Cinquenta aviões por um dólar cada

Em 1927, o Congresso dos Estados Unidos decidiu que uma jovem fabricante de aviões em Buffalo havia obtido um lucro excessivo de £1.430.000 com seus aviões de treinamento para o Exército. Devolver o dinheiro simplesmente o enviaria para o Tesouro. Então, a Consolidated ofereceu ao Exército mais 50 aviões de treinamento por um dólar cada, e o Exército, que recebeu as aeronaves, ficou encantado. Foi uma resposta típica de Reuben Fleet: rápida, comercial e um pouco atrevida. Quinze anos depois, a mesma empresa estaria construindo... o bombardeiro mais produzido da história, E o homem que havia negociado com o Congresso sobre os treinadores estaria vendendo sua participação por mais de dez milhões de dólares.

O major que comandava o correio aéreo

Fleet nasceu em Montesano, Washington, em 1887, fez fortuna com madeira e imóveis e tornou-se o membro mais jovem da legislatura estadual em 1915. Em 1917, ingressou na seção de aviação do Exército, conquistou as asas de Aviador Militar Júnior nº 74 em North Island, San Diego, e em maio de 1918 foi encarregado do primeiro serviço regular de correio aéreo dos EUA entre Nova York e Washington. O famoso selo "Jenny Invertida" foi impresso incorretamente em seu relógio. Após um período como chefe de contratos do Serviço Aéreo em McCook Field, ele renunciou em novembro de 1922, juntou-se à Gallaudet e, em 29 de maio de 1923, fundou a Consolidated, alugando a fábrica da Gallaudet em Rhode Island e comprando os projetos de aviões de treinamento da Dayton-Wright da General Motors. O nome dizia exatamente o que era.

Aeronaves de treinamento, hidroaviões e um recorde sobre o Pacífico

O primeiro produto foi o Dayton-Wright TW-3, vendido ao Exército como PT-1 Trusty; 221 unidades foram construídas, e a Marinha adquiriu uma versão com flutuadores, o NY. Em 1924, a empresa mudou-se para a fábrica da Curtiss, construída pelo governo, em Buffalo. Abriu seu capital em 1929, criou a Fleet Aircraft para vender aviões de treinamento civil e comprou a Thomas-Morse. Em seguida, vieram os hidroaviões. O Commodore, com capacidade para 20 passageiros, operou a New York, Rio and Buenos Aires Line até a Argentina a partir de fevereiro de 1930, e em janeiro de 1934, seis P2Ys da Marinha voaram sem escalas de São Francisco a Pearl Harbor, 3.860 quilômetros (2.399 milhas), um recorde de distância em linha reta e um recorde para voo em formação.

Sol para hidroaviões

Os invernos de Buffalo não eram o lugar ideal para testar hidroaviões, e Fleet se apaixonou por San Diego em 1911, quando sua unidade da Guarda Nacional foi enviada para o sul para vigiar agitadores trabalhistas. No final de 1935, ele transferiu toda a empresa para o oeste. O Edifício 1, uma fábrica de fluxo contínuo de 247.000 pés quadrados ao lado do Aeroporto Lindbergh, foi inaugurado em 20 de outubro de 1935 e cerca de 30.000 moradores compareceram para assistir. Seu diretor de operações, Lawrence Bell, permaneceu em Buffalo e fundou a Bell Aircraft na antiga fábrica. Em San Diego, o XP3Y-1, projetado pelo engenheiro-chefe Isaac Laddon, tornou-se o PBY, e em 1937 a Marinha encomendou 60 unidades por 1.402.220 milhões de dólares, o maior pedido individual de aeronaves militares desde a Primeira Guerra Mundial.

Não, obrigado, Boeing.

O Catalina localizou o encouraçado Bismarck em maio de 1941 e avistou a frota japonesa aproximando-se de Midway em junho de 1942; com a produção sob licença, mais de 3.300 unidades foram construídas. Mas a grande oportunidade surgiu quando o Exército solicitou à Consolidated a construção do B-17 da Boeing sob licença. Fleet e seus executivos visitaram Seattle e voltaram com uma ideia diferente: um bombardeiro próprio, combinando a asa longa, esguia e de alta eficiência de David R. Davis com a cauda dupla do hidroavião Modelo 31. O contrato foi firmado em março de 1939 e o XB-24 voou pela primeira vez em 29 de dezembro de 1939, cerca de nove meses depois, com um trem de pouso triciclo, uma novidade para uma aeronave tão grande. A França encomendou 60 unidades sem sequer as ter visto.

