El hombre que se quedó en Buffalo

En 1935, Consolidated Aircraft cerró su fábrica de Buffalo y se trasladó al soleado San Diego. Su vicepresidente y gerente general, Lawrence Bell, no la acompañó. En cambio, el 10 de julio de 1935, fundó su propia empresa en la planta vacía de Elmwood Avenue con 56 empleados. Fue una decisión obstinada de un hombre obstinado. Bell había aprendido sobre aviación a base de experiencia: en 1913, su hermano mayor, Grover, piloto acrobático, murió en un accidente, y el joven mecánico juró que había terminado con los aviones. Sus amigos lo convencieron de lo contrario. Ascendió en la empresa Glenn L. Martin hasta dirigir el taller de Consolidated, y ahora quería que su nombre figurara en la puerta del hangar.

Un cañón a través de la hélice

Los primeros productos de Bell Aircraft fueron cazas, y fueron de lo más originales. El bimotor Airacuda de 1937 era un cazabombarderos tan inusual que solo se construyeron 13. El P-39 Airacobra, que voló por primera vez el 6 de abril de 1938, fue aún más allá: su motor estaba situado detrás del piloto, impulsando la hélice a través de un largo eje, de modo que un cañón de 37 mm podía disparar a través del buje. Los pilotos estadounidenses se mostraron tibios. Los soviéticos no. Alrededor de 4773 Airacobras fueron enviados al este bajo el programa de Préstamo y Arriendo, y Aleksandr Pokryshkin logró 47 de sus 59 victorias en uno, lo que lo convirtió en... El piloto aliado con mayor puntuación en un caza estadounidense. Bell fabricó un total de 9.588 unidades.

Balas, bombarderos y la barrera del sonido

La guerra convirtió una empresa emergente de 56 personas en un gigante industrial de 28 000 empleados. Una segunda planta en Marietta, Georgia, ensambló 668 bombarderos B-29 Superfortress. En Buffalo, Bell construyó discretamente el primer avión a reacción estadounidense, el P-59 Airacomet, que despegó en Muroc el 1 de octubre de 1942 y fue remolcado por tierra con una hélice simulada para engañar a los espectadores. Luego llegó el X-1, con forma de bala de ametralladora calibre .50, ya que se sabía que las balas se mantenían estables a velocidades superiores a la del sonido. El 14 de octubre de 1947, lanzado desde un B-29, Chuck Yeager llevó a Glamorous Glennis a Mach 1.06. Bell compartió el Trofeo Collier por esta hazaña.

El helicóptero del filósofo

El verdadero futuro de la compañía, sin embargo, había entrado por la puerta en 1941 con helicópteros a escala. Arthur Young, un inventor nacido en París, había pasado doce años experimentando solo; Bell le proporcionó un taller en Gardenville y un equipo. Su Modelo 30 realizó su primer vuelo libre el 26 de junio de 1943, y su barra estabilizadora se convirtió en un sello distintivo de Bell. El 8 de marzo de 1946, el Bell 47 recibió el Certificado de Tipo de Helicóptero H-1. El primer certificado civil de helicóptero del mundo. Y entonces llegó el giro inesperado: en octubre de 1947, Young decidió que su trabajo había terminado, dejó la aviación y dedicó el resto de su vida a la filosofía de la conciencia.

Huey

En 1951, la división de helicópteros se trasladó a Texas, donde se inició la construcción cerca de Fort Worth de lo que Bell describió como la primera fábrica del mundo dedicada exclusivamente a helicópteros. Larry Bell falleció en 1956, el mismo año en que un prototipo con motor de turbina, el XH-40, realizó su primer vuelo allí. El Ejército lo denominó HU-1, los soldados lo llamaron Huey, y el nombre caló tan hondo que Bell lo grabó en los pedales. Se fabricaron más de 16 000 unidades. Unas 7 000 sirvieron en Vietnam, donde el estruendo de sus rotores se convirtió en la banda sonora de la guerra. El AH-1 Cobra, que realizó su primer vuelo en 1965, transformó el corazón mecánico del Huey en un helicóptero de ataque ligero y especializado.

