O homem que ficou em Buffalo

Em 1935, a Consolidated Aircraft fechou sua fábrica em Buffalo e partiu para o sol de San Diego. Seu vice-presidente e gerente geral, Lawrence Bell, não foi junto. Em vez disso, em 10 de julho de 1935, ele fundou sua própria empresa na fábrica vazia da Avenida Elmwood, com 56 funcionários. Foi uma decisão obstinada de um homem obstinado. Bell aprendeu aviação da maneira mais difícil: em 1913, seu irmão mais velho, Grover, um piloto acrobático, morreu em um acidente, e o jovem mecânico jurou que nunca mais se envolveria com aviões. Amigos o convenceram do contrário. Ele ascendeu na Glenn L. Martin Company até gerenciar a linha de produção da Consolidated, e agora queria seu próprio nome na porta do hangar.

Um canhão através da hélice

Os primeiros produtos da Bell Aircraft foram caças, e eles eram, no mínimo, originais. O bimotor Airacuda de 1937 era um caça-bombardeiro tão incomum que apenas 13 unidades foram construídas. O P-39 Airacobra, que voou pela primeira vez em 6 de abril de 1938, foi além: seu motor ficava atrás do piloto, acionando a hélice por meio de um longo eixo, permitindo que um canhão de 37 mm disparasse através do cubo. Os pilotos americanos não se entusiasmaram muito. Os soviéticos, sim. Cerca de 4.773 Airacobras foram enviados para o leste sob o programa Lend-Lease, e Aleksandr Pokryshkin conquistou 47 de suas 59 vitórias em um deles — tornando-se o piloto mais bem-sucedido da história da aviação. o piloto aliado com a maior pontuação em um caça americano. A Bell construiu um total de 9.588 unidades.

Balas, bombardeiros e a barreira do som

A guerra transformou uma startup de 56 pessoas em um gigante industrial com 28.000 funcionários. Uma segunda fábrica em Marietta, Geórgia, montou 668 bombardeiros B-29 Superfortress. Em Buffalo, a Bell construiu discretamente o primeiro jato americano, o P-59 Airacomet, que decolou de Muroc em 1º de outubro de 1942 e foi rebocado no solo com uma hélice falsa para enganar os observadores. Em seguida, veio o X-1, com o formato de uma bala de metralhadora calibre .50, pois sabia-se que as balas permaneciam estáveis além da velocidade do som. Em 14 de outubro de 1947, lançado de um B-29, Chuck Yeager levou o "Glamorous Glennis" a Mach 1,06. A Bell dividiu o Troféu Collier por essa façanha.

O helicóptero do filósofo

O verdadeiro futuro da empresa, porém, entrou pela porta em 1941 trazendo helicópteros em miniatura. Arthur Young, um inventor nascido em Paris, passou doze anos fazendo experiências sozinho; a Bell lhe deu uma oficina em Gardenville e uma equipe. Seu Modelo 30 fez seu primeiro voo livre em 26 de junho de 1943, e sua barra estabilizadora tornou-se uma assinatura da Bell. Em 8 de março de 1946, o Bell 47 recebeu o Certificado de Tipo de Helicóptero H-1. o primeiro certificado de helicóptero civil do mundo. E então veio a reviravolta: em outubro de 1947, Young decidiu que seu trabalho estava concluído, abandonou a aviação e passou o resto da vida como filósofo da consciência.

Huey

Em 1951, a divisão de helicópteros mudou-se para o Texas, iniciando a construção, perto de Fort Worth, daquela que a Bell descreve como a primeira fábrica do mundo construída exclusivamente para helicópteros. Larry Bell faleceu em 1956, ano em que um protótipo movido a turbina, o XH-40, voou lá pela primeira vez. O Exército o chamava de HU-1, os soldados o chamavam de Huey, e o nome pegou tão fortemente que a Bell o incorporou aos pedais. Mais de 16.000 unidades foram construídas. Cerca de 7.000 serviram no Vietnã, onde o ruído de seus rotores se tornou a trilha sonora da guerra. O AH-1 Cobra, que voou pela primeira vez em 1965, transformou o coração mecânico do Huey em um helicóptero de ataque esguio e dedicado.

Voando lateralmente em direção ao futuro.

