Muž, který zůstal v Buffalu

V roce 1935 společnost Consolidated Aircraft sbalila svou továrnu v Buffalu a zamířila do slunečného San Diega. Její viceprezident a generální ředitel Lawrence Bell s ní nešel. Místo toho si 10. července 1935 v prázdném závodě na Elmwood Avenue založil vlastní společnost s 56 zaměstnanci. Bylo to tvrdohlavé rozhodnutí od tvrdohlavého muže. Bell se letectví naučil tvrdohlavě: v roce 1913 jeho starší bratr Grover, kaskadérský pilot, zahynul při nehodě a mladý mechanik přísahal, že s letadly skončil. Přátelé ho přemluvili. Vypracoval se ve společnosti Glenn L. Martin Company až k vedení dílny Consolidated a nyní chtěl mít na dveřích hangáru své vlastní jméno.

Dělo skrz vrtuli

Prvními produkty společnosti Bell Aircraft byly stíhačky a ty byly naprostým originálem. Dvoumotorový Airacuda z roku 1937 byl bombardovací torpédoborec tak neobvyklý, že jich bylo vyrobeno pouze 13. P-39 Airacobra, která poprvé vzlétla 6. dubna 1938, šla ještě dál: její motor byl umístěn za pilotem a poháněl vrtuli dlouhou hřídelí, takže skrz ni mohl střílet 37mm kanón. Američtí piloti k nim byli vlažní. Sověti ne. V rámci programu Lend-Lease bylo na východ vysláno asi 4 773 Airacobra a Aleksandr Pokryškin dosáhl 47 z jeho 59 vítězství v jednom – což z něj udělalo nejvýše hodnocený pilot spojeneckých sil v americké stíhačce. Bell jich celkem postavil 9 588.

Kulky, bombardéry a zvuková bariéra

Válka proměnila startup s 56 zaměstnanci v průmyslového giganta s 28 000 zaměstnanci. Druhý závod v Mariettě ve státě Georgia smontoval 668 bombardérů B-29 Superfortress. V Buffalu Bell tiše postavil první americký proudový letoun, P-59 Airacomet, který 1. října 1942 vzlétl z letiště Muroc a byl tažen po zemi pomocí atrapy vrtule, aby oklamal přihlížející. Pak přišel X-1, tvarovaný jako kulomet ráže .50, protože bylo známo, že kulky zůstávají stabilní i po překročení rychlosti zvuku. 14. října 1947, když byl Chuck Yeager shozen z bombardéru B-29, dovedl Glamorous Glennis na Mach 1,06. Bell za něj získal cenu Collier Trophy.

Filozofův vrtulník

Skutečná budoucnost společnosti však spočívala v roce 1941, kdy se do ní propracovaly modely vrtulníků. Arthur Young, vynálezce narozený v Paříži, strávil dvanáct let sám kutilstvím; Bell mu poskytl dílnu v Gardenville a tým. Jeho Model 30 uskutečnil svůj první volný let 26. června 1943 a jeho stabilizační tyč se stala charakteristickým znakem Bellu. Dne 8. března 1946 obdržel Bell 47 typový certifikát vrtulníku H-1 – první certifikát pro civilní vrtulník na světě. A pak ten zvrat: v říjnu 1947 se Young rozhodl, že jeho práce je u konce, opustil letectví a zbytek života strávil jako filozof vědomí.

Huey

V roce 1951 se divize vrtulníků přesunula do Texasu a poblíž Fort Worth zahájila výstavbu továrny na světě, kterou Bell popisuje jako první továrnu na světě postavenou výhradně pro vrtulníky. Larry Bell zemřel v roce 1956, v roce, kdy tam poprvé vzlétl prototyp XH-40 s turbínovým pohonem. Armáda jej nazývala HU-1, vojáci mu říkali Huey a toto jméno se tak uchytilo, že ho Bell vtiskl do pedálů. Bylo vyrobeno více než 16 000 kusů. Asi 7 000 jich sloužilo ve Vietnamu, kde se rachot jejich rotorů stal soundtrackem války. AH-1 Cobra, který poprvé vzlétl v roce 1965, proměnil mechanické srdce vrtulníku Huey v štíhlý, specializovaný útočný vrtulník.