Quarenta e cinco mil pessoas

O Liberator tornou-se um fenômeno de produção: aproximadamente 18.500 unidades até setembro de 1945, produzidas em cinco fábricas, incluindo a de Willow Run, da Ford, onde, no auge da produção, um bombardeiro saía da linha de montagem a cada 59 minutos. A própria fábrica da Consolidated em San Diego construiu 6.726 unidades, e uma nova fábrica governamental em Fort Worth foi inaugurada em 1942. No final de 1941, a Consolidated era a maior empregadora de San Diego, com 25.000 funcionários, e em 1942 esse número chegou a 45.000; em 1943, quatro em cada dez eram mulheres. Contudo, o próprio Fleet já havia partido. Em novembro de 1941, três semanas antes de Pearl Harbor e pressionado a se aposentar, ele vendeu sua participação de 34% por cerca de £10,9 milhões para a Aviation Corporation de Victor Emanuel, que já era proprietária da Vultee.

Tornando-se Convair

A lógica dessa venda se concretizou em 17 de março de 1943, quando a Consolidated e a Vultee se fundiram formalmente, formando a Consolidated Vultee Aircraft, logo conhecida simplesmente como Convair. Vários projetos da Consolidated encerraram suas histórias sob o novo nome: o PB4Y-2 Privateer, o B-32 Dominator, que realizou a última missão de combate aéreo americana na guerra, em 18 de agosto de 1945, e o gigantesco B-36, que a empresa havia decidido construir em 1942 em Fort Worth. Essa fábrica no Texas ainda produz caças, o F-16 e o F-35, para a Lockheed Martin. Fleet viveu até 29 de outubro de 1975 e é lembrado em San Diego pelo centro de ciências que leva seu nome.

Fábricas

• Fábrica Gallaudet • East Greenwich, Rhode Island — Alugado na fundação em 1923; desocupado em 1924
• Planta búfalo • Buffalo, Nova Iorque — Fábrica da Curtiss construída pelo governo, 1924–1935; a Bell Aircraft iniciou suas atividades posteriormente nesse local.
• Edifício 1, Aeroporto Lindbergh • San Diego, Califórnia — Fábrica de fluxo contínuo de 247.000 pés quadrados inaugurada em 20 de outubro de 1935; fabricou 6.726 aviões B-24.
• Fábrica de Fort Worth (Fábrica da Força Aérea 4) • Fort Worth, Texas — Base aérea de propriedade do governo, inaugurada em 1942 para o bombardeiro B-24; posteriormente, para os aviões B-32, B-36, F-16 e F-35.
• Fábrica de Nova Orleans Nova Orleans, Louisiana — Construído para o P4Y Corregidor, teve sua produção alterada para o PBY.

Pessoas

• Reuben H. Fleet • Fundador e presidente, 1923–1941 — Administrou o Serviço de Correio Aéreo de 1918; vendeu o controle três semanas antes de Pearl Harbor; faleceu em 1975.
• Isaac M. Laddon • Engenheiro-chefe — Dirigiu o projeto do XP3Y-1, que se tornou o PBY; posteriormente, tornou-se vice-presidente executivo da Convair.
• Lawrence D. Bell • Chefe de operações, 1929–1934 — Permaneceu em Buffalo e fundou a Bell Aircraft.
• David R. Davis • Projetista de asas — Sua asa Davis de alta relação de aspecto tornou o B-24
• Edgar Gott • Vice-presidente — Responsável por garantir o contrato do B-24
• Victor Emanuel • Presidente da Aviation Corporation (AVCO) — Comprou a participação da Fleet em 1941 e articulou a fusão com a Vultee.

Recordes e pioneirismos

• Seis hidroaviões P2Y voaram de São Francisco a Pearl Harbor sem escalas, entre 10 e 11 de janeiro de 1934: 2.399 milhas, um recorde de distância em linha reta e um recorde de voo em formação.
• A encomenda da Marinha em 1937 de 60 hidroaviões P3Y-1 (PBY-1), no valor de $22 milhões, foi a maior encomenda individual de aeronaves militares desde a Primeira Guerra Mundial.
• O P-30 foi o primeiro caça da Força Aérea com trem de pouso retrátil, cabine fechada e aquecida e um turbocompressor acionado pelos gases de escape.
• O B-24 detém os recordes de bombardeiro mais produzido, bombardeiro pesado, aeronave multimotora e aeronave militar americana mais produzida na história.
• Um avião Modelo 28 Catalina, pilotado por Richard Archbold, fez o primeiro voo ao redor do mundo aproximadamente na linha do Equador, em 1938-1939.
• Um avião Catalina da Marinha dos EUA foi creditado com a primeira vitória aérea americana sobre uma aeronave japonesa, em 10 de dezembro de 1941.