Padesát letadel za dolar za kus

V roce 1927 Kongres Spojených států rozhodl, že mladý výrobce letadel v Buffalu dosáhl na svých armádních cvičných letounech nadměrného zisku ve výši 14 300 000 dolarů. Vrácení peněz by je jednoduše poslalo do státní pokladny. Společnost Consolidated proto armádě nabídla dalších 50 cvičných letounů za jeden dolar za kus a armáda, která letadla získala, byla nadšená. Byla to typická odpověď společnosti Reuben Fleet: rychlá, komerční a trochu drzá. Během patnácti let tatáž společnost stavěla... nejvyráběnější bombardér v historii, a muž, který se s Kongresem smlouval o teniskách, prodá svůj podíl za více než deset milionů dolarů.

Major, který řídil leteckou poštu

Fleet se narodil v roce 1887 v Montesanu ve státě Washington, zbohatl v obchodě se dřevem a nemovitostmi a v roce 1915 se stal nejmladším členem státního zákonodárného sboru. V roce 1917 vstoupil do letecké sekce armády, získal hodnost juniorského vojenského pilota, křídlo č. 74 na North Islandu v San Diegu, a v květnu 1918 byl pověřen vedením první pravidelné americké letecké pošty mezi New Yorkem a Washingtonem. Na jeho hodinkách byla chybně vytištěna slavná známka s obrácenou Jenny. Po působení ve funkci hlavního smluvního úředníka leteckých služeb na letišti McCook Field v listopadu 1922 rezignoval, nastoupil do společnosti Gallaudet a 29. května 1923 založil společnost Consolidated pronájmem Gallaudetovy továrny na Rhode Islandu a nákupem návrhů cvičných letounů Dayton-Wright od General Motors. Název přesně vypovídal o čem se jedná.

Cvičební letadla, hydroplány a rekord nad Pacifikem

Prvním produktem byl Dayton-Wright TW-3, prodaný armádě jako PT-1 Trusty; bylo vyrobeno 221 kusů a námořnictvo si vzalo plovoucí verzi NY. V roce 1924 se společnost přestěhovala do vládou postaveného závodu Curtiss v Buffalu. V roce 1929 vstoupila na burzu, založila společnost Fleet Aircraft na prodej civilních cvičných letounů a koupila Thomas-Morse. Pak přišly na řadu hydroplány. Dvacetimístný Commodore přepravoval od února 1930 linku New York, Rio a Buenos Aires až do Argentiny a v lednu 1934 šest námořních P2Y letělo nepřetržitě ze San Francisca do Pearl Harboru, což je rekord v přímém letu a rekord v létání ve formaci.

Sluneční svit pro hydroplány

Zimy v Buffalu nebyly místem pro testování hydroplánů a Fleet se do San Diega zamiloval už v roce 1911, kdy byla jeho jednotka Národní gardy vyslána na jih, aby dohlížela na odborové agitátory. Koncem roku 1935 přesunul celou společnost na západ. Budova č. 1, továrna na kontinuální výrobu o rozloze 247 000 čtverečních stop vedle letiště Lindbergh Field, byla otevřena 20. října 1935 a přišlo se na ni podívat asi 30 000 obyvatel. Jeho provozní ředitel, Lawrence Bell, zůstal a ve starém závodě v Buffalu založil společnost Bell Aircraft. V San Diegu se z XP3Y-1 hlavního inženýra Isaaca Laddona stal PBY a v roce 1937 si námořnictvo objednalo 60 z nich za 1 milion $22, což byla největší jednotlivá objednávka vojenských letadel od první světové války.

Ne, děkuji, Boeingu.

Catalina v květnu 1941 nalezla bitevní loď Bismarck a v červnu 1942 spatřila japonskou flotilu blížící se k Midway; v rámci licenční výroby jich bylo vyrobeno více než 3 300. Větší zlom však nastal, když armáda požádala společnost Consolidated o výrobu Boeingových B-17 na základě licence. Fleet a jeho manažeři navštívili Seattle a vrátili se domů s jiným nápadem: vlastním bombardérem, který by kombinoval dlouhé, štíhlé a vysoce účinné křídlo Davida R. Davise s dvojitým ocasem hydroplánu Model 31. Smlouva byla podepsána v březnu 1939 a XB-24 vzlétl 29. prosince 1939, asi o devět měsíců později, s tříkolovým podvozkem, který byl u tak velkého letadla novinkou. Francie si jich objednala 60, aniž by je někdo viděl.

