Een faillissementsadvocaat neemt het heft in handen.

De man die Frankrijk het tijdperk van de straalvliegtuigen binnenleidde, was geen ingenieur maar een faillissementsadvocaat. Georges Héreil, een Parijzenaar die in de jaren dertig failliete bedrijven had afgewikkeld, werd in 1946 gestuurd om de staatsvliegtuiggroep SNCASE te liquideren. In plaats daarvan werd hij op 39-jarige leeftijd president van het bedrijf. Hij bouwde in licentie de Vampire van de Havilland als de Mistral, steunde een turbinehelikopter en bestelde twee prototypes van een straalvliegtuig voor korte afstanden. Toen SNCASE op 1 maart 1957 fuseerde met zijn westelijke zusterbedrijf SNCASO, ontstond er een nieuwe luchtvaartmaatschappij. Sud Aviation, Héreil leidde het gecombineerde bedrijf – dat eind 1964 de grootste vliegtuigfabrikant van continentaal West-Europa was geworden, met 24.500 werknemers in tien Franse steden.

De Caravelle en de motoren achterin

De jet die Héreil bestelde was de Caravelle. De eerste vlucht vond plaats op 27 mei 1955, en het grote idee erachter was de plaatsing van de motoren: twee Rolls-Royce Avons hingen aan de achterkant van de romp, waardoor een strakke, stille vleugel overbleef. De neus en de cockpit waren rechtstreeks afkomstig van de de Havilland Comet. SAS vervoerde de eerste betalende passagiers op 26 april 1959, Air France volgde, en de Caravelle had jarenlang geen enkele concurrent in zijn klasse. Zelfs United Airlines kocht er 20. In 1972 waren er 282 gebouwd, waarmee de 200 die Sud Aviation nodig had gehad om quitte te spelen, ruimschoots werden overtroffen.

De Alouette en de berg

Aan de andere kant van het bedrijf bouwde Sud in alle stilte aan de helikopterindustrie waar Europa nog steeds van afhankelijk is. In april 1956 werd de eerste Alouette II in productie genomen: de eerste in serie geproduceerde turbine-aangedreven helikopter ter wereld. Op 3 juli 1956, nog voordat de helikopter in civiele dienst was genomen, voerde hij de eerste bergreddingsmissie uit. Een klimmer die een hartstilstand had gekregen, werd boven de 4000 meter hoogte geëvacueerd. Testpiloot Jean Boulet vestigde er hoogterecords mee, en later ook snelheidsrecords met de driemotorige Super Frelon. De Alouette III, Puma en Gazelle volgden, en halverwege de jaren zestig exporteerde Sud Aviation meer helikopters dan welke Europese concurrent dan ook.

Supersonische ambities

Het succes maakte Sud ambitieus. De ingenieurs stapten massaal over van de Caravelle naar een supersonische opvolger, de Super-Caravelle, die de Franse overheidscompetitie won van Nord Aviation en Dassault. De kosten schrikten zowel Parijs als Londen af, en in november 1962 dwongen de twee regeringen Sud Aviation tot een partnerschap met de British Aircraft Corporation. Het resultaat was de Concorde, die op 2 maart 1969 zijn eerste vlucht maakte vanuit Toulouse. Héreil heeft de eerste vlucht niet meer meegemaakt. Hij wilde de Caravelle uitbreiden tot een familie van passagiersvliegtuigen – net zoals Airbus later zou doen – en vertrok in 1963 om de leiding te nemen over autofabrikant Simca voor Chrysler. De kosten van de Concorde liepen meer dan zes keer zo hoog op als de eerste schattingen.

Wasmachines, stakingen en Maurice Papon

Sud Aviation was een vreemder bedrijf dan de vliegtuigen doen vermoeden. Rond 1960 produceerde het wasmachines, vaatwassers en televisietoestellen onder de merken Frigeavia en Teleavia. In 1967 stelde De Gaulle een nieuwe president aan: Maurice Papon, die was ontslagen als politiechef van Parijs vanwege de Ben Barka-affaire en in 1998 was veroordeeld voor misdaden tegen de menselijkheid in verband met deportaties tijdens de oorlog. Onder Papon legden meer dan 2600 werknemers van de fabriek in Bouguenais, vlakbij Nantes, op 14 mei 1968 het werk neer en bezetten de fabriek een maand lang. de eerste en langste bezetting van mei 68, ingegeven door een plan om de werkuren te verkorten zonder het volledige loon door te betalen.

Dertien jaar, daarna Aerospatiale

In 1965 kocht Sud het failliete Morane-Saulnier en in 1966 richtte het een dochteronderneming op, SOCATA, om de Rallye-familie van lichte vliegtuigen van Morane-Saulnier voort te zetten. In 1967 tekende het de Brits-Franse helikopterovereenkomst met Westland, waardoor Puma's en Gazelles in Britse dienst kwamen en Sud een aandeel van 30 procent in de Lynx verwierf. Na slechts 13 jaar verdween het bedrijf echter van het toneel. In 1970 fuseerde het met Nord Aviation en rakettenfabrikant SEREB tot Aérospatiale, dat de Concorde, Airbus en helikopterwerkzaamheden voortzette en later bijdroeg aan Airbus Helicopters.

Fabrieken

• Toulouse (Blagnac en Saint-Martin) · Toulouse, Haute-Garonne — Eindmontage Caravelle en eerste vlucht van de Concorde
• Marignane · Marignane, Bouches-du-Rhône — SNCASE-fabriek geopend in 1939; het hart van de helikopterindustrie
• Bouguenais • Nabij Nantes, Loire-Atlantique — Voormalige SNCASO-locatie; bezet door werknemers van 14 mei tot 14 juni 1968

Mensen

• Georges Héreil • President 1957-1962 (SNCASE vanaf 1946) — Faillissementsadvocaat die SNCASE leidde vanaf 1946; bedenker van de Caravelle; later hoofd van Simca/Chrysler Frankrijk
• André Puget • President vanaf 1962 — Generaal van de luchtmacht
• Maurice Papon • President 1967-1968 — Later veroordeeld voor misdaden tegen de menselijkheid (1998)
• Henri Ziegler • President vanaf 1968 — Laatste president vóór de fusie in 1970
• Jean Boulet • Hoofdtestpiloot helikopters — Hoogterecords in de Alouette II, snelheidsrecord in de Super Frelon

Records en primeurs

• Alouette II: helikopterhoogterecord 8.209 m (1955) en 10.984 m (1958), Jean Boulet
• Super Frelon: absoluut wereldrecord voor helikoptersnelheid, 350,4 km/u, 23 juli 1963
• Gazelle: twee snelheidsrecords voor helikopters op een gesloten circuit, 307 km/u en 292 km/u, 13 mei 1967
• Eerste in serie geproduceerde turbine-aangedreven helikopter (Alouette II, 1956)
• Eerste bergredding per helikopter, 3 juli 1956