Nunca recuperarás tu dinero.

William Bushnell Stout fue un vendedor genial que predicó que todos los aviones futuros estarían hechos de metal. Para financiar su empresa, Stout Metal Airplane Company, envió a los principales industriales una carta modelo solicitando 1000 dólares y prometiendo una sola cosa: Nunca recuperarían su dinero.. Veinte lo hicieron, entre ellos Henry Ford y su hijo Edsel. En 1924, Ford accedió a construir un aeropuerto en Dearborn y una fábrica junto a él si Stout conseguía convencer a sus 128 inversores de que vendieran sus participaciones. Lo hicieron por 500.000 dólares, y el 1 de julio de 1925 la empresa de Stout se convirtió en una división de la Ford Motor Company, con Edsel como presidente.

El fuego y el ganso de hojalata

El primer diseño de la era Ford, el 3-AT de tres motores, apenas podía mantener la altitud; Henry Ford lo vio volar, se marchó disgustado y relegó a Stout a tareas de promoción. El 17 de enero de 1926, un incendio destruyó la fábrica y todos los aviones que contenía. El ingeniero Tom Towle, junto con Otto Koppen, John Lee y un joven James McDonnell, rediseñaron el avión, dando lugar al Trimotor 4-AT y 5-AT, apodado el Ganso de Lata, un monoplano totalmente metálico con revestimiento de aluminio corrugado, incluso en sus superficies de control. Su primer vuelo tuvo lugar el 11 de junio de 1926. Su influencia de Junkers era tal que la empresa alemana demandó con éxito a Ford cuando este intentó vender uno en Europa.

Pistas pavimentadas, correo aéreo y una vaca voladora.

Ford trasladó las prácticas de la industria automotriz a la aviación. Ford Air Transport Service, fundada en 1925, operaba las rutas de correo aéreo entre Cleveland y Chicago con destino a Detroit, convirtiéndose en el primer operador regular de correo aéreo y carga aérea. En 1927, Ford fue la primera compañía en construir aeronaves en una línea de montaje. El Trimotor transportó el primer vuelo internacional regular de Pan American, de Key West a La Habana, en 1927, y el servicio transcontinental de Transcontinental Air Transport, que combinaba ferrocarril y aire. Entre el 28 y el 29 de noviembre de 1929, Richard Byrd y Bernt Balchen realizaron el primer vuelo sobre el Polo Sur en el Trimotor Floyd Bennett. En febrero de 1930, uno de ellos transportó a Elm Farm Ollie, la primera vaca en volar y ser ordeñada en el aire.

El Modelo T del aire

Henry Ford también quería un avión para todos. El Flivver monoplaza, diseñado por Koppen para que cupiera en la oficina de Ford, se presentó en su 63.º cumpleaños en julio de 1926 y fue pilotado por su piloto favorito, Harry Brooks, quien lo usaba para ir al trabajo. Charles Lindbergh lo probó en 1927 y lo calificó como uno de los peores aviones que jamás había volado. En febrero de 1928, Brooks estableció un récord de distancia para aviones ligeros de 972 millas, pero el 25 de febrero se estrelló en el Atlántico, cerca de Melbourne, Florida. Unos palillos de dientes que había colocado en las rejillas de ventilación del tapón del combustible habían provocado que el motor se quedara sin combustible. Nunca fue encontrado, y Ford dejó de desarrollar aviones ligeros bajo su nombre.

Perdiendo el interés, luego Willow Run

La muerte de Brooks, la Gran Depresión y la llegada del Boeing 247 acabaron con el interés de Ford. Las ventas de Trimotor cayeron de un máximo de 86 en 1929 a solo dos en 1932, la división perdió seis millones de dólares y la producción finalizó el 7 de junio de 1933 tras fabricar 199 aeronaves. Los Trimotor siguieron volando durante décadas; uno de ellos transportó turistas al Gran Cañón durante 65 años. Ford regresó a la aviación durante la Segunda Guerra Mundial, construyendo bombarderos B-24 Liberator en Willow Run, entonces la planta de aviones más grande del mundo, con una producción de hasta 650 unidades al mes, además de 2418 planeadores Waco CG-4. Stout afirmó posteriormente que su mayor contribución a la aviación fue haber despertado el interés del Sr. Ford.

Fábricas

• Aeropuerto Ford y fábrica de Stout • Oakwood Boulevard, Dearborn, Michigan: aeropuerto de 260 acres; la fábrica reconstruida después del incendio de 1926 tenía las puertas más grandes del mundo en ese momento.
• Willow Run • Willow Run, Michigan: planta del B-24, la fábrica de aviones más grande del mundo durante la Segunda Guerra Mundial.

Gente

• William Bushnell Stout · Fundador de Stout Metal Airplane — 1880–1956; dejó Ford en 1930
• Henry Ford · dueño
• Edsel Ford · Presidente de la división de aeronaves desde 1925
• Tom Towle • Ingeniero jefe: Dirigió el rediseño del 3-AT para convertirlo en el Trimotor.
• Otto Koppen · Ingeniero: diseñó el Flivver; posteriormente el Helio Courier.
• James S. McDonnell · Ingeniero — Posteriormente cofundador de McDonnell Douglas
• Harry J. Brooks · Piloto de pruebas jefe — Falleció en un accidente aéreo frente a las costas de Florida, el 25 de febrero de 1928.

Récords y primicias

• Primer vuelo sobre el Polo Sur: Trimotor Floyd Bennett, Byrd y Balchen, 28-29 de noviembre de 1929.
• Primera producción de aeronaves en una cadena de montaje, 1927.
• Flivver: récord de distancia para avioneta de 972 millas, de Dearborn a Titusville, febrero de 1928.
• La primera vaca en volar y ser ordeñada en pleno vuelo, febrero de 1930.