Vijftig vliegtuigen voor een dollar per stuk.

In 1927 besloot het Amerikaanse Congres dat een jonge vliegtuigfabrikant in Buffalo een overwinst van $300.000 had behaald op zijn trainingsvliegtuigen voor het leger. Terugbetaling van het geld zou het simpelweg naar de schatkist hebben gestuurd. Daarom bood Consolidated het leger in plaats daarvan 50 extra trainingsvliegtuigen aan voor één dollar per stuk, en het leger, dat de vliegtuigen kreeg, was verheugd. Het was een typische Reuben Fleet-reactie: snel, commercieel en een beetje brutaal. Binnen vijftien jaar zou hetzelfde bedrijf vliegtuigen bouwen. de meest geproduceerde bommenwerper in de geschiedenis, En de man die met het Congres had onderhandeld over trainers, zou zijn aandeel verkopen voor meer dan tien miljoen dollar.

De majoor die de luchtpost beheerde

Fleet werd geboren in Montesano, Washington, in 1887, verdiende zijn geld in de hout- en vastgoedsector en werd in 1915 het jongste lid van de staatslegislatuur. In 1917 trad hij toe tot de luchtvaartafdeling van het leger, behaalde zijn Junior Military Aviator-brevet nummer 74 op North Island, San Diego, en in mei 1918 kreeg hij de leiding over de eerste reguliere Amerikaanse luchtpostvlucht tussen New York en Washington. De beroemde Inverted Jenny-postzegel werd tijdens zijn diensttijd verkeerd afgedrukt. Na een periode als hoofdcontractant van de luchtmacht op McCook Field nam hij in november 1922 ontslag, ging werken bij Gallaudet en richtte op 29 mei 1923 Consolidated op door de fabriek van Gallaudet in Rhode Island te huren en de trainingsvliegtuigontwerpen van Dayton-Wright van General Motors over te nemen. De naam zei precies wat het was.

Trainingsvliegtuigen, watervliegtuigen en een record boven de Stille Oceaan.

Het eerste product was de Dayton-Wright TW-3, die aan het leger werd verkocht als de PT-1 Trusty; er werden er 221 gebouwd en de marine nam een versie met drijvers, de NY. In 1924 verhuisde het bedrijf naar de door de overheid gebouwde Curtiss-fabriek in Buffalo. Het ging in 1929 naar de beurs, richtte Fleet Aircraft op voor de verkoop van civiele trainingsvliegtuigen en kocht Thomas-Morse. Daarna kwamen de watervliegtuigen. De Commodore, met 20 passagiers, verzorgde vanaf februari 1930 vluchten voor de New York, Rio en Buenos Aires Line naar Argentinië, en in januari 1934 vlogen zes Navy P2Y's non-stop van San Francisco naar Pearl Harbor, een afstand van 2399 mijl, een record voor de langste afstand in een rechte lijn en een record voor formatievliegen.

Zonneschijn voor watervliegtuigen

De winters in Buffalo waren geen geschikte plek om watervliegtuigen te testen, en Fleet was in 1911 al gecharmeerd van San Diego, toen zijn eenheid van de Nationale Garde naar het zuiden werd gestuurd om de arbeiders in de gaten te houden. Eind 1935 verplaatste hij het hele bedrijf naar het westen. Gebouw 1, een fabriek van 247.000 vierkante voet met continue productie naast Lindbergh Field, opende op 20 oktober 1935 en zo'n 30.000 inwoners kwamen kijken. Zijn operationeel directeur, Lawrence Bell, bleef achter en richtte Bell Aircraft op in de oude fabriek in Buffalo. In San Diego werd de XP3Y-1 van hoofdingenieur Isaac Laddon de PBY, en in 1937 bestelde de marine er 60 voor 142 miljoen dollar, de grootste militaire vliegtuigbestelling sinds de Eerste Wereldoorlog.

Nee dank u, Boeing.

De Catalina wist in mei 1941 het slagschip Bismarck te lokaliseren en in juni 1942 de Japanse vloot te spotten die Midway naderde; er werden er meer dan 3300 in licentie gebouwd. Maar de grote doorbraak kwam toen het leger Consolidated vroeg om de Boeing B-17 in licentie te bouwen. Fleet en zijn directie bezochten Seattle en kwamen terug met een ander idee: een eigen bommenwerper, een combinatie van David R. Davis' lange, slanke, zeer efficiënte vleugel met het dubbele staartvlak van de Model 31-vliegboot. Het contract werd in maart 1939 getekend en de XB-24 vloog op 29 december 1939, ongeveer negen maanden later, met een driewielig landingsgestel dat nieuw was voor zo'n groot vliegtuig. Frankrijk bestelde er 60 zonder ze eerst te hebben gezien.

