חמישים מטוסים בדולר כל אחד

בשנת 1927 החליט הקונגרס של ארצות הברית כי יצרנית מטוסים צעירה בבאפלו הרוויחה רווחים עודפים של 1430,000 פונטי טרנס על מטוסי האימון הצבאיים שלה. החזר הכסף היה פשוט מעביר אותו לאוצר המדינה. לכן, חברת Consolidated הציעה לצבא 50 מטוסי אימון נוספים תמורת דולר אחד כל אחד, והצבא, שקיבל את המטוסים, היה מרוצה. זו הייתה תשובה טיפוסית של צי ראובן: מהירה, מסחרית ומעט חצופה. תוך חמש עשרה שנה אותה חברה תבנה... המפציץ המיוצר ביותר בהיסטוריה, והאיש שהתמקח עם הקונגרס על נעלי ספורט ימכור את אחזקתו תמורת יותר מעשרה מיליון דולר.

המייג'ור שניהל את דואר האוויר

פליט נולד במונטסאנו, וושינגטון, בשנת 1887, התפרנס מתעשיית העץ והנדל"ן, והפך לחבר הצעיר ביותר בבית המחוקקים של המדינה בשנת 1915. בשנת 1917 הצטרף למחלקת התעופה של הצבא, קיבל את תואר טייס צבאי זוטר מספר 74 באי הצפוני, סן דייגו, ובמאי 1918 מונה לאחראי על דואר האוויר האמריקאי המתוכנן הראשון בין ניו יורק לוושינגטון. חותמת "ג'ני ההפוכה" המפורסמת הודפסה בטעות על שעונו. לאחר תקופה כקצין הקבלנות הראשי של שירות האוויר בשדה התעופה מק'קוק, התפטר בנובמבר 1922, הצטרף לגאלודט, וב-29 במאי 1923 הקים את חברת Consolidated על ידי שכירת מפעל גאלודט ברוד איילנד ורכישת עיצובי נעלי האימון של דייטון-רייט מג'נרל מוטורס. השם אמר בדיוק מה שהוא היה.

אימונים, סירות מעופפות ושיא מעל האוקיינוס השקט

המוצר הראשון היה ה-Dayton-Wright TW-3, שנמכר לצבא כ-PT-1 Trusty; 221 מטוסים נבנו, והצי אימץ גרסה צפה, ה-NY. בשנת 1924 עברה החברה למפעל קרטיס שבנתה הממשלה בבאפלו. היא הונפקה לציבור בשנת 1929, הקימה את Fleet Aircraft למכירת מטוסי אימונים אזרחיים וקנתה את Thomas-Morse. לאחר מכן הגיעו סירות המעופפות. הקומודור, המכילות 20 נוסעים, הובילה את קו ניו יורק, ריו ובואנוס איירס לארגנטינה מפברואר 1930, ובינואר 1934 שישה מטוסי P2Y של הצי טסו ללא עצירות מסן פרנסיסקו לפרל הארבור, 2,399 מייל, שיא מרחק בקו ישר ושיא לטיסה במבנה.

אור שמש למטוסי ים

חורפי באפלו לא היו מקום לבחון סירות מעופפות, וצ'יל התאהב בסן דייגו עוד בשנת 1911, כאשר יחידת המשמר הלאומי שלו נשלחה דרומה כדי לפקוח עין על מתנגדי פועלים. בסוף 1935 הוא העביר את כל החברה מערבה. בניין 1, מפעל זרימה רציפה בשטח של 247,000 רגל מרובע ליד שדה לינדברג, נפתח ב-20 באוקטובר 1935 וכ-30,000 תושבים באו לצפות. ראש התפעול שלו, לורנס בל, נשאר מאחור והקים את חברת בל איירקראפט במפעל הישן של באפלו. בסן דייגו, ה-XP3Y-1 של המהנדס הראשי אייזק לדון הפך ל-PBY, ובשנת 1937 הזמין הצי 60 מטוסים כאלה תמורת $22 מיליון, הזמנת המטוסים הצבאיים הגדולה ביותר מאז מלחמת העולם הראשונה.

לא תודה, בואינג

הקטלינה המשיכה למצוא את אוניית המערכה ביסמרק במאי 1941 ולאתר את הצי היפני מתקרב למידוויי ביוני 1942; עם ייצור ברישיון נבנו יותר מ-3,300 מטוסים. אך הפריצה הגדולה יותר הגיעה כאשר הצבא ביקש מחברת Consolidated לבנות את מטוס ה-B-17 של בואינג ברישיון. פליט ומנהליו ביקרו בסיאטל וחזרו הביתה עם רעיון אחר: מפציץ משלהם, המשלב את הכנף הארוכה, הדקה והיעילה של דיוויד ר. דייוויס עם הזנב הכפול של סירת המטוסים מדגם 31. החוזה הגיע במרץ 1939 וה-XB-24 טס ב-29 בדצמבר 1939, כתשעה חודשים לאחר מכן, עם גרר תלת-אופני שהיה חדש במטוס כה גדול. צרפת הזמינה 60 מטוסים מבלי שראו אותם.

