Un avión fumigador llamado Dusty

Cuando los animadores de Pixar necesitaron un héroe para su película de 2013, Aviones, eligieron uno improbable: un fumigador de un pequeño pueblo que sueña con las carreras aéreas. El avión real detrás de Dusty Crophopper era un Air Tractor AT-400A, construido en Olney, Texas, un pueblo de aproximadamente 3100 habitantes. Fue una elección apropiada. Air Tractor ha pasado medio siglo transformando el humilde avión agrícola en un serio producto industrial, y de 2011 a 2018 Entregó más aviones turbohélice que cualquier otro fabricante en el mundo., por delante de nombres como Pilatus y Cessna.

El niño que construyó un avión

Su fundador, Leland Snow, comenzó a diseñar su primer avión, el S-1, en 1951, cuando tenía 21 años. Lo utilizó para trabajos de fumigación en el Valle del Río Grande y Nicaragua, y luego fundó Snow Aeronautical en Olney, donde construyó la serie S-2 a partir de 1958. Para 1965, se habían entregado unos 300 de sus aviones, y ese mismo año vendió la compañía a Rockwell-Standard, convirtiéndose en vicepresidente de su división Aero Commander. Su diseño perduró como el Thrush, que aún se produce más de 60 años después de su primer vuelo.

De vuelta a Olney

Cuando Rockwell trasladó la producción del Thrush a Georgia en 1970, Snow renunció. Dedicó dos años a un nuevo diseño, comenzó a construir el prototipo AT-300 en julio de 1972 y fundó Air Tractor en Olney ese mismo año, inicialmente con cuatro empleados. El AT-300 obtuvo su certificado de tipo en 1973 y el primer avión, un AT-301, se entregó en la primavera de 1974. En 1977, Snow añadió una turbina, creando el AT-302 con motor PT6, y la turbina ha caracterizado a la compañía desde entonces; en 2024, abandonó por completo los motores de pistón.

Bombarderos contra incendios y un avión de guerra de $3 mil millones

El gran éxito llegó en octubre de 1990. El AT-802 fue presentado como el avión agrícola más grande del mundo y pronto encontró una segunda carrera combatiendo incendios, como avión cisterna monomotor y, sobre flotadores Wipaire, como el Fire Boss que recoge agua de los lagos. Le siguió una tercera carrera. Air Tractor blindó la cabina y el motor para crear el AT-802U en 2008, y el 1 de agosto de 2022 el Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. lo seleccionó., con L3Harris, para su programa Armed Overwatch.: hasta 75 aeronaves bajo un límite contractual de $3 mil millones, designadas OA-1K Skyraider II.

Propiedad de las personas que las construyen.

Snow siguió dirigiendo la empresa hasta su fallecimiento el 20 de febrero de 2011, a los 80 años. Tres años antes, la había vendido a sus empleados mediante un plan de participación accionaria, y muchos de los aproximadamente 300 trabajadores que fabrican los Air Tractors hoy en día son empleados-propietarios de segunda y tercera generación. El 1 de abril de 2021, entregaron la aeronave número 4000, un AT-502XP para una empresa de fumigación de Carolina del Norte, tan solo ocho años después de la número 3000. Actualmente, los Air Tractors operan en más de 40 países.

Fábricas

• Planta de Olney Olney, Texas: única fábrica; los aviones de Snow se fabrican en Olney desde 1958.

Gente

• Leland Snow · Fundador y diseñador: diseñó el Snow S-2 (Thrush) y todos los primeros Air Tractor; falleció el 20 de febrero de 2011.
• Jim Hirsch · Presidente — Presidente en la entrega número 4000 en 2021

Récords y primicias

• Entregó más aviones turbohélice que cualquier otro fabricante cada año desde 2011 hasta 2018.
• El AT-802 fue descrito como el avión agrícola más grande del mundo en el momento de su lanzamiento en 1991.