Vijfenveertigduizend mensen

De Liberator werd een productiefenomeen: er werden er in september 1945 ongeveer 18.500 gebouwd in vijf fabrieken, waaronder Ford's Willow Run, waar op het hoogtepunt elke 59 minuten een bommenwerper van de band rolde. Consolidated bouwde er 6.726 in zijn eigen fabriek in San Diego, en in 1942 opende een nieuwe overheidsfabriek in Fort Worth. Eind 1941 was Consolidated de grootste werkgever van San Diego met 25.000 mensen, en in 1942 waren dat er 45.000; in 1943 was vier op de tien werknemers vrouw. Maar Fleet zelf was er niet meer. In november 1941, drie weken voor Pearl Harbor en onder druk om met pensioen te gaan, verkocht hij zijn 34 procent aandeel voor ongeveer 10,9 miljoen dollar aan Victor Emanuel's Aviation Corporation, die Vultee al bezat.

Convair worden

De logica achter die verkoop kwam tot uiting op 17 maart 1943, toen Consolidated en Vultee formeel fuseerden tot Consolidated Vultee Aircraft, al snel bekend als Convair. Verschillende ontwerpen van Consolidated voltooiden hun verhaal onder de nieuwe naam: de PB4Y-2 Privateer, de B-32 Dominator, die op 18 augustus 1945 de laatste Amerikaanse luchtgevechtsmissie van de oorlog vloog, en de gigantische B-36, die het bedrijf in 1942 in Fort Worth had laten bouwen. Die fabriek in Texas bouwt nog steeds gevechtsvliegtuigen, de F-16 en de F-35, voor Lockheed Martin. Fleet leefde tot 29 oktober 1975 en wordt in San Diego herdacht door het wetenschapscentrum dat zijn naam draagt.

Fabrieken

• Gallaudet-fabriek • East Greenwich, Rhode Island — Gehuurd bij de oprichting in 1923; vertrokken in 1924
• Buffalo-fabriek • Buffalo, New York — Door de overheid gebouwde Curtiss-fabriek, 1924-1935; Bell Aircraft begon er later met de productie.
• Gebouw 1, Lindberghveld · San Diego, Californië — Fabriek met continue productie van 247.000 vierkante voet, geopend op 20 oktober 1935; er werden 6.726 B-24's gebouwd
• Fabriek in Fort Worth (Luchtmachtfabriek 4) · Fort Worth, Texas — In overheidsbezit, geopend in 1942 voor de B-24; later gestationeerd voor de B-32, B-36, F-16 en F-35
• fabriek in New Orleans · New Orleans, Louisiana — Gebouwd voor de P4Y Corregidor, later omgebouwd voor PBY-productie

Mensen

• Reuben H. Fleet • Oprichter en president, 1923-1941 — Leidde de luchtpostdienst van 1918; verkocht de controle drie weken voor Pearl Harbor; overleed in 1975
• Isaac M. Laddon • Hoofdingenieur — Leiding gegeven aan de XP3Y-1 die later de PBY werd; later uitvoerend vicepresident van Convair
• Lawrence D. Bell • operationeel directeur, 1929-1934 — Bleef in Buffalo en richtte Bell Aircraft op
• David R. Davis • Vleugelontwerper — Zijn Davis-vleugel met hoge aspectverhouding maakte de B-24
• Edgar Gott • Vicepresident — Wordt geprezen voor het binnenhalen van het B-24-contract
• Victor Emanuel • President van Aviation Corporation (AVCO) — Kocht het aandeel van Fleet in 1941 en orkestreerde de Vultee-fusie.

Records en primeurs

• Zes P2Y-vliegboten vlogen op 10 en 11 januari 1934 non-stop van San Francisco naar Pearl Harbor: een afstand van 2399 mijl, een record voor de langste afstand in een rechte lijn en een record voor formatievliegen.
• De bestelling van 60 P3Y-1 (PBY-1) watervliegtuigen door de marine in 1937, ter waarde van $22 miljoen, was de grootste militaire vliegtuigbestelling sinds de Eerste Wereldoorlog.
• De P-30 was het eerste gevechtsvliegtuig van het Amerikaanse luchtmachtkorps met intrekbaar landingsgestel, een gesloten en verwarmde cockpit en een door uitlaatgassen aangedreven turbocompressor.
• De B-24 is recordhouder als meest geproduceerde bommenwerper, zware bommenwerper, meermotorig vliegtuig en Amerikaans militair vliegtuig in de geschiedenis.
• Een Catalina Model 28, bestuurd door Richard Archbold, maakte in 1938-1939 de eerste vlucht rond de wereld, ongeveer langs de evenaar.
• Een Catalina van de Amerikaanse marine werd gecrediteerd met het eerste Amerikaanse luchtgevecht waarin een Japans vliegtuig werd neergehaald, op 10 december 1941.