De man die in Buffalo verbleef

In 1935 verliet Consolidated Aircraft zijn fabriek in Buffalo en verhuisde naar het zonnige San Diego. De vicepresident en algemeen directeur, Lawrence Bell, ging niet mee. In plaats daarvan richtte hij op 10 juli 1935 zijn eigen bedrijf op in de lege fabriek aan Elmwood Avenue, met 56 werknemers. Het was een koppige beslissing van een koppige man. Bell had de luchtvaart op de harde manier leren kennen: in 1913 kwam zijn oudere broer Grover, een stuntpiloot, om het leven bij een vliegtuigongeluk, en de jonge monteur zwoer dat hij klaar was met vliegtuigen. Vrienden haalden hem echter over om terug te keren. Hij klom op binnen de Glenn L. Martin Company tot hij de leiding had over de werkplaats van Consolidated, en nu wilde hij zijn eigen naam op de hangardeur hebben.

Een kanon door de propeller

De eerste producten van Bell Aircraft waren jachtvliegtuigen, en die waren op zijn zachtst gezegd origineel. De tweemotorige Airacuda uit 1937 was een bommenwerperjager die zo ongebruikelijk was dat er slechts 13 van werden gebouwd. De P-39 Airacobra, die op 6 april 1938 zijn eerste vlucht maakte, ging nog een stap verder: de motor zat achter de piloot en dreef de propeller aan via een lange as, waardoor een 37 mm kanon door de naaf kon vuren. Amerikaanse piloten waren er niet erg enthousiast over. De Sovjets daarentegen wel. Ongeveer 4773 Airacobra's werden via het Lend-Lease-programma naar het oosten gestuurd, en Aleksandr Pokryshkin behaalde 47 van zijn 59 overwinningen in een Airacobra – waarmee hij de hoogst scorende geallieerde piloot in een Amerikaans gevechtsvliegtuig. Bell bouwde er in totaal 9.588.

Kogels, bommenwerpers en de geluidsbarrière

De oorlog veranderde een start-up met 56 medewerkers in een industriële gigant met 28.000 mensen. In een tweede fabriek in Marietta, Georgia, werden 668 B-29 Superfortresses geassembleerd. In Buffalo bouwde Bell in alle stilte Amerika's eerste straalvliegtuig, de P-59 Airacomet, die op 1 oktober 1942 opsteeg in Muroc en over de grond werd gesleept met een neppe propeller om toeschouwers te misleiden. Daarna kwam de X-1, die de vorm had van een .50-kaliber machinegeweerkogel, omdat bekend was dat kogels stabiel bleven boven de geluidssnelheid. Op 14 oktober 1947 bracht Chuck Yeager de Glamorous Glennis, die vanuit een B-29 werd gedropt, naar Mach 1,06. Bell deelde de Collier Trophy hiervoor.

De helikopter van de filosoof

De ware toekomst van het bedrijf was echter in 1941 binnengestapt met modelhelikopters. Arthur Young, een in Parijs geboren uitvinder, had twaalf jaar lang in zijn eentje geknutseld; Bell gaf hem een werkplaats in Gardenville en een team. Zijn Model 30 maakte zijn eerste vrije vlucht op 26 juni 1943, en de stabilisatorstang werd een kenmerkend element van Bell. Op 8 maart 1946 ontving de Bell 47 het helikoptertypecertificaat H-1. het eerste civiele helikoptercertificaat ter wereld. En toen kwam de wending: in oktober 1947 besloot Young dat zijn werk erop zat, verliet de luchtvaart en wijdde de rest van zijn leven aan het bestuderen van het bewustzijn.

Huey

In 1951 verhuisde de helikopterdivisie naar Texas en begon de bouw nabij Fort Worth van wat Bell omschreef als 's werelds eerste fabriek die volledig voor helikopters was gebouwd. Larry Bell overleed in 1956, het jaar waarin een prototype met turbinemotor, de XH-40, daar voor het eerst vloog. Het leger noemde hem HU-1, soldaten noemden hem Huey, en de naam bleef zo hangen dat Bell hem in de pedalen liet gieten. Er werden er meer dan 16.000 gebouwd. Zo'n 7.000 dienden in Vietnam, waar het gekletter van hun rotors de soundtrack van de oorlog werd. De AH-1 Cobra, die in 1965 voor het eerst vloog, transformeerde het mechanische hart van de Huey in een slanke, speciaal voor gevechten ontworpen helikopter.

