El vendedor de coches que copió a Blériot

En 1910, un exitoso vendedor de automóviles de Enid, Oklahoma, presenció una exhibición aérea y decidió que tenía que volar. Clyde Cessna había crecido en una granja en Rago, Kansas, donde desde niño mejoraba la maquinaria. Construyó un monoplano inspirado en el avión de Louis Blériot que cruzó el Canal de la Mancha y lo equipó con un motor de lancha modificado de 40 caballos de fuerza. Lo estrelló repetidamente. Finalmente, en junio de 1911, el Silverwing realizó su primer vuelo, convirtiendo a Cessna, según sus biógrafos, en la primera persona en construir y pilotar un avión en el corazón de Estados Unidos. En 1925 se unió a Walter Beech y Lloyd Stearman para fundar Travel Air, y el 7 de septiembre de 1927 creó su propia compañía en Wichita.

Los sobrinos toman el control

Comenzó como Cessna-Roos, pero el socio Victor Roos duró apenas un mes y su nombre fue descartado. Luego, la Gran Depresión hundió el mercado y la planta cerró. El rescate vino de dentro de la familia. En enero de 1934, los sobrinos de Clyde, Dwane Wallace, un ingeniero aeronáutico recién graduado, y su hermano abogado Dwight, ganaron una lucha por el control de la empresa, prometiendo a los accionistas que trabajarían prácticamente gratis. Dwane diseñó el C-34 Airmaster y lo pilotó él mismo, ganando el Trofeo Detroit News tres veces seguidas y el derecho a llamarlo el avión más eficiente del mundo. Para octubre de 1936, Clyde había vuelto a la agricultura y Dwane, que aún no tenía 25 años, estaba al mando.

Bombarderos de bambú y perros de caza

La guerra convirtió a la pequeña empresa en una ciudad industrial. Cessna tenía unos 200 empleados en julio de 1940; para 1944, ya contaba con 6074. Su bimotor T-50, que realizó su primer vuelo el 26 de marzo de 1939, se convirtió en el AT-17 y el UC-78 —apodado el Bombardero de Bambú— y se construyeron 5422 unidades. En tiempos de paz, Cessna volvió a recurrir al Ejército: el O-1 Bird Dog, del que se construyeron 3431 unidades, se convirtió en un elemento fundamental de la Guerra de Vietnam. El 29 de abril de 1975, un mayor survietnamita metió a su esposa y a sus cinco hijos en un Bird Dog de dos plazas y encontró al USS Midway con combustible para una hora. La tripulación empujó los helicópteros Bell Huey por el costado. para despejar la cubierta y que la pequeña Cessna pudiera aterrizar.

El avión más construido de la historia

El avión que da nombre a la marca llegó en 1955. El Cessna 172 era un avión de turismo de ala alta y cuatro plazas con tren de aterrizaje triciclo, y no hacía nada espectacular excepto trabajar. Para 2015 se habían fabricado más de 44.000 unidades., más que cualquier otro avión en la historia. Sus hermanos también se vendieron por decenas de miles: 23.839 Cessna 150 y más de 23.237 Skylane 182. En 1963, un 172 se convirtió en el avión número 50.000 de la compañía. La marca también demostró una durabilidad asombrosa: desde el 4 de diciembre de 1958, Robert Timm y John Cook mantuvieron un 172 en el aire sobre Las Vegas durante 64 días, 22 horas, 19 minutos y 5 segundos, lo que equivale a unos 240.000 kilómetros sin aterrizar.

Un Cessna en la Plaza Roja

El vuelo más infame de Cessna se realizó en un Skyhawk fabricado bajo licencia en Francia. El 28 de mayo de 1987, Mathias Rust, un adolescente alemán, voló un Reims F172P alquilado a través del espacio aéreo soviético y aterrizó cerca de la Plaza Roja sin ser interceptado. Fue una profunda humillación para el sistema de defensa aérea soviético. El historial militar de Cessna fue bastante más deliberado. Su T-37 Tweet, que voló por primera vez en 1954, entrenó a pilotos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante más de medio siglo, hasta el 31 de julio de 2009, y su descendiente armado, el A-37 Dragonfly, todavía vuela con las fuerzas aéreas latinoamericanas. Sobre Vietnam, 532 O-2 Skymaster dirigieron ataques aéreos.