Volando de lado hacia el futuro

Textron compró la división aeroespacial de Bell el 5 de julio de 1960, y la división de helicópteros se convirtió en su núcleo. El JetRanger, que no resultó elegido en el concurso de helicópteros de observación del Ejército, fue rediseñado y se convirtió en uno de los helicópteros civiles más vendidos de la historia, con aproximadamente 7300 unidades fabricadas, y aun así conquistó al Ejército como el OH-58 Kiowa. En 1982, H. Ross Perot Jr. dio la vuelta al mundo en un LongRanger. Mientras tanto, Bell perseguía un sueño más antiguo: el rotor basculante. El XV-15 realizó su primer vuelo en 1977 y cautivó al público en el Salón Aeronáutico de París de 1981. Con Boeing, se convirtió en el V-22 Osprey, un programa que sobrevivió a los intentos de Dick Cheney por cancelarlo y a los accidentes fatales del año 2000.

Cheyenne II

La apuesta dio sus frutos el 5 de diciembre de 2022, cuando el Ejército de EE. UU. eligió el Bell V-280 Valor en lugar del Sikorsky para reemplazar al Black Hawk, una decisión que la GAO ratificó tras una protesta. Designado como MV-75, el helicóptero fue bautizado como Cheyenne II el 15 de abril de 2026, y seis aeronaves de prueba se están ensamblando en Amarillo y Wichita para las primeras entregas previstas para 2027. Bell, rebautizada simplemente como Bell en 2018 y con más de 35 000 aeronaves en su historia, cerró 2025 con ingresos de 4282 millones de dólares y una cartera de pedidos de 7800 millones de dólares. La compañía que una vez rompió la barrera del sonido ahora vende velocidad de otro tipo: el doble de rápida que los helicópteros que la hicieron famosa.

Fábricas

• Planta de Elmwood Avenue · Buffalo, Nueva York — Antigua fábrica de Consolidated Aircraft, primera sede de Bell desde 1935.
• Sitio de Gardenville • Cheektowaga, Nueva York — Lugar donde trabajó el equipo de helicópteros de Arthur Young; declarado Sitio Histórico de Vuelo Vertical en 2015.
• Planta de Marietta • Marietta, Georgia — Se construyeron 668 bombarderos B-29 Superfortress entre 1943 y 1945.
• sede en Fort Worth • Fort Worth y Hurst, Texas: En 1951 se colocó la primera piedra de la primera fábrica construida exclusivamente para helicópteros.
• Centro de ensamblaje de Amarillo Amarillo, Texas — Ensamblaje de las alas de los aviones H-1, V-22 y 525; MV-75
• Planta Mirabel · Mirabel, Quebec, Canadá — Inaugurado en 1983; helicópteros comerciales, incluidos los modelos 407 y 505.
• Centro de Asambleas de Wichita Wichita, Kansas — Construcción de secciones del fuselaje del MV-75

Gente

• Lawrence Dale Bell · Fundador — 1894–1956; ex ejecutivo de Martin y Consolidated; compartió el Trofeo Collier de 1947
• Arthur M. Young · Inventor de helicópteros: se unió a Bell en 1941, diseñó el Modelo 30 e inventó la barra estabilizadora; más tarde fue filósofo.
• Chuck Yeager • Piloto de pruebas de la USAF: Voló el X-1 superando Mach 1 el 14 de octubre de 1947.
• Aleksandr Pokryshkin · As de la aviación soviética: logró 47 de 59 victorias en el P-39.
• Lisa Atherton • Director ejecutivo de Bell, posteriormente director ejecutivo de Textron — Se convirtió en presidente y director ejecutivo de Textron el 4 de enero de 2026.
• Danny Maldonado · Presidente y director ejecutivo: Dirige Bell desde el 4 de enero de 2026; anteriormente fue director comercial.

Récords y primicias

• Primer avión en volar más rápido que el sonido en vuelo horizontal: X-1, Mach 1,06, 14 de octubre de 1947.
• Primer caza a reacción estadounidense: P-59 Airacomet, 1942
• Primer helicóptero certificado para uso civil: Bell 47, 8 de marzo de 1946.
• El récord de distancia alcanzado por el helicóptero de pistón Bell 47 fue de 1217 millas, establecido en 1952.
• Primer vuelo alrededor del mundo en helicóptero: Bell 206L-1, H. Ross Perot Jr. y Jay Coburn, 1982.
• El piloto aliado con mayor número de victorias en un caza estadounidense voló un Bell: Pokryshkin, 47 victorias en el P-39.
• Primer helicóptero comercial con controles de vuelo fly-by-wire: Bell 525