Zijwaarts de toekomst in vliegen

Textron kocht Bells luchtvaartdivisie op 5 juli 1960, en de helikoptertak werd het hart van het bedrijf. De JetRanger, die de wedstrijd voor observatiehelikopters van het leger niet had gewonnen, werd herontworpen tot een van de bestverkochte civiele helikopters ooit, met ongeveer 7300 gebouwde exemplaren. Het toestel wist het leger alsnog te overtuigen als de OH-58 Kiowa. In 1982 vloog H. Ross Perot Jr. met een LongRanger de wereld rond. Ondertussen jaagde Bell een oudere droom na: de kantelrotor. De XV-15 maakte zijn eerste vlucht in 1977 en stal de show op de Parijse luchtvaartshow van 1981 door het publiek te behagen. Samen met Boeing werd het de V-22 Osprey – een programma dat de pogingen van Dick Cheney om het te annuleren en de fatale crashes in 2000 overleefde.

Cheyenne II

De gok wierp zijn vruchten af op 5 december 2022, toen het Amerikaanse leger de V-280 Valor van Bell boven die van Sikorsky verkoos als vervanging voor de Black Hawk. Deze beslissing werd na een protest door de GAO (Government Accountability Office) bekrachtigd. Het toestel, aangeduid als MV-75, werd op 15 april 2026 omgedoopt tot Cheyenne II. Zes testtoestellen worden momenteel geassembleerd in Amarillo en Wichita, met de eerste leveringen gepland voor 2027. Bell, dat in 2018 simpelweg Bell werd genoemd en inmiddels meer dan 35.000 vliegtuigen heeft geproduceerd, sloot 2025 af met een omzet van $4,282 miljard en een orderportefeuille van $7,8 miljard. Het bedrijf dat ooit de geluidsbarrière doorbrak, verkoopt nu snelheid van een andere aard: twee keer zo snel als de helikopters waarmee het beroemd is geworden.

Fabrieken

• Elmwood Avenue-fabriek • Buffalo, New York — Voormalige Consolidated Aircraft-fabriek, de eerste vestiging van Bell vanaf 1935
• Gardenville-locatie • Cheektowaga, New York — De plek waar het helikopterteam van Arthur Young werkte; in 2015 uitgeroepen tot erfgoedlocatie voor verticale vluchten.
• Marietta-fabriek · Marietta, Georgia — Er werden 668 B-29 Superfortresses gebouwd tussen 1943 en 1945
• hoofdkantoor in Fort Worth • Fort Worth en Hurst, Texas — In 1951 werd de eerste steen gelegd voor de eerste fabriek die volledig voor helikopters was gebouwd.
• Amarillo Assembly Center • Amarillo, Texas — Assemblage van H-1-, V-22- en 525-vliegtuigen; MV-75-vleugels
• Mirabel-fabriek • Mirabel, Quebec, Canada — Geopend in 1983; commerciële helikopters waaronder de 407 en 505
• Wichita Assembly Center • Wichita, Kansas — Bouw van rompdelen voor de MV-75

Mensen

• Lawrence Dale Bell • oprichter — 1894–1956; voormalig directeur bij Martin and Consolidated; deelde de Collier Trophy in 1947
• Arthur M. Young • Uitvinder van de helikopter — Trad in 1941 in dienst bij Bell, ontwierp het Model 30 en vond de stabilisatorstang uit; later filosoof
• Chuck Yeager • Testpiloot van de Amerikaanse luchtmacht — Vloog met de X-1 voorbij Mach 1 op 14 oktober 1947
• Aleksandr Pokryshkin • Sovjet-gevechtspiloot-aas — Behaalde 47 van de 59 overwinningen in de P-39
• Lisa Atherton • CEO van Bell, later CEO van Textron — Werd president en CEO van Textron op 4 januari 2026
• Danny Maldonado • President en CEO — Leidt Bell vanaf 4 januari 2026; voorheen Chief Commercial Officer

Records en primeurs

• Het eerste vliegtuig dat in horizontale vlucht sneller dan het geluid vloog: de X-1, Mach 1,06, 14 oktober 1947.
• Eerste Amerikaanse straaljager: P-59 Airacomet, 1942
• Eerste helikopter gecertificeerd voor civiel gebruik: Bell 47, 8 maart 1946
• Bell 47-zuigerhelikopter vestigde in 1952 een afstandsrecord van 1.217 mijl.
• Eerste helikoptervlucht rond de wereld: Bell 206L-1, H. Ross Perot Jr. en Jay Coburn, 1982
• De meest succesvolle geallieerde piloot in een Amerikaanse jager vloog in een Bell: Pokryshkin, 47 overwinningen in de P-39.
• Eerste commerciële helikopter met fly-by-wire-besturing: Bell 525