A Textron comprou a divisão aeroespacial da Bell em 5 de julho de 1960, e o braço de helicópteros tornou-se o seu núcleo. O JetRanger, perdedor na competição de helicópteros de observação do Exército, foi redesenhado e se tornou um dos helicópteros civis mais vendidos de todos os tempos, com cerca de 7.300 unidades construídas, e conquistou o Exército como OH-58 Kiowa. Em 1982, H. Ross Perot Jr. deu a volta ao mundo pilotando um LongRanger. Enquanto isso, a Bell perseguia um sonho antigo: o tiltrotor. O XV-15 voou pela primeira vez em 1977 e roubou a cena no Salão Aeronáutico de Paris de 1981 ao se curvar para a plateia. Com a Boeing, tornou-se o V-22 Osprey — um programa que sobreviveu às tentativas de cancelamento de Dick Cheney e a acidentes fatais em 2000.

Cheyenne II

A aposta deu certo em 5 de dezembro de 2022, quando o Exército dos EUA escolheu o V-280 Valor da Bell em vez do Sikorsky para substituir o Black Hawk, uma decisão que o GAO (Government Accountability Office) confirmou após um protesto. Designada MV-75, a aeronave foi batizada de Cheyenne II em 15 de abril de 2026, e seis aeronaves de teste estão sendo montadas em Amarillo e Wichita para as primeiras entregas previstas para 2027. A Bell, renomeada simplesmente Bell em 2018 e com mais de 35.000 aeronaves em sua história, encerrou 2025 com uma receita de US$ 4,282 bilhões e uma carteira de pedidos de US$ 7,8 bilhões. A empresa que um dia quebrou a barreira do som agora vende velocidade de um tipo diferente: duas vezes mais rápida que os helicópteros que a tornaram famosa.

Fábricas

• Usina da Avenida Elmwood Buffalo, Nova Iorque — Antiga fábrica da Consolidated Aircraft, primeira sede da Bell a partir de 1935
• Local de Gardenville • Cheektowaga, Nova Iorque — Local onde a equipe de helicópteros de Arthur Young trabalhava; declarado Patrimônio Histórico do Voo Vertical em 2015
• Fábrica de Marietta • Marietta, Geórgia — Construiu 668 bombardeiros B-29 Superfortress, entre 1943 e 1945.
• sede de Fort Worth • Fort Worth e Hurst, Texas — Início das obras em 1951 para a primeira fábrica construída exclusivamente para helicópteros.
• Centro de Reunião de Amarillo • Amarillo, Texas — Montagem das asas dos aviões H-1, V-22 e 525; MV-75
• Planta Mirabel • Mirabel, Quebec, Canadá — Inaugurado em 1983; helicópteros comerciais, incluindo os modelos 407 e 505
• Centro de Reunião de Wichita • Wichita, Kansas — Construção de seções da fuselagem do MV-75

Pessoas

• Lawrence Dale Bell • Fundador — 1894–1956; ex-executivo da Martin e da Consolidated; dividiu o Troféu Collier de 1947.
• Arthur M. Young • Inventor de helicópteros — Juntou-se à Bell em 1941, projetou o Modelo 30 e inventou a barra estabilizadora; mais tarde, tornou-se filósofo.
• Chuck Yeager • Piloto de testes da Força Aérea dos EUA — Voou com o X-1 a mais de Mach 1 em 14 de outubro de 1947
• Aleksandr Pokryshkin • Ás da aviação soviética — Obteve 47 das 59 vitórias a bordo do P-39
• Lisa Atherton • CEO da Bell, posteriormente CEO da Textron — Tornou-se presidente e CEO da Textron em 4 de janeiro de 2026.
• Danny Maldonado • Presidente e CEO — Assume a liderança da Bell a partir de 4 de janeiro de 2026; anteriormente, diretor comercial.

Recordes e pioneirismos

• Primeiro avião a voar mais rápido que o som em voo nivelado: X-1, Mach 1,06, 14 de outubro de 1947
• Primeiro caça a jato americano: P-59 Airacomet, 1942
• Primeiro helicóptero certificado para uso civil: Bell 47, 8 de março de 1946
• Recorde de distância percorrida por helicóptero a pistão Bell 47: 1.217 milhas, estabelecido em 1952.
• Primeiro voo de helicóptero ao redor do mundo: Bell 206L-1, H. Ross Perot Jr. e Jay Coburn, 1982.
• O piloto aliado com o maior número de vitórias em um caça americano pilotou um Bell: Pokryshkin, com 47 vitórias no P-39.
• Primeiro helicóptero comercial com controles de voo fly-by-wire: Bell 525