Citación

En 1969, Cessna voló el jet que redefiniría su futuro. El Citation, entregado por primera vez en 1972, era un jet de ala recta y fácil acceso, dirigido a propietarios que daban el salto desde aviones de hélice, y encontró su mercado. Cessna siguió perfeccionando la fórmula —el Citation II, el CitationJet, el Excel— hasta que la familia se convirtió en La mayor flota de aviones de negocios del mundo, Con 8.000 unidades entregadas para 2022. Luego, la tendencia cambió: el Citation X de 1993, con una velocidad de crucero de hasta Mach 0,935, se encontraba entre los aviones civiles más rápidos en vuelo. Su primer cliente, en julio de 1996, fue el golfista Arnold Palmer.

Los abogados inmovilizan la flota.

Para la década de 1980, sin embargo, las demandas por responsabilidad del producto costaban más que los propios aviones. En 1986, Cessna, que para entonces pertenecía a General Dynamics, dejó de fabricar aviones de pistón por completo, manteniendo solo el Caravan en producción. Los envíos de aviones de pistón en EE. UU. se desplomaron de aproximadamente 18 000 en 1978 a 928 en 1994. Solo después de que el Congreso aprobara la Ley de Revitalización de la Aviación General en agosto de 1994, Cessna, propiedad de Textron desde 1992, reabrió su línea de monomotores en una nueva planta en Independence, Kansas. Desde 2014, Cessna es una marca de Textron Aviation junto con Beechcraft. Su diseño más reciente, el SkyCourier, realizó su primer vuelo en 2020 para su cliente de lanzamiento, FedEx, prueba de que la fórmula de Wichita sigue funcionando.

Fábricas

• Obras de Wichita Wichita, Kansas — Sede de la compañía desde 1927 y sede central de Textron Aviation
• Planta de la Independencia • Independence, Kansas — Inaugurada para el reinicio en 1996 de la producción de motores de pistón monomotor.
• Reims Aviation (titular de la licencia) · Reims, Francia — Fabricó Cessnas bajo licencia, incluyendo 1.764 F150 y el F172 pilotado por Mathias Rust.

Gente

• Clyde Cessna · Fundador — 1879–1954; voló su primer monoplano de construcción propia en 1911; cofundó Travel Air.
• Víctor Roos • Cofundador — Se marchó después de aproximadamente un mes en 1927
• Dwane Wallace Presidente (1935-1964), posteriormente presidente del consejo (1911-1989); sobrino de Clyde; dirigió Cessna hasta 1975.
• Dwight Wallace · Copropietario: Hermano abogado que ayudó a ganar la lucha por el control de la empresa en 1934.
• Russell W. Meyer Jr. · Presidente desde 1975 — Detuvo la producción de pistones en 1986 y la reinició después de GARA
• Arnold Palmer · Golfista, primer cliente del Citation X: lo recibió en julio de 1996.

Récords y primicias

• El avión más producido de la historia: Cessna 172, con más de 44.000 unidades.
• Récord de resistencia en vuelo con reabastecimiento de combustible: 64 días, 22 horas, 19 minutos y 5 segundos en un 172, de diciembre de 1958 a febrero de 1959.
• La mayor flota de jets ejecutivos del mundo: la familia Citation.
• Primera empresa en fabricar más de 100.000 aeronaves, una cifra alcanzada a principios de la década de 1970.
• Primer vuelo de un avión de fabricación casera en el corazón de Estados Unidos, atribuido a Clyde Cessna, junio de 1911.