa a Afrika staly jejich jedinými americkými bojovými záchrannými vrtulníky.