Een sproeivliegtuig genaamd Dusty

Toen de animatoren van Pixar een held nodig hadden voor hun film Planes uit 2013, kozen ze een onwaarschijnlijke: een sproeivliegtuigbestuurder uit een klein stadje die droomt van luchtrace. Het echte vliegtuig achter Dusty Crophopper was een Air Tractor AT-400A, gebouwd in Olney, Texas, een stadje met ongeveer 3100 inwoners. Het was een passende keuze. Air Tractor heeft een halve eeuw besteed aan het transformeren van het bescheiden landbouwvliegtuig tot een serieus industrieel product, en van 2011 tot 2018 heeft meer turbopropvliegtuigen geleverd dan welke andere fabrikant ter wereld ook., vóór namen als Pilatus en Cessna.

De jongen die een vliegtuig bouwde

De oprichter, Leland Snow, begon in 1951, op 21-jarige leeftijd, met het ontwerpen van zijn eerste vliegtuig, de S-1. Hij vloog ermee voor sproei- en stofbestrijdingswerkzaamheden in de Rio Grande Valley en Nicaragua, waarna hij Snow Aeronautical in Olney oprichtte en daar vanaf 1958 de S-2-serie bouwde. In 1965 waren er al zo'n 300 van zijn vliegtuigen geleverd en datzelfde jaar verkocht hij het bedrijf aan Rockwell-Standard, waar hij vicepresident werd van de Aero Commander-divisie. Zijn ontwerp leefde voort in de vorm van de Thrush, die meer dan 60 jaar na de eerste vlucht nog steeds in productie is.

Terug naar Olney

Toen Rockwell de Thrush-productie in 1970 naar Georgia verplaatste, nam Snow ontslag. Hij werkte twee jaar aan een nieuw ontwerp, begon in juli 1972 met de bouw van het prototype AT-300 en richtte datzelfde jaar Air Tractor op in Olney, aanvankelijk met slechts vier medewerkers. De AT-300 behaalde zijn typecertificaat in 1973 en het eerste toestel, een AT-301, werd in het voorjaar van 1974 geleverd. In 1977 voegde Snow een turbine toe, waarmee de PT6-aangedreven AT-302 ontstond, en de turbine is sindsdien bepalend voor het bedrijf; in 2024 stapte het volledig over op zuigermotoren.

Brandbommenwerpers en een oorlogsvliegtuig van $3 miljard

Het grote exemplaar arriveerde in oktober 1990. De AT-802 werd gepresenteerd als 's werelds grootste landbouwvliegtuig en vond al snel een tweede carrière in de brandbestrijding, als eenmotorig blusvliegtuig en, op Wipaire-drijvers, als de Fire Boss die water uit meren schept. Een derde carrière volgde. Air Tractor bepantserde de cockpit en de motor om in 2008 de AT-802U te creëren, en op 1 augustus 2022 werd het toestel door het Amerikaanse Special Operations Command in gebruik genomen., met L3Harris, voor hun Armed Overwatch-programma.: maximaal 75 vliegtuigen onder een contractplafond van $3 miljard, aangeduid als OA-1K Skyraider II.

Eigendom van de mensen die ze bouwen.

Snow bleef het bedrijf leiden tot zijn dood op 20 februari 2011, op 80-jarige leeftijd. Drie jaar eerder had hij het bedrijf via een aandelenplan aan de werknemers verkocht, en veel van de ongeveer 300 mensen die vandaag de dag Air Tractors bouwen, zijn werknemers-eigenaren van de tweede en derde generatie. Op 1 april 2021 rolden ze het 4000e vliegtuig van de band, een AT-502XP voor een sproeibedrijf in North Carolina, slechts acht jaar na het 3000e. Air Tractors is nu actief in meer dan 40 landen.

Fabrieken

• Olney-fabriek • Olney, Texas — Enige fabriek; de vliegtuigen van Snow worden al sinds 1958 in Olney gebouwd.

Mensen

• Leland Snow • Oprichter en ontwerper — Ontwierp de Snow S-2 (Thrush) en alle vroege Air Tractoren; overleed op 20 februari 2011
• Jim Hirsch • President — President bij de 4000e levering in 2021

Records en primeurs

• Leverde elk jaar van 2011 tot 2018 meer turbopropvliegtuigen af dan welke andere fabrikant dan ook.
• De AT-802 werd bij zijn lancering in 1991 omschreven als 's werelds grootste landbouwvliegtuig.