لن تسترد أموالك أبداً

كان ويليام بوشنيل ستاوت بائعًا عبقريًا، وقد بشّر بأن جميع الطائرات المستقبلية ستُصنع من المعدن. ولتمويل شركته "ستاوت للطائرات المعدنية"، أرسل رسالة نموذجية إلى كبار الصناعيين يطلب فيها ألف دولار، ووعدهم بشيء واحد فقط: لن يستردوا أموالهم أبداً. فعلها عشرون شخصًا، بمن فيهم هنري فورد وابنه إدسل. في عام 1924، وافق فورد على بناء مطار في ديربورن ومصنع بجواره إذا استطاع ستوت إقناع جميع مستثمريه البالغ عددهم 128 مستثمرًا ببيع حصصهم. وقد فعلوا ذلك مقابل 500 ألف دولار، وفي الأول من يوليو عام 1925، أصبحت شركة ستوت قسمًا من شركة فورد موتور، وتولى إدسل رئاستها.

النار، والإوزة الصفيحية

كان أول تصميم في عهد فورد، وهو الطائرة ثلاثية المحركات 3-AT، بالكاد قادرًا على الحفاظ على ارتفاعه؛ شاهدها هنري فورد وهي تحلق، فغادر المكان مستاءً، ونقل ستوت للعمل في مجال الترويج. في 17 يناير 1926، دمر حريق المصنع وكل الطائرات التي كانت بداخله. أعاد المهندس توم تاول، بالتعاون مع أوتو كوبن وجون لي وجيمس ماكدونيل الشاب، تصميم الطائرة إلى طائرتي 4-AT و5-AT ثلاثية المحركات، والتي لُقبت بـ"الإوزة الصفيحية"، وهي طائرة أحادية السطح معدنية بالكامل مغطاة بألواح ألومنيوم مموجة حتى أسطح التحكم. حلقت لأول مرة في 11 يونيو 1926. وقد تأثر تصميمها بشكل كبير بطائرات يونكرز، لدرجة أن الشركة الألمانية رفعت دعوى قضائية ناجحة عندما حاول فورد بيع إحداها في أوروبا.

مدارج معبدة، بريد جوي، وبقرة طائرة

أدخلت شركة فورد عادات صناعة السيارات إلى عالم الطيران. ففي عام 1925، بدأت خدمة فورد للنقل الجوي بتسيير رحلات بريد جوي منتظمة بين كليفلاند وشيكاغو وديترويت، لتصبح أول شركة تُشغّل رحلات بريد جوي وشحن جوي منتظمة. وفي عام 1927، أصبحت فورد أول شركة تُصنّع طائرات على خط تجميع. حملت طائرة ترايموتور أول رحلة دولية منتظمة لشركة بان أمريكان، من كي ويست إلى هافانا، في عام 1927، بالإضافة إلى خدمة النقل الجوي العابرة للقارات التي تجمع بين النقل بالسكك الحديدية والنقل الجوي بين الساحلين الشرقي والغربي. وفي 28-29 نوفمبر 1929، قام ريتشارد بيرد وبيرنت بالشن بأول رحلة جوية فوق القطب الجنوبي على متن طائرة ترايموتور فلويد بينيت. وفي فبراير 1930، حملت إحدى الطائرات بقرة مزرعة إلم، أولي، التي كانت أول بقرة تُحلّق وتُحلب في الجو.

سيارة فورد موديل تي في عالم الطيران

كان هنري فورد يطمح أيضًا إلى طائرة تناسب الجميع. تم الكشف عن طائرة "فليفر" ذات المقعد الواحد، التي صممها كوبن لتناسب مكتب فورد، في عيد ميلاده الثالث والستين في يوليو 1926، وقادها طياره المفضل، هاري بروكس، الذي كان يتنقل بها يوميًا. جربها تشارلز ليندبيرغ عام 1927 ووصفها بأنها من أسوأ الطائرات التي قادها على الإطلاق. في فبراير 1928، سجل بروكس رقمًا قياسيًا في مسافة الطيران بطائرة خفيفة بلغ 972 ميلًا، ثم في 25 فبراير، تحطمت طائرته في المحيط الأطلسي قبالة ملبورن، فلوريدا. تسببت أعواد الأسنان التي وضعها في فتحات غطاء الوقود في اختناق المحرك. لم يُعثر عليه أبدًا، وتوقف فورد عن تطوير الطائرات الخفيفة التي تحمل اسمه.

ثم فقدان الاهتمام، ثم ويلو رن

أدى موت بروكس، والكساد الكبير، وظهور طائرة بوينغ 247 إلى إنهاء اهتمام فورد بالطائرات ثلاثية المحركات. انخفضت مبيعات هذه الطائرات من ذروتها البالغة 86 طائرة عام 1929 إلى طائرتين فقط عام 1932، وخسرت الشركة ستة ملايين دولار، وتوقف الإنتاج في 7 يونيو 1933 بعد تصنيع 199 طائرة. استمرت الطائرات ثلاثية المحركات في التحليق لعقود، حيث حملت إحداها سياحًا إلى جراند كانيون لمدة 65 عامًا. عاد فورد إلى مجال الطيران خلال الحرب العالمية الثانية، حيث بدأ بتصنيع قاذفات بي-24 ليبراتور في مصنع ويلو رن، الذي كان آنذاك أكبر مصنع طائرات في العالم، بمعدل يصل إلى 650 طائرة شهريًا، بالإضافة إلى 2418 طائرة شراعية من طراز واكو سي جي-4. لاحقًا، صرّح ستاوت بأن أعظم خدمة قدمها للطيران كانت حثّ السيد فورد على الاهتمام به.

المصانع

• مطار فورد ومصنع ستوت · أوكوود بوليفارد، ديربورن، ميشيغان — مطار بمساحة 260 فدانًا؛ مصنع أعيد بناؤه بعد حريق عام 1926، وكان يضم أكبر الأبواب في العالم آنذاك.
• ويلو رن · ويلو رن، ميشيغان — مصنع بي-24، أكبر مصنع للطائرات في العالم خلال الحرب العالمية الثانية

الناس

• جعة ويليام بوشنيل مؤسس شركة Stout Metal Airplane — 1880–1956؛ ترك شركة فورد في عام 1930
• هنري فورد · مالك
• إدسل فورد رئيس قسم الطائرات منذ عام 1925
• توم تاول كبير المهندسين - قاد عملية إعادة تصميم المحرك ثلاثي الأشواط ليصبح محركًا ثلاثي الأشواط
• أوتو كوبن مهندس - صمم سيارة فليفر؛ ولاحقًا سيارة هيليو كوريير
• جيمس إس. ماكدونيل مهندس — شارك لاحقًا في تأسيس شركة ماكدونيل دوغلاس
• هاري ج. بروكس كبير طياري الاختبار - قُتل في حادث تحطم طائرة فليفر قبالة سواحل فلوريدا، 25 فبراير 1928

الأرقام القياسية والأولويات

• أول رحلة جوية فوق القطب الجنوبي: طائرة ثلاثية المحركات بقيادة فلويد بينيت، بيرد وبالشن، 28-29 نوفمبر 1929
• أول إنتاج للطائرات على خط تجميع، 1927
• فليفر: رقم قياسي لمسافة طائرة خفيفة بلغ 972 ميلاً، من ديربورن إلى تيتوسفيل، فبراير 1928
• أول بقرة تطير ويتم حلبها أثناء الطيران، فبراير 1930