Un abogado especializado en bancarrotas toma el control

El hombre que impulsó a Francia a la era de los aviones a reacción no era ingeniero, sino abogado especializado en quiebras. Georges Héreil, un parisino que había dedicado la década de 1930 a liquidar empresas en quiebra, fue enviado en 1946 para liquidar el grupo aeronáutico estatal SNCASE. En cambio, a los 39 años, se convirtió en su presidente. Fabricó bajo licencia el Vampire de De Havilland, que pasó a llamarse Mistral, financió un helicóptero de turbina y encargó dos prototipos de un avión a reacción de corto alcance. Cuando SNCASE se fusionó con su filial occidental, SNCASO, el 1 de marzo de 1957 para formar Sud Aviation, Héreil dirigió la empresa resultante de la fusión, que a finales de 1964 se había convertido en el mayor fabricante de aviones de Europa Occidental continental, con 24.500 empleados en diez ciudades francesas.

La Caravelle y los motores en la parte trasera.

El avión a reacción que Héreil encargó fue el Caravelle. Su primer vuelo tuvo lugar el 27 de mayo de 1955, y su gran innovación residía en la ubicación de sus motores: dos Rolls-Royce Avon se ubicaban en la parte trasera del fuselaje, dejando un ala limpia y silenciosa. El morro y la cabina se tomaron directamente del de Havilland Comet. SAS transportó a sus primeros pasajeros de pago el 26 de abril de 1959, seguido por Air France, y durante varios años el Caravelle no tuvo rival en su categoría. Incluso United Airlines compró 20 unidades. Para 1972, se habían fabricado 282, superando las 200 que Sud Aviation había necesitado para alcanzar el punto de equilibrio.

El Alouette y la montaña

Por otro lado, Sud estaba construyendo discretamente la industria de helicópteros de la que Europa aún vive. En abril de 1956 se completó el primer Alouette II de producción: El primer helicóptero de producción en serie propulsado por turbina del mundo.. El 3 de julio de 1956, antes incluso de entrar en servicio civil, uno de estos helicópteros realizó el primer rescate de montaña, evacuando a un alpinista que había sufrido un paro cardíaco a más de 4000 metros de altitud. El piloto de pruebas Jean Boulet batió récords de altitud con él, y posteriormente, récords de velocidad con el Super Frelon, de tres motores. Le siguieron el Alouette III, el Puma y el Gazelle, y a mediados de la década de 1960 Sud Aviation exportaba más helicópteros que cualquier otro competidor europeo.

Ambiciones supersónicas

El éxito despertó la ambición de Sud. Sus ingenieros se trasladaron en masa del Caravelle a su sucesor supersónico, el Super-Caravelle, que ganó el concurso del gobierno francés frente a Nord Aviation y Dassault. El coste alarmó tanto a París como a Londres, y en noviembre de 1962 ambos gobiernos impulsaron a Sud Aviation a asociarse con la British Aircraft Corporation. El resultado fue el Concorde, que realizó su primer vuelo desde Toulouse el 2 de marzo de 1969. Héreil no se quedó para verlo. Su intención era convertir el Caravelle en una familia de aviones de pasajeros —como haría Airbus más tarde— y en 1963 dejó la compañía para dirigir la automovilística Simca para Chrysler. Los costes del Concorde superaron en más de seis veces las estimaciones iniciales.

Lavadoras, huelgas y Maurice Papon

Sud Aviation era una empresa más extraña de lo que sugieren sus aviones. Hacia 1960 fabricaba lavadoras, lavavajillas y televisores bajo las marcas Frigeavia y Teleavia. En 1967, De Gaulle instaló a un nuevo presidente: Maurice Papon, destituido como jefe de policía de París por el caso Ben Barka y condenado en 1998 por crímenes de lesa humanidad por las deportaciones en tiempos de guerra. Fue bajo el mandato de Papon cuando más de 2600 trabajadores de la planta de Bouguenais, cerca de Nantes, se declararon en huelga el 14 de mayo de 1968 y ocuparon la fábrica durante un mes. La primera y más larga ocupación de mayo del 68., desencadenado por un plan para reducir las horas de trabajo sin remuneración completa.

Trece años, luego Aerospatiale

En 1965, Sud compró la quebrada Morane-Saulnier, y en 1966 creó una filial, SOCATA, para continuar con la familia de aviones ligeros Rallye de Morane-Saulnier. En 1967 firmó el acuerdo anglo-francés de helicópteros con Westland, que puso los Pumas y Gazelles en servicio en Gran Bretaña y le otorgó a Sud una participación del 30% en el Lynx. Luego, tras solo 13 años, la empresa desapareció oficialmente. En 1970 se fusionó con Nord Aviation y la empresa de misiles SEREB para formar Aérospatiale, que continuó con el desarrollo del Concorde, Airbus y el trabajo en helicópteros, y que más tarde se integró en Airbus Helicopters.

Fábricas

• Toulouse (Blagnac y Saint-Martin) · Toulouse, Alto Garona — Montaje final del Caravelle y primer vuelo del Concorde
• Marignane Marignane, Bouches-du-Rhône: la planta de SNCASE abrió sus puertas en 1939; centro neurálgico de la industria de los helicópteros.
• Bouguenais · Cerca de Nantes, Loira Atlántico — Antigua sede de la SNCASO; ocupada por sus trabajadores del 14 de mayo al 14 de junio de 1968.

Gente

• Georges Héreil · Presidente 1957–1962 (SNCASE desde 1946) — Abogado especializado en quiebras que dirigió SNCASE desde 1946; padre del Caravelle; posteriormente director de Simca/Chrysler Francia
• André Puget · Presidente desde 1962 — General de la Fuerza Aérea
• Maurice Papon · Presidente 1967–1968 — Posteriormente condenado por crímenes de lesa humanidad (1998)
• Henri Ziegler · Presidente desde 1968 — Último presidente antes de la fusión de 1970
• Jean Boulet • Piloto jefe de pruebas de helicópteros: récords de altitud en el Alouette II, récord de velocidad en el Super Frelon

Récords y primicias

• Alouette II: récord de altitud de helicóptero 8.209 m (1955) y 10.984 m (1958), Jean Boulet
• Super Frelon: récord mundial absoluto de velocidad en helicóptero, 350,4 km/h, 23 de julio de 1963.
• Gazelle: dos récords de velocidad en helicóptero en circuito cerrado, 307 km/h y 292 km/h, 13 de mayo de 1967.
• Primer helicóptero de producción en serie propulsado por turbina (Alouette II, 1956)
• Primer rescate en montaña con helicóptero, 3 de julio de 1956.