1957–1970: um grupo de helicópteros, um Catalina e a invenção do corpo de bombeiros voador.

A França construiu seus serviços aéreos estatais a partir da mesma constatação, com vinte anos de diferença: que algumas emergências públicas são decididas na primeira hora e que o único veículo capaz de chegar lá na primeira hora é o avião. Uma portaria do Ministério do Interior, de 19 de junho de 1957, criou formalmente o Groupement d'hélicoptères (Grupo de Helicópteros) e o vinculou ao então serviço nacional de proteção civil. Os aviões anfíbios chegaram alguns anos depois — hidroaviões Catalina de 1963, que voaram por oito temporadas, tempo suficiente para comprovar a eficácia do lançamento de água do ar. A Gendarmerie (Polícia Nacional Francesa) foi a primeira a utilizar aeronaves anfíbias: um Bell 47G chegou a Satory em 1953, a seção de helicópteros e a oficina central de helicópteros foram criadas em 1956 e 1957, e a primeira evacuação médica de vítimas por helicóptero na França ocorreu em Reims, em julho de 1956.

1969–1996: os anos da Canadair e o que um avião amarelo passou a significar no sul da França.

O que mudou tudo foi o Canadair. A França adquiriu o anfíbio CL-215 em 1969 e manteve onze deles por vinte e sete anos; o CL-415 os substituiu a partir de 1995, com a França como cliente lançador. Juntos, eles fizeram do avião amarelo com as nacelas dos motores vermelhas parte integrante da paisagem do verão mediterrâneo. O indicativo de chamada é Pélican, pelo motivo óbvio: a aeronave pousa em um lago ou no mar e coleta 6.137 litros em doze segundos, depois os descarta e retorna. Nas mesmas décadas, a Força Aérea Francesa operou Douglas DC-6 de 1977 a 1990, quatro deles simultaneamente entre 1982 e 1985, e três Fokker F27-600 de 1986 a 2003 para logística. Nunca foi uma frota grande. Sempre foi uma frota extremamente visível.

1956–1994: a Gendarmaria alça voo, de Satory aos Alpes

O braço aéreo da Gendarmaria cresceu de forma inversa, de forma pequena e generalizada. Os Alouette II entraram em serviço em Bron, em 1957, e a oficina local inventou os equipamentos que tornaram possível o resgate em montanha: patins para neve, flutuadores para água e um guincho. Os Alouette III vieram em seguida, a partir de 1963, e foram enviados para os Alpes e os Pirenéus. Seções aéreas foram abertas em Bapaume, Bron, Toulouse, Verdun e Berre, e posteriormente nos territórios ultramarinos. A Gendarmaria também operou aviões por um tempo — Nord 3400 a partir de 1972 para vigilância rodoviária, depois Cessna U206F a partir de 1974 — e os abandonou completamente em 1994. Hoje, as Forças Aéreas da Gendarmaria Nacional contam com 56 helicópteros e cerca de 500 gendarmes em trinta bases, realizando trabalho de polícia judiciária, vigilância, resgate em montanha e entrega do GIGN (Governo Nacional da Gendarmaria), com uma eficiência da qual se orgulham discretamente: nove funcionários em tempo integral por aeronave, contra uma média de cinquenta e quatro nas sete frotas aéreas estatais francesas.

1963–2026: o serviço alfandegário e o extenso litoral francês

O serviço alfandegário é o menor e o menos visível. Seu ramo aéreo data de 1963, começando com helicópteros em Saint-Mandrier, e sua função é vigiar o mar: a França possui o segundo maior domínio marítimo do mundo, e alguém precisa sobrevoá-lo. Doze Beechcraft F406, construídos em Reims, realizaram esse trabalho até serem aposentados entre 2013 e 2016, substituídos por Beechcraft King Air 350 e 350ER equipados com radar Ocean Master, torreta infravermelha, radar de poluição lateral e scanner ultravioleta. Em dezembro de 2025, a frota era composta por treze aeronaves — sete King Air e seis helicópteros — baseadas em Lann-Bihoué para o Atlântico e o Canal da Mancha, Hyères para o Mediterrâneo e Le Lamentin, na Martinica, para as Antilhas e a Guiana Francesa, com a brigada de vigilância terrestre em Margny-lès-Compiègne.

2017–2020: Nîmes-Garons e o fim do Tracker

A configuração moderna da Sécurité civile foi definida por dois eventos. O primeiro foi uma mudança: os aviões-tanque deixaram Marignane, onde sempre estiveram, e foram transferidos para Nîmes-Garons, a antiga base aeronaval desativada pelo Ministério da Defesa no final de 2011. O primeiro-ministro Bernard Cazeneuve inaugurou a nova base em 10 de março de 2017, com 113 funcionários, cerca de 80 pilotos e 26 aeronaves, em um local que já abrigava o grupo de helicópteros. Isso reuniu, pela primeira vez, todas as aeronaves, todas as oficinas de manutenção e todas as tripulações em um só lugar. O segundo evento foi uma perda. Em 2 de agosto de 2019, durante o incêndio de Générac, nos arredores de Nîmes, um Tracker pilotado por Franck Chesneau caiu e o piloto morreu; os investigadores do acidente apontaram uma combinação de fatores, como o conhecimento incompleto das correntes de ar geradas pelo fogo, desconhecimento dos limites da aeronave, peso real desconhecido e uma tripulação determinada a concluir a missão. Os oito Trackers restantes foram aposentados em 14 de fevereiro de 2020, após quarenta anos de serviço, formalmente devido à corrosão do trem de pouso.

2024–2026: quatro Canadairs encomendados, um alerta do Senado e um A400M com tanque de água.

Em 2026, as três forças armadas disputam verbas simultaneamente. A França encomendou dois hidroaviões DHC-515 em agosto de 2024 e mais dois em 4 de junho de 2026, totalizando cerca de 200 milhões de euros para quatro aeronaves. As duas primeiras entregas estão previstas para abril e novembro de 2028, e as duas últimas não antes de 2032-33. A linha de produção estava paralisada há mais de uma década e só foi reiniciada após uma encomenda europeia de 22 aeronaves. Até a chegada desses hidroaviões, os doze CL-415 precisam manter a linha de produção ativa. Enquanto isso, a Segurança Civil Francesa aluga Air Tractor AT-802 todos os verões e, desde julho de 2026, opera um Airbus A400M com um kit de abastecimento de água removível de 20.000 litros, utilizado operacionalmente pela primeira vez em Lacanau. Em 30 de agosto de 2026, o Senado publicou uma avaliação direta da frota da Gendarmaria: 56 helicópteros no papel, cerca de 34 disponíveis em média anual, um para cada três departamentos, e dez seções aéreas sujeitas a serem colocadas em prontidão a partir de 2028, caso os Écureuils não sejam substituídos.