Een kernreactor boven Texas

Op 17 september 1955 steeg een gigantische bommenwerper met zes motoren op vanaf Fort Worth met een werkende kernreactor in het bommenruim. De Convair NB-36H werd er niet door aangedreven; de reactor draaide tijdens de vlucht zodat technici straling en afscherming konden meten voor een atoomvliegtuig dat nooit gebouwd zou worden. de eerste werking van een kernreactor aan boord van een vliegtuig, En dat vatte Convair perfect samen: een bedrijf dat de grootste, snelste en meest bizarre machines van het begin van de Koude Oorlog bouwde, en vervolgens zijn fortuin verkwistte aan passagiersvliegtuigen.

Geconsolideerd plus Vultee

Convair is ontstaan uit oorlogstijdse berekeningen. In 1943 fuseerde Consolidated Aircraft uit San Diego, fabrikant van de B-24 Liberator en de Catalina, met Vultee Aircraft, fabrikant van het BT-13 Valiant trainingsvliegtuig, tot Consolidated Vultee Aircraft Corporation. Iedereen noemde het Convair, eerst informeel en later officieel. Het bedrijf erfde de enorme fabriek op Lindbergh Field in San Diego en een nieuwe fabriek in Fort Worth, gebouwd voor de productie van de B-24. In maart 1953 kocht het conglomeraat General Dynamics het bedrijf, en vanaf dat moment was Convair een begrip. een divisie van General Dynamics, hoewel de naam wel op het vliegtuig bleef staan.

De vredestichter

De eerste gigant was de B-36 Peacemaker, die op 8 augustus 1946 zijn eerste vlucht maakte. Met zes duwpropellermotoren, later aangevuld met vier straalmotoren, heeft het toestel de grootste spanwijdte van alle gevechtsvliegtuigen, En met 384 gebouwde exemplaren blijft het het grootste in massaproductie vervaardigde vliegtuig met zuigermotor. Jarenlang was het Amerika's belangrijkste transportmiddel voor kernwapens, de enige bommenwerper die de grootste vroege thermonucleaire bommen mocht vervoeren. Daarnaast bouwde Convair de XC-99, een dubbeldeks transportvliegtuig voor 400 manschappen, en de tweemotorige Convair 240-familie van passagiersvliegtuigen, waarvan er 1.076 werden gebouwd.

Delta's: Dagger, Dart en Hustler

Convair zette vervolgens in op de deltavleugel. De F-102 Delta Dagger onderscheppingsjager vloog in 1953 en er werden er 1000 gebouwd. Zijn verfijnde opvolger, de F-106 Delta Dart, zette de toon. een wereldrecord voor snelheid van 1525,95 mph Met majoor Joseph Rogers in 1959 en bewaakte het Amerikaanse luchtruim tot 1988. Een F-106, de Cornfield Bomber, landde in 1970 in een veld in Montana nadat de piloot zich met de schietstoel had geworpen, maar vloog daarna weer verder. De B-58 Hustler was de eerste bommenwerper die Mach 2 kon bereiken; hij vestigde 19 snelheidsrecords, waaronder de vlucht van Tokio naar Londen in 8 uur en 35 minuten in 1963. Het was echter ook een duur en onvergeeflijk toestel: 26 van de 116 exemplaren gingen verloren bij ongelukken.

Vreemde machines

De ingenieurs van Convair waren dol op ongewone opdrachten. De F2Y Sea Dart, een straaljager op waterski's, werd het enige watervliegtuig dat ooit de geluidssnelheid heeft overschreden; Een ervan stortte in 1954 neer, waarbij de piloot om het leven kwam. De XFY Pogo was een jachtvliegtuig met een staartlanding dat verticaal opsteeg en landde, gevlogen door James Skeets Coleman in 1954. De R3Y Tradewind was een turboprop-vliegboot, de XB-46 een gestroomlijnd prototype van een straaljagerbommenwerper. Geen van deze toestellen heeft veel succes gehad, maar ze laten wel zien dat het bedrijf zelden de voor de hand liggende weg koos.

De gok met het straalvliegtuig

De echte schade kwam van de civiele markt. Convair achtervolgde Boeing en Douglas de jet-era in met de Convair 880, die zijn eerste vlucht maakte op 27 januari 1959, en de snellere 990 Coronado, die zijn eerste vlucht maakte op 24 januari 1961. De 990 bereikte tijdens tests een snelheid van 675 mph, de hoogste werkelijke luchtsnelheid van elk straaltransportvliegtuig op dat moment. Er werden er slechts 65 en 37 gebouwd, en General Dynamics verloor ongeveer $185 miljoen alleen al aan het 880-programma., Volgens sommige schattingen zelfs veel meer. Convair bouwde nooit meer een eigen passagiersvliegtuig en besteedde de latere decennia aan de productie van rompdelen voor passagiersvliegtuigen, waaronder die voor de MD-11.

De raket die het bedrijf overleefde.

De meest blijvende creatie van Convair was geen vliegtuig. De SM-65 Atlas werd Amerika's eerste operationele intercontinentale ballistische raket (ICBM) en vervolgens een ruimteraket: een Atlas bracht John Glenns Friendship 7 in een baan om de aarde, en Atlas-Centaur-raketten lanceerden Pioneer 10 en Pioneer 11. WD-40 werd voor het eerst gebruikt om de romp van de Atlas te beschermen. Convair ontwikkelde ook de Tomahawk-kruisraket. Toen kwam het einde snel. General Dynamics verkocht de raketdivisie in 1992 aan Hughes en de ruimtesystemen in 1994 aan Martin Marietta; het contract voor de romp van de MD-11 eindigde in hetzelfde jaar. Een personeelsbestand dat ooit bestond uit... In San Diego daalde het aantal besmettingen van 18.000 naar nul., En in 1996 werden de laatste Convair-entiteiten ontbonden.

Fabrieken

• Lindbergh Field-fabriek · San Diego, Californië — Voormalige fabriek van Consolidated waar B-24's werden gebouwd; gesloopt
• Kearny Mesa-complex · San Diego, Californië — Gesloopt tussen 1994 en 1996
• fabriek in Fort Worth · Fort Worth, Texas — Gebouwd voor de productie van de B-24; later de thuisbasis van de B-36, B-58, F-111 en F-16

Mensen

• Joseph Rogers • Majoor bij de Amerikaanse luchtmacht — Vestigde in 1959 het wereldrecord voor snelheid met de F-106
• James F. Skeets Coleman • Testpiloot — Vloog met de XFY Pogo

Records en primeurs

• B-36: het grootste in massa geproduceerde vliegtuig met zuigermotor en de grootste spanwijdte van alle gevechtsvliegtuigen.
• NB-36H: eerste werking van een kernreactor aan boord van een vliegtuig, 1955
• F2Y Sea Dart: het enige watervliegtuig dat de geluidssnelheid overschreed.
• B-58 Hustler: eerste bommenwerper die Mach 2 haalde; 19 snelheidsrecords, waaronder Tokio-Londen in 8 uur en 35 minuten, 1963.
• F-106: wereldrecord snelheid 1525,95 mph, 1959
• Convair 990: 675 mph, de hoogste werkelijke luchtsnelheid van elk straaltransportvliegtuig op dat moment.
• Atlas: eerste operationele Amerikaanse ICBM