Čtyřicet pět tisíc lidí

Liberator se stal výrobním fenoménem: do září 1945 se ho z pěti závodů, včetně Fordova závodu Willow Run, vyrobilo zhruba 18 500 kusů, přičemž v nejširším měřítku opouštěl bombardér každých 59 minut. Vlastní závod společnosti Consolidated v San Diegu jich vyrobil 6 726 a v roce 1942 byl otevřen nový vládní závod ve Fort Worth. Koncem roku 1941 se společnost Consolidated stala největším zaměstnavatelem v San Diegu s 25 000 lidmi a do roku 1942 jich měla 45 000; v roce 1943 tvořily čtyři z deseti žen. Sám Fleet však už nebyl ve výrobě. V listopadu 1941, tři týdny před Pearl Harborem a pod tlakem odchodu do důchodu, prodal svůj 34procentní podíl za přibližně 10,9 milionu dolarů společnosti Victora Emanuela Aviation Corporation, která již vlastnila Vultee.

Stát se Convairem

Logika tohoto prodeje se naplnila 17. března 1943, kdy se společnosti Consolidated a Vultee formálně sloučily pod názvem Consolidated Vultee Aircraft, brzy známou jednoduše jako Convair. Několik konstrukcí Consolidated dokončilo svou historii pod novým názvem: PB4Y-2 Privateer, B-32 Dominator, který se 18. srpna 1945 zúčastnil posledního amerického leteckého bojového letu ve válce, a obří B-36, který se společnost v roce 1942 rozhodla vyrábět ve Fort Worth. Tato texaská továrna dodnes vyrábí stíhačky F-16 a F-35 pro Lockheed Martin. Fleet existoval do 29. října 1975 a v San Diegu si ho připomíná vědecké centrum, které nese jeho jméno.

Továrny

• Gallaudetova továrna · East Greenwich, Rhode Island — Pronajato při založení v roce 1923; opuštěno v roce 1924
• Buvolí rostlina · Buffalo, New York — vládou postavený závod Curtiss, 1924–1935; později zde začala s výrobou společnost Bell Aircraft
• Budova 1, Lindberghovo letiště · San Diego, Kalifornie — 20. října 1935 otevřena továrna na kontinuální výrobu o rozloze 247 000 čtverečních stop; vyrobeno 6 726 bombardérů B-24
• Závod ve Fort Worth (závod letectva č. 4) · Fort Worth, Texas – ve vlastnictví státu, otevřeno v roce 1942 pro B-24; později B-32, B-36, F-16, F-35
• Závod v New Orleans · New Orleans, Louisiana — Postaveno pro P4Y Corregidor, přešlo na výrobu PBY

Lidé

• Reuben H. Fleet · zakladatel a prezident, 1923–1941 — vedl leteckou poštovní službu z roku 1918; prodal kontrolu tři týdny před Pearl Harborem; zemřel 1975
• Isaac M. Laddon · hlavní inženýr — řídil XP3Y-1, z něhož se stal PBY; později výkonný viceprezident společnosti Convair
• Lawrence D. Bell · provozní ředitel, 1929–1934 — Zůstal v Buffalu a založil společnost Bell Aircraft
• David R. Davis · konstruktér křídel — Jeho křídlo Davis s vysokým poměrem stran vytvořilo B-24
• Edgar Gott · viceprezident — Zásluhy za zajištění kontraktu na B-24
• Viktor Emanuel · prezident společnosti Aviation Corporation (AVCO) — v roce 1941 koupil podíl ve společnosti Fleet a zorganizoval fúzi se společností Vultee

Rekordy a prvenství

• Šest hydroplánů P2Y letělo nepřetržitě ze San Francisca do Pearl Harboru ve dnech 10. – 11. ledna 1934: 2 399 mil, což je rekord v přímém letu a rekord v létání ve formaci.
• Objednávka námořnictva z roku 1937 na 60 hydroplánů P3Y-1 (PBY-1) v hodnotě 22 milionů kusů byla největší jednotlivou objednávkou vojenských letadel od první světové války.
• P-30 byl prvním stíhacím letounem Air Corps se zatahovacím podvozkem, uzavřeným vyhřívaným kokpitem a turbodmychadlem poháněným výfukem.
• B-24 drží rekordy jako nejvyráběnější bombardér, těžký bombardér, vícemotorový letoun a americké vojenské letadlo v historii.
• Model 28 Catalina, který pilotoval Richard Archbold, uskutečnil první let kolem světa zhruba na rovníku v letech 1938–1939.
• Americkému námořnictvu Catalině se připisuje první americký sestřel japonského letadla ve vzduchu, a to 10. prosince 1941.