Um avião agrícola chamado Dusty

Quando os animadores da Pixar precisaram de um herói para o filme Aviões, de 2013, escolheram um improvável: um piloto agrícola de uma pequena cidade que sonha com corridas aéreas. A aeronave real por trás de Dusty Crophopper era um Air Tractor AT-400A, fabricado em Olney, Texas, uma cidade com cerca de 3.100 habitantes. Foi uma escolha apropriada. A Air Tractor passou meio século transformando o humilde avião agrícola em um produto industrial de grande porte, e de 2011 a 2018... entregou mais aeronaves turboélice do que qualquer outro fabricante no mundo., à frente de marcas como Pilatus e Cessna.

O menino que construiu um avião

Seu fundador, Leland Snow, começou a projetar sua primeira aeronave, o S-1, em 1951, aos 21 anos. Ele a utilizou em trabalhos de pulverização e aplicação de poeira no Vale do Rio Grande e na Nicarágua, depois fundou a Snow Aeronautical em Olney e construiu a série S-2 lá a partir de 1958. Em 1965, cerca de 300 de suas aeronaves haviam sido entregues, e naquele ano ele vendeu a empresa para a Rockwell-Standard, tornando-se vice-presidente de sua divisão Aero Commander. Seu projeto continuou vivo como o Thrush, ainda em produção mais de 60 anos após seu primeiro voo.

De volta a Olney

Quando a Rockwell transferiu a produção do Thrush para a Geórgia em 1970, Snow se demitiu. Ele passou dois anos desenvolvendo um novo projeto, começou a construir o protótipo do AT-300 em julho de 1972 e fundou a Air Tractor em Olney no mesmo ano, inicialmente com uma equipe de quatro pessoas. O AT-300 obteve seu certificado de tipo em 1973 e a primeira aeronave, um AT-301, foi entregue na primavera de 1974. Em 1977, Snow adicionou uma turbina, criando o AT-302, equipado com motor PT6, e a turbina definiu a empresa desde então; em 2024, ela abandonou completamente os motores a pistão.

Bombardeiros de incêndio e um avião de guerra de $3 bilhões

O grande modelo chegou em outubro de 1990. O AT-802 foi anunciado como a maior aeronave agrícola do mundo e logo encontrou uma segunda função no combate a incêndios, como um avião-tanque monomotor e, em flutuadores Wipaire, como o Fire Boss, que coleta água de lagos. Uma terceira função se seguiu. A Air Tractor blindou a cabine e o motor para criar o AT-802U em 2008, e em 1º de agosto de 2022, o Comando de Operações Especiais dos EUA o selecionou., com a L3Harris, para o seu programa Armed Overwatch.: até 75 aeronaves sob um teto contratual de 1.043 bilhões de ienes, designadas OA-1K Skyraider II.

Pertencem às pessoas que as constroem.

Snow continuou administrando a empresa até sua morte em 20 de fevereiro de 2011, aos 80 anos. Três anos antes, ele a havia vendido aos funcionários por meio de um plano de participação acionária, e muitas das cerca de 300 pessoas que constroem os Air Tractors hoje são funcionários-proprietários de segunda e terceira geração. Em 1º de abril de 2021, eles entregaram a 4.000ª aeronave, um AT-502XP, para uma empresa de pulverização da Carolina do Norte, apenas oito anos após a 3.000ª. Os Air Tractors agora operam em mais de 40 países.

Fábricas

• Fábrica de Olney • Olney, Texas — Única fábrica; as aeronaves da Snow são construídas em Olney desde 1958.

Pessoas

• Leland Snow • Fundador e designer — Projetou o Snow S-2 (Thrush) e todos os primeiros Air Tractor; faleceu em 20 de fevereiro de 2011.
• Jim Hirsch • presidente — Presidente na 4.000ª entrega em 2021

Recordes e pioneirismos

• Entre 2011 e 2018, entregou mais aeronaves turboélice do que qualquer outro fabricante todos os anos.
• O AT-802 foi descrito como o maior avião agrícola do mundo em seu lançamento, em 1991.