El problema de la cabeza de tronco

El 15 de junio de 1913, un hidroavión llamado Modelo G despegó de la bahía de San Francisco, cerca del Golden Gate, y alcanzó los 300 pies de altura. Sus constructores fueron Allan y Malcolm Loughead, dos hermanos cuyo apellido se pronunciaba Lockheed y se distorsionaba constantemente hasta convertirse en Log-head. Malcolm fue el primero en cambiar la ortografía; Allan lo hizo legalmente en 1934. Para entonces, la versión fonética ya estaba pintada en algunos de los aviones más famosos del mundo. Su primera empresa, la Alco Hydro-Aeroplane Company de 1912, había sido financiada con 4000 dólares de una compañía de taxis. Mientras tanto, Malcolm se marchó y inventó el freno hidráulico de cuatro ruedas que Walter Chrysler adoptó en 1924.

Comprado por 40.000 dólares

La compañía que importaba fue fundada en Hollywood el 13 de diciembre de 1926 por Allan Loughead, el joven diseñador Jack Northrop, Kenneth Kay y Fred Keeler. El Vega de Northrop, un elegante monocasco de madera que realizó su primer vuelo el 4 de julio de 1927, se convirtió en el avión que batió récords: Amelia Earhart voló sola en uno a través del Atlántico y Wiley Post dio la vuelta al mundo dos veces con su Winnie Mae. Pero en 1929 Keeler vendió el 87 por ciento a la Detroit Aircraft Corporation, llegó la Gran Depresión y en 1932 Robert y Courtlandt Gross compraron la empresa en quiebra. por 40.000 dólares.

La maquinaria de guerra de Burbank

Los Gross apostaron por el metal. El Modelo 10 Electra voló en 1934; un estudiante llamado Kelly Johnson detectó su inestabilidad en un túnel de viento de Michigan, le añadió una doble cola y fue contratado. En 1938, los británicos encargaron 200 bombarderos de patrulla Hudson, y Lockheed entregó el número 250 siete semanas y media antes de lo previsto. La guerra hizo el resto. Burbank empleaba a más de 90 000 personas en 1943, y Lockheed construyó 19 278 aviones durante la guerra —aproximadamente el seis por ciento de la producción estadounidense— incluyendo 9000 Lightnings y 2750 B-17. Los P-38 mataron al almirante Yamamoto en 1943 y llevaron a Richard Bong a 40 victorias.

Un olor llamado Skunk Works

En junio de 1943, el pequeño equipo de Johnson comenzó a diseñar un caza a reacción junto a una fábrica de plásticos maloliente. Un ingeniero, Irv Culver, contestó el teléfono como Skonk Works, nombre tomado de la tira cómica Li'l Abner, y el nombre se mantuvo una vez que se cambió la ortografía por razones de derechos de autor. El XP-80 fue entregado 143 días después. De la misma fábrica secreta salió el U-2, que despegó accidentalmente Durante una prueba de rodaje en 1955, se fabricaron el SR-71 Mach 3, que fue alcanzado por unos 800 misiles norvietnamitas, y el caza furtivo F-117. Justo al lado, la empresa principal construyó el Constellation, el C-130 Hercules y el F-104.

Rescates financieros y sobornos

El éxito ocultaba graves problemas. El C-5 Galaxy superó el presupuesto en aproximadamente mil millones de dólares. El L-1011 TriStar quedó paralizado cuando Rolls-Royce, su único proveedor de motores, entró en concurso de acreedores en febrero de 1971; el Congreso aprobó una garantía de préstamo de 250 millones de dólares solo después de que el vicepresidente Spiro Agnew desempatara en el Senado. Luego, entre 1975 y 1976, los investigadores del Senado revelaron que Lockheed había pagado unos 22 millones de dólares en sobornos en el extranjero. El príncipe Bernardo de los Países Bajos perdió su cargo militar, el ex primer ministro de Japón, Kakuei Tanaka, fue arrestado, y el escándalo contribuyó a la creación de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de Estados Unidos. Lockheed nunca volvió a construir un avión de pasajeros.

En Lockheed Martin

Lockheed se recuperó como gigante de la defensa. Trasladó su sede a Calabasas en 1986, ganó el concurso del Caza Táctico Avanzado con el YF-22 en abril de 1991 y adquirió la fábrica del F-16 de General Dynamics en Fort Worth en 1993. Con 13.200 millones de dólares en ventas y 77.500 empleados, acordó en agosto de 1994 fusionarse con Martin Marietta. El 15 de marzo de 1995, Lockheed Corporation pasó a formar parte de Lockheed Martin, nombre que aún hoy, pronunciado correctamente, aparece en los cazas más importantes del mundo.

Fábricas

• Plantas de Burbank · Burbank, California — Instalaciones principales desde 1928 hasta su cierre en 1994; también fue propietaria de la terminal aérea de Lockheed hasta 1978.
• Skunk Works · Burbank, luego Palmdale (Planta 42), California — Advanced Development Projects, fundada en 1943; se trasladó a Palmdale en 1992.
• Planta de Marietta Marietta, Georgia: sede de la línea C-130; allí se construyeron más de 2300 aviones Hércules para el año 2009.
• Planta de Fort Worth • Fort Worth, Texas — Adquirido a General Dynamics en 1993 con el programa F-16.
• sede de Calabasas Calabasas, California — Sede corporativa 1986–1995

Gente

• Allan Loughead (Lockheed) · Cofundador — 1889–1969; cambió legalmente su apellido a Lockheed en 1934.
• Malcolm Loughhead · Cofundador de Alco Hydro-Aeroplane — Fundó la Lockheed Hydraulic Brake Company en 1919
• John K. “Jack” Northrop · Cofundador y diseñador: diseñó el Vega con Gerald Vultee; posteriormente fundó Northrop.
• Robert E. Gross · Propietario y presidente 1934–1956 — Compró la empresa en quiebra junto con su hermano en 1932.
• Courtlandt S. Gross · Presidente 1956–1961 — Co-comprador en 1932
• Clarence “Kelly” Johnson · Ingeniero jefe, líder de Skunk Works hasta 1975 — 1910–1990; dirigió más de 40 diseños, incluidos el P-38, el F-104, el U-2 y el SR-71.
• Ben Rich · Líder de Skunk Works desde 1975: sucedió a Johnson; supervisó el F-117.
• Daniel Haughton · Presidente: Renunció a raíz del escándalo de sobornos de la década de 1970.
• Daniel M. Tellep · Último presidente, 1988–1995 — Negoció la fusión con Martin Marietta

Récords y primicias

• El Constellation voló de Burbank a Washington, aproximadamente 2300 millas, en 6 horas y 57 minutos, el 17 de abril de 1944.
• P-2 Neptune Truculent Turtle: 11.236,6 millas sin repostar, de Perth a Columbus, 1946; un récord para motores de pistón hasta 1986.
• El F-104 estableció un récord mundial de altitud de 91.243 pies y un récord de velocidad de 1.404 mph en mayo de 1958.
• Récord de altitud absoluta del SR-71 en vuelo horizontal de 85.069 pies, julio de 1976; Londres a Nueva York en 1 h 54 min 56 s, 1974.
• KC-130F Hercules: el avión más grande que ha aterrizado en la cubierta de un portaaviones, el USS Forrestal, en 1963.
• C-130: el avión militar de producción continua más longevo, 70 años en 2024.
• JetStar: primer avión de negocios exclusivo en entrar en servicio, 1961.