Letící bokem do budoucnosti

Společnost Textron koupila letecký a kosmický podnik společnosti Bell 5. července 1960 a odnož vrtulníků se stala jejím srdcem. JetRanger, který v armádní soutěži o pozorovací vrtulníky porazil, byl přepracován na jeden z nejprodávanějších civilních vrtulníků všech dob, s přibližně 7 300 vyrobenými kusy, a armádu si stejně získal pod označením OH-58 Kiowa. V roce 1982 H. Ross Perot Jr. obletěl svět s LongRangerem. Bell se mezitím honil za svým starším snem: překlopným rotorem. XV-15 poprvé vzlétl v roce 1977 a v roce 1981 ukradl na pařížské letecké show vítězství tím, že se uklonil davu. S Boeingem se z něj stal V-22 Osprey – program, který přežil pokusy Dicka Cheneyho o jeho zrušení a smrtelné havárie v roce 2000.

Čejen II.

Sázka se vyplatila 5. prosince 2022, kdy americká armáda zvolila Bellův V-280 Valor namísto Sikorskyho, aby nahradil Black Hawk, což GAO po protestu potvrdil. Letadlo s označením MV-75 bylo 15. dubna 2026 pojmenováno Cheyenne II a v Amarillu a Wichitě se montuje šest testovacích letadel, jejichž první dodávky jsou plánovány na rok 2027. Společnost Bell, v roce 2018 přejmenovaná jednoduše na Bell, která ve své historii má více než 35 000 letadel, zakončila rok 2025 s tržbami ve výši 1 miliardy rupií (4,282 miliardy rupií) a objemem zakázek (7,8 miliardy rupií). Společnost, která kdysi prolomila zvukovou bariéru, nyní prodává rychlost jiného druhu: dvakrát rychlejší než vrtulníky, které proslavila.

Továrny

• Závod na Elmwood Avenue · Buffalo, New York — Bývalá továrna Consolidated Aircraft, první domov společnosti Bell od roku 1935
• Místo v Gardenville · Cheektowaga, New York — Místo, kde pracoval vrtulníkový tým Arthura Younga; v roce 2015 prohlášeno za historickou památku vertikálního letu
• Rostlina Marietta · Marietta, Georgie — Postaveno 668 bombardérů B-29 Superfortress, 1943–1945
• Sídlo ve Fort Worthu · Fort Worth a Hurst, Texas — V roce 1951 byl zahájen základní kámen pro první továrnu postavenou výhradně pro vrtulníky
• Shromážděcí centrum Amarillo · Amarillo, Texas — montáž křídel pro letouny H-1, V-22 a 525; MV-75
• Mirabelka · Mirabel, Quebec, Kanada – otevřeno 1983; komerční vrtulníky včetně modelů 407 a 505
• Shromáždění ve Wichitě · Wichita, Kansas — Výroba trupových sekcí MV-75

Lidé

• Lawrence Dale Bell · zakladatel — 1894–1956; bývalý výkonný ředitel společností Martin and Consolidated; sdílel Collier Trophy z roku 1947
• Arthur M. Young · vynálezce vrtulníku — v roce 1941 se připojil k Bellu, navrhl Model 30 a vynalezl stabilizační tyč; později filozof
• Chuck Yeager · Zkušební pilot USAF — 14. října 1947 přeletěl s X-1 rychlostí přesahující Machův počet
• Alexandr Pokryškin · Sovětské stíhací eso — s P-39 dosáhl 47 z 59 vítězství
• Lisa Athertonová · Generální ředitel společnosti Bell, později generální ředitel společnosti Textron — Stal se prezidentem a generálním ředitelem společnosti Textron 4. ledna 2026
• Danny Maldonado · prezident a generální ředitel — vede společnost Bell od 4. ledna 2026; dříve obchodní ředitel

Rekordy a prvenství

• První letadlo letějící rychleji než zvuk ve vodorovném letu: X-1, Mach 1,06, 14. října 1947
• První americká proudová stíhačka: P-59 Airacomet, 1942
• První vrtulník certifikovaný pro civilní použití: Bell 47, 8. března 1946
• Rekord vzdálenosti pístového vrtulníku Bell 47, 1 217 mil, stanovený v roce 1952
• První let vrtulníkem kolem světa: Bell 206L-1, H. Ross Perot Jr. a Jay Coburn, 1982
• Nejvýše hodnocený spojenecký pilot v americké stíhačce s letounem Bell: Pokryškin, 47 vítězství s P-39
• První komerční vrtulník s elektronickým řízením letu: Bell 525