Prašný prostředek na plodiny jménem Dusty

Když animátoři studia Pixar potřebovali hrdinu pro svůj film Letadla z roku 2013, vybrali si nepravděpodobného: maloměstského dělníka, který sní o leteckých závodech. Skutečným letadlem, které stálo za Dustym Crophopperem, byl Air Tractor AT-400A, vyrobený v Olney v Texasu, městě s asi 3 100 obyvateli. Byla to vhodná volba. Air Tractor strávil půl století přeměnou obyčejného zemědělského letadla na seriózní průmyslový produkt a od roku 2011 do roku 2018... dodal více turbovrtulové letadel než kterýkoli jiný výrobce na světě, před jmény jako Pilatus a Cessna.

Chlapec, který postavil letadlo

Její zakladatel, Leland Snow, začal navrhovat své první letadlo, S-1, v roce 1951, když mu bylo 21 let. Létal s ním při poprašování a postřikování v údolí Rio Grande a Nikaragui, poté založil společnost Snow Aeronautical v Olney a od roku 1958 tam vyráběl sérii S-2. Do roku 1965 bylo dodáno asi 300 jeho letadel a v témže roce prodal společnost Rockwell-Standard a stal se viceprezidentem její divize Aero Commander. Jeho návrh přežil pod názvem Thrush a stále se vyrábí více než 60 let po svém prvním vzletu.

Zpět do Olneyho

Když Rockwell v roce 1970 přesunul výrobu Thrush do Georgie, Snow rezignoval. Dva roky strávil prací na novém návrhu, v červenci 1972 začal stavět prototyp AT-300 a ve stejném roce založil v Olney společnost Air Tractor, začínaje jako čtyřčlenný podnik. AT-300 získal typový certifikát v roce 1973 a první letadlo, AT-301, bylo dodáno na jaře 1974. V roce 1977 Snow přidal turbínu, čímž vznikl AT-302 s motorem PT6, a turbína od té doby definuje společnost; v roce 2024 se pístových motorů úplně zbavila.

Zápalné bombardéry a válečné letadlo $3 v hodnotě miliardy dolarů

Ten velký dorazil v říjnu 1990. AT-802 byl označován za největší zemědělské letadlo na světě a brzy si našel druhou kariéru v hašení požárů – jako jednomotorový vzduchový tanker a na plovácích Wipaire jako Fire Boss, který nabírá vodu z jezer. Následovala třetí kariéra. V roce 2008 společnost Air Tractor pancéřovala kokpit a motor, čímž vznikl AT-802U, a 1. srpna 2022 si jej vybralo Velitelství speciálních operací USA., s L3Harris pro její program Armed Overwatchaž 75 letadel v rámci smluvního stropu $3 miliardy, označených OA-1K Skyraider II.

Vlastněny lidmi, kteří je staví

Snow řídil společnost až do své smrti 20. února 2011, ve věku 80 let. O tři roky dříve ji prodal zaměstnancům prostřednictvím akciového programu a mnoho z přibližně 300 lidí, kteří dnes vyrábějí Air Tractors, jsou vlastníky druhé a třetí generace. 1. dubna 2021 uvedli na trh 4000. letadlo, AT-502XP pro operátora postřikovací techniky v Severní Karolíně, pouhých osm let po 3000. letadle. Air Tractors nyní působí ve více než 40 zemích.

Továrny

• Olneyho závod · Olney, Texas – Jediná továrna; Snowova letadla se v Olney vyrábějí od roku 1958

Lidé

• Leland Snow · zakladatel a konstruktér — navrhl Snow S-2 (Thrush) a všechny rané modely Air Tractor; zemřel 20. února 2011
• Jim Hirsch · prezident — Prezident při 4000. doručení v roce 2021

Rekordy a prvenství

• V letech 2011 až 2018 dodal každý rok více turbovrtulové techniky než kterýkoli jiný výrobce.
• AT-802 byl při svém uvedení na trh v roce 1991 označen za největší zemědělské letadlo na světě.