1957–1970: un grupo de helicópteros, un Catalina y la invención de la brigada de bomberos voladora.

Francia creó sus servicios aéreos estatales a partir de la misma idea, con veinte años de diferencia: que algunas emergencias públicas se deciden en la primera hora, y que el único medio de transporte que puede estar presente en ese momento es el avión. Una orden del Ministerio del Interior del 19 de junio de 1957 creó formalmente el Grupo de Helicópteros y lo integró en lo que entonces era el Servicio Nacional de Protección Civil. Los aviones cisterna llegaron unos años más tarde: los hidroaviones Catalina, a partir de 1963, volaron durante ocho temporadas, tiempo suficiente para demostrar la eficacia del lanzamiento de agua desde el aire. La Gendarmería fue pionera en el ámbito policial: un Bell 47G llegó a Satory en 1953, la sección de helicópteros y el taller central de helicópteros se crearon en 1956 y 1957, y la primera evacuación francesa de heridos en helicóptero se realizó en Reims en julio de 1956.

1969-1996: los años del Canadair y lo que un avión amarillo llegó a significar en el sur de Francia.

Lo que lo cambió todo fue el Canadair. Francia adquirió el anfibio CL-215 en 1969 y mantuvo once de ellos durante veintisiete años; el CL-415 los reemplazó a partir de 1995, siendo Francia el cliente de lanzamiento. Juntos, convirtieron el avión amarillo con las góndolas de los motores rojas en parte del paisaje veraniego mediterráneo. Su indicativo de llamada es Pelícano, por una razón obvia: el avión aterriza en un lago o en el mar y recoge 6137 litros en doce segundos, luego los suelta y regresa. En esas mismas décadas, el servicio operó Douglas DC-6 desde 1977 hasta 1990, cuatro de ellos simultáneamente entre 1982 y 1985, y tres Fokker F27-600 desde 1986 hasta 2003 para logística. Nunca ha sido una flota grande. Siempre ha sido extremadamente visible.

1956–1994: la Gendarmería se lanza al aire, desde Satory hasta los Alpes

La rama aérea de la Gendarmería creció de forma exponencial, desde sus inicios hasta su expansión generalizada. Los helicópteros Alouette II entraron en servicio en Bron en 1957, y en su taller se inventaron los elementos que hicieron posible el rescate en montaña: patines para la nieve, flotadores para el agua y un cabrestante. Los Alouette III llegaron a partir de 1963 y fueron desplegados en los Alpes y los Pirineos. Se abrieron secciones aéreas en Bapaume, Bron, Toulouse, Verdún y Berre, y posteriormente en los territorios de ultramar. La Gendarmería también utilizó aviones durante un tiempo —Nord 3400 desde 1972 para la vigilancia de carreteras, y luego Cessna U206F desde 1974— y los abandonó por completo en 1994. Hoy en día, las Fuerzas Aéreas de la Gendarmería Nacional cuentan con 56 helicópteros y unos 500 gendarmes en treinta bases, que realizan labores de policía judicial, vigilancia, rescate en montaña y el despliegue del GIGN, con una eficiencia de la que se enorgullecen discretamente: nueve empleados a tiempo completo por aeronave, frente a una media de cincuenta y cuatro en las siete flotas aéreas estatales francesas.

1963–2026: el servicio de aduanas y la larga costa francesa

El servicio de aduanas es el más pequeño y menos visible. Su rama aérea data de 1963, comenzando con helicópteros en Saint-Mandrier, y su trabajo es vigilar el mar: Francia tiene el segundo dominio marítimo más grande del mundo, y alguien tiene que sobrevolarlo. Doce Beechcraft F406, construidos en Reims, realizaron el trabajo hasta que fueron retirados entre 2013 y 2016, reemplazados por Beechcraft King Air 350 y 350ER equipados con radar Ocean Master, una torreta infrarroja, un radar de contaminación de visión lateral y un escáner ultravioleta. En diciembre de 2025, la flota contaba con trece aeronaves —siete King Air y seis helicópteros— con base en Lann-Bihoué para el Atlántico y el Canal de la Mancha, Hyères para el Mediterráneo y Le Lamentin en Martinica para las Antillas y Guayana Francesa, con la brigada de vigilancia terrestre en Margny-lès-Compiègne.

2017-2020: Nîmes-Garons y el fin del Tracker

La configuración moderna de la Seguridad Civil se definió por dos acontecimientos. El primero fue un traslado: los aviones cisterna abandonaron Marignane, donde siempre habían estado, y se trasladaron a Nîmes-Garons, la antigua base aeronaval liberada por el Ministerio de Defensa a finales de 2011. El primer ministro Bernard Cazeneuve inauguró la nueva base el 10 de marzo de 2017, con 113 empleados, unos 80 pilotos y 26 aeronaves en un emplazamiento que ya albergaba al grupo de helicópteros. Esto reunió por primera vez todos los aviones, todos los talleres de mantenimiento y todas las tripulaciones en un mismo lugar. El segundo fue una pérdida. El 2 de agosto de 2019, en el incendio de Générac, en las afueras de Nîmes, un Tracker pilotado por Franck Chesneau se estrelló y el piloto falleció; los investigadores del accidente encontraron una combinación de conocimientos incompletos sobre las corrientes de aire generadas por el fuego, desconocimiento de los límites de la aeronave, un peso real desconocido y una tripulación decidida a completar la misión. Los ocho aviones Tracker que aún se conservaban fueron retirados el 14 de febrero de 2020, tras cuarenta años de servicio, formalmente debido a la corrosión del tren de aterrizaje.

2024–2026: cuatro Canadair encargados, una advertencia del Senado y un A400M con un tanque de agua.

En 2026, los tres servicios compiten por financiación simultáneamente. Francia encargó dos anfibios DHC-515 en agosto de 2024 y dos más el 4 de junio de 2026, unos 200 millones de euros por cuatro aeronaves, con las dos primeras previstas para abril y noviembre de 2028 y las dos últimas no antes de 2032-33; la línea de producción había estado cerrada durante más de una década y solo se reinició tras un pedido europeo de 22 aeronaves. Hasta su llegada, los doce CL-415 deben mantener la línea, y mientras tanto, la Seguridad Civil alquila Air Tractor AT-802 cada verano y, desde julio de 2026, ha estado utilizando un Airbus A400M con un kit de agua desmontable de 20.000 litros, utilizado operativamente por primera vez en Lacanau. El 30 de agosto de 2026, el Senado publicó una cruda evaluación de la flota de la Gendarmería: 56 helicópteros sobre el papel, unos 34 disponibles de media anual, uno por cada tres departamentos, y diez secciones aéreas que podrían quedar en estado de alerta a partir de 2028 si no se sustituyen los Écureuil.