De vliegende vis

Op 4 mei 1982 werd de Britse destroyer HMS Sheffield in de Zuid-Atlantische Oceaan geraakt door een vanuit de lucht afgevuurde raket van een Argentijnse Super Étendard. De Sheffield zonk en drie weken later troffen twee soortgelijke raketten het containerschip Atlantic Conveyor. Van de ene op de andere dag kende de hele wereld de naam van de raket: Exocet, Frans voor vliegende vis. Weinig mensen merkten de fabrikant op. Het was Aérospatiale – hetzelfde staatsbedrijf waarvan de hangars in Toulouse de Concorde hadden gebouwd, waar de helft van de nieuwe Airbus stond en dat de Europese Ariane-raket had geleid. Met andere woorden, één bedrijf bouwde zowel het meest glamoureuze passagiersvliegtuig als het meest gevreesde anti-scheepswapen van zijn tijd.

Drie staatsbedrijven, één gigant.

Aérospatiale was een fusie van fusies. In 1936 nationaliseerde de Franse Volksfrontregering de vliegtuigindustrie en bracht deze onder in regionale staatsbedrijven. Deze waren eind jaren vijftig samengevoegd tot Sud Aviation en Nord Aviation. In 1970 fuseerden Sud, Nord en het ballistische raketagentschap SEREB tot de Société nationale industrielle aérospatiale, SNIAS. Het was het grootste luchtvaartbedrijf van Frankrijk en op een gegeven moment zelfs staatsbezit. 97 procent ervan. De eerste voorzitter was Henri Ziegler, een piloot die van 1946 tot 1954 aan het hoofd stond van Air France. Vanaf 1974 schreef het bedrijf zijn naam in kleine letters, aerospatiale, waarbij het accent aigu bewust werd weggelaten.

Concorde en de lessen die we ervan hebben geleerd.

De grootste opdracht die het bedrijf erfde, was de Concorde. Prototype 001 werd gebouwd door Sud in Toulouse en maakte daar op 2 maart 1969 zijn eerste vlucht, bestuurd door André Turcat. Luchtvaartmaatschappijen hadden opties op meer dan 100 toestellen, maar politieke overwegingen, kostenoverschrijdingen, de oliecrisis en de discussie over geluidsoverlast zorgden ervoor dat alleen Air France en British Airways overbleven als kopers. 20 Concordes werden gebouwd. De eerste lijnvluchten begonnen op 21 januari 1976. Het vliegtuig was een technisch hoogstandje, het eerste met fly-by-wire-besturing, maar een commerciële flop. De managers van Aérospatiale trokken hun les ter harte: nooit meer een programma waarbij de politiek, in plaats van één enkel bedrijf, de beslissingen nam.

Een Airbus bouwen zonder bestellingen.

Die les heeft Airbus gevormd. Op 18 december 1970 richtten Aérospatiale en haar Duitse partners Airbus Industrie op, elk met een aandeel van 50 procent, om de A300 te bouwen, 's werelds eerste tweemotorige widebody-passagiersvliegtuig. De eerste vlucht vond plaats vanuit Toulouse op 28 oktober 1972. Aanvankelijk wilde niemand het toestel hebben, maar Aérospatiale bleef vliegtuigen bouwen zonder bestellingen. De Franse wetgeving zou ontslagen personeel sowieso 90 procent van hun salaris voor een jaar hebben gekost. De gok pakte goed uit. De A300 bereikte 561 leveringen, En Airbus ging vervolgens de uitdaging aan met Boeing. Jaren later zei een topman van Airbus dat er geen Airbus zou zijn geweest zonder Ziegler. Dezelfde logica leidde tot de Ariane voor Europa, die op 24 december 1979 zijn eerste vlucht maakte met Aérospatiale als hoofdaannemer.

De helikopter is werkzaam bij Marignane.

De stille goudmijn waren de helikopters. Van Sud erfde Aérospatiale de Alouette II, de eerste in serie geproduceerde helikopter met een gasturbinemotor, samen met de Alouette III, de Super Frelon, de Puma en de nieuwe Gazelle, de eerste helikopter met een afgeschermde fenestron-staartrotor. Op 21 juni 1972 bracht testpiloot Jean Boulet een Lama naar een hoogte van 12.442 meter., een helikopterhoogterecord Nog steeds overeind, een halve eeuw later. Vervolgens produceerde Marignane, vlakbij Marseille, een nieuwe generatie: de Écureuil, ofwel de Eekhoorn, die op 27 juni 1974 zijn eerste vlucht maakte onder leiding van hoofdingenieur René Mouille, gevolgd door de Dauphin 2 en de Super Puma. Van de Puma alleen al werden 697 exemplaren verkocht voordat de Franse productie in 1987 werd stopgezet.