ארבעים וחמישה אלף איש

ה"ליברייטור" הפך לתופעת ייצור: כ-18,500 מטוסים עד ספטמבר 1945, בחמישה מפעלים, כולל ווילו ראן של פורד, שם בשיא ייצורו עזב מפציץ את קו הטיסות כל 59 דקות. מפעלי קונסולידייטד בסן דייגו בנו 6,726 מטוסים, ומפעל ממשלתי חדש בפורט וורת' נפתח בשנת 1942. בסוף 1941, קונסולידייטד הייתה המעסיקה הגדולה ביותר בסן דייגו עם 25,000 עובדים, ובשנת 1942 היו בה 45,000 עובדים; בשנת 1943, ארבע מתוך עשר היו נשים. אך פליט עצמו איננו. בנובמבר 1941, שלושה שבועות לפני פרל הארבור ותחת לחץ לפרוש, הוא מכר את 34% מהמניות שלו תמורת כ-10.9 מיליון ליש"ט לתאגיד התעופה של ויקטור עמנואל, שכבר היה הבעלים של וולטיי.

להפוך לקונוויר

ההיגיון של מכירה זו התממש ב-17 במרץ 1943, כאשר Consolidated ו-Vultee התמזגו רשמית תחת השם Consolidated Vultee Aircraft, שנודעה עד מהרה בפשטות בשם Convair. מספר דגמים של Consolidated סיימו את סיפורם תחת השם החדש: ה-PB4Y-2 Privateer, ה-B-32 Dominator, שטס במשימת קרב האווירית האחרונה של אמריקה במלחמה ב-18 באוגוסט 1945, וה-B-36 הענק, שהחברה החליטה ב-1942 לבנות בפורט וורת'. מפעל זה בטקסס עדיין מייצר מטוסי קרב, ה-F-16 וה-F-35, עבור לוקהיד מרטין. הצי שרד עד 29 באוקטובר 1975 וזכור בסן דייגו על ידי מרכז המדע הנושא את שמו.

מפעלים

• מפעל גאלודט · מזרח גריניץ', רוד איילנד - הושכר עם ייסוד החברה בשנת 1923; עזב אותה בשנת 1924
• צמח באפלו באפלו, ניו יורק - מפעל קרטיס שנבנה על ידי הממשלה, 1924–1935; חברת בל איירקראפט הוקמה שם מאוחר יותר
• בניין 1, שדה לינדברג · סן דייגו, קליפורניה - מפעל זרימה רציפה בשטח של 247,000 רגל מרובע נפתח ב-20 באוקטובר 1935; בנה 6,726 מטוסי B-24
• מפעל פורט וורת' (מפעל חיל האוויר 4) פורט וורת', טקסס - בבעלות ממשלתית, נפתח ב-1942 עבור ה-B-24; מאוחר יותר B-32, B-36, F-16, F-35
• מפעל ניו אורלינס ניו אורלינס, לואיזיאנה - נבנה עבור הקורגידור P4Y, עבר לייצור PBY

אֲנָשִׁים

• ראובן ה. פליט · מייסד ונשיא, 1923–1941 — ניהל את שירות הדואר האווירי של 1918; מכר את השליטה שלושה שבועות לפני פרל הארבור; נפטר ב-1975
• אייזק מ. לדון מהנדס ראשי - ניהל את ה-XP3Y-1 שהפך ל-PBY; לימים סגן נשיא בכיר של Convair
• לורנס ד. בל · ראש תפעול, 1929–1934 — נשאר בבאפלו וייסד את חברת Bell Aircraft
• דיוויד ר. דייוויס · מעצב כנפיים - כנף דייוויס בעלת יחס גובה-רוחב גבוה ייצרה את ה-B-24
• אדגר גוט · סגן נשיא - זוכה להבטחת חוזה ה-B-24
• ויקטור עמנואל · נשיא, תאגיד התעופה (AVCO) - רכש את חלקה של פליט בשנת 1941 ויזם את מיזוג וולטאי

שיאים וראשונות

• שש סירות מעופפות מדגם P2Y טסו מסן פרנסיסקו לפרל הארבור ללא עצירה ב-10-11 בינואר 1934: 2,399 מייל, שיא מרחק בקו ישר ושיא טיסה במבנה.
• הזמנת חיל הים משנת 1937 עבור 60 סירות מעופפות מדגם P3Y-1 (PBY-1), בשווי $22 מיליון, הייתה הזמנת המטוסים הצבאיים הגדולה ביותר מאז מלחמת העולם הראשונה.
• ה-P-30 היה מטוס הקרב הראשון של חיל האוויר עם כנף נחיתה נשלפת, תא טייס מחומם וסגור ומגדש-על המונע על ידי מערכת פליטה.
• ה-B-24 מחזיק בשיאים כמפציץ, מפציץ כבד, מטוס רב מנועי ומטוס צבאי אמריקאי המיוצר ביותר בהיסטוריה.
• מטוס קטלינה מדגם 28, שהוטס על ידי ריצ'רד ארצ'בולד, ביצע את הטיסה הראשונה סביב העולם בערך בקו המשווה בשנים 1938–1939.
• מטוס קטלינה של חיל הים האמריקאי זוכה להכרה על התרסקות האוויר-אוויר הראשונה של מטוס יפני ב-10 בדצמבר 1941.