Mislukkingen, vetes en de broer van een president

Niet alles verliep even soepel. De SN 601 Corvette zakenjet, waarvan Aérospatiale er zes per maand hoopte te verkopen, bleef in 1976 aan de grond staan. slechts 40 vliegtuigen; Een Amerikaanse distributeur spande een rechtszaak aan nadat hij één niet-gecertificeerd demonstratiemodel had ontvangen in plaats van 70 jets. Kostenoverschrijdingen bij de Corvette en Concorde leidden tot een nieuw management. Van 1975 tot 1983 stond het bedrijf onder leiding van generaal Jacques Mitterrand, de broer van de toekomstige president. In 1981 tekende hij de overeenkomst met Aeritalia die leidde tot de oprichting van ATR. In 1991 blokkeerde de Europese Commissie het bod van Aérospatiale, samen met Alenia, op de Havilland Canada. Franse rapporten brachten het bedrijf ook in verband met vermoedelijke leveringen van helikopters aan het apartheidsregime in Zuid-Afrika via dekkingsbedrijven, in strijd met het embargo.

Opgaan in Airbus

Het einde kwam in fasen, na de Koude Oorlog. In 1992 fuseerde Aérospatiale zijn helikopterdivisie met die van het Duitse DASA tot Eurocopter, waarbij het 70 procent van de aandelen behield. De satellietactiviteiten gingen naar Alcatel. In 1999, toen de regering-Jospin overging tot privatisering, fuseerde het met Matra Hautes Technologies van Lagardère, en Aerospatiale Matra werd gelanceerd op de Paris Air Show op 11 juni 1999. Dertien maanden later, op 10 juli 2000, fuseerde het met DASA en CASA tot EADS, het huidige EADS. Airbus. De naam is verdwenen, maar de opvolgers zijn overal te vinden: Airbus, Airbus Helicopters, MBDA, ArianeGroup, Thales Alenia Space en Daher.

Fabrieken

• Hoofdkantoor · Parijs — Hoofdkantoor, inmiddels verkocht
• Toulouse · Toulouse, Haute-Garonne — Eindmontage Concorde en Airbus; nu Airbus
• Saint-Nazaire en Nantes · Loire-Atlantique — romp en constructies van vliegtuigen; nu Airbus
• Méaulte · Somme — Aerostructures; nu Airbus
• Marignane • Nabij Marseille, Bouches-du-Rhône — Ontwerp en productie van helikopters; nu het hoofdkantoor van Airbus Helicopters
• Les Mureaux • Yvelines, nabij Parijs — Ariane-lanceerinstallaties en ballistische raketten; nu ArianeGroup
• Bourges · Cher — Tactische raketten; nu MBDA
• Cannes · Alpes-Maritimes — Satellieten; nu Thales Alenia Space
• Bordeaux en Rochefort · Gironde en Charente-Maritime — Vliegtuigonderhoud en vliegtuigstructuren; nu Stelia en Sabena Technics
• Tarbes · Hautes-Pyrénées — SOCATA lichte vliegtuigen; nu Daher

Mensen

• Henri Ziegler • Voorzitter, 1970-1973 — Voormalig directeur van Sud Aviation en eerste hoofd van Airbus Industrie; 1906-1998
• Charles Cristofini • voorzitter, 1973-1975
• Jacques Mitterrand • generaal, voorzitter 1975-1983 — Broer van president François Mitterrand; ondertekende de ATR-overeenkomst in 1981
• Henri Martre • Voorzitter, 1983-1992 — Ingenieur betrokken bij Concorde, Airbus en Ariane; 1928-2018
• Louis Gallois • Voorzitter, 1992-1996 — Later CEO van Airbus en van EADS
• Roger Béteille • Technisch directeur van de A300 — Medeoprichter van Airbus; koos Engels als werktal voor het programma.
• Jean Boulet • Hoofdtestpiloot, helikopters — Vestigde hoogterecords met de Alouette II en de Lama
• René Mouille • Hoofdingenieur — Leiding gegeven aan het ontwerp van de Écureuil
• André Turcat • Testpiloot — Vloog met Concorde 001 tijdens de eerste vlucht op 2 maart 1969

Records en primeurs

• Lama: absoluut hoogterecord voor helikopters van 12.442 meter, gevestigd door Jean Boulet op 21 juni 1972 en nog steeds ongeslagen.
• A300: 's werelds eerste widebody-passagiersvliegtuig met twee motoren
• Concorde: het eerste passagiersvliegtuig met fly-by-wire-vliegbesturing.
• Gazelle: de eerste helikopter met een staartrotor met fenestron-behuizing; twee snelheidsrecords in mei 1967.
• Super Frelon: FAI-record voor absolute helikoptersnelheid, 23 juli 1963
• Ariane 1: eerste vlucht op 24 december 1979, met Aérospatiale als hoofdaannemer.
• Dauphin 2: drie snelheidsrecords tussen Londen en Parijs in februari 1980