Zeven minuten over zeven, 8848 meter hoog

Op 14 mei 2005 om 07:08 Nepalese tijd landde een kleine eenmotorige helikopter op de sneeuw op de top van de Mount Everest. Testpiloot Didier Delsalle hield de helikopter daar 3 minuten en 50 seconden vast, met één landingsgestel op de sneeuw, voordat hij weer opsteeg. De Fédération Aéronautique Internationale erkende dit als de hoogste landing en opstijging ooit. Het toestel was een AS350 B3 Écureuil, gebouwd door het bedrijf dat het had gebouwd. Eurocopter — een bedrijf dat amper dertien jaar had bestaan.

Twee rivalen, één rotor

Eurocopter is in 1992 ontstaan uit de fusie van twee oude rivalen. Het Franse Aérospatiale bracht de helikopterdynastie van Sud Aviation in – de Alouette, de Puma, de Gazelle, de Dauphin en de Ecureuil – en had al zo'n 8.700 helikopters verkocht. Het Duitse Deutsche Aerospace bracht de MBB-lijn: de wendbare Bo 105 en de BK 117, gebouwd in samenwerking met Kawasaki. Aérospatiale kreeg 70 procent van de aandelen, de Duitsers 30 procent. Twee co-voorzitters, Jean-François Bigay en Heinz Plückthun, leidden een bedrijf met twee zwaartepunten: Marignane aan de Middellandse Zee en Donauwörth aan de Donau.

Een nederlaag, gevolgd door een lange klim omhoog.

Het begon niet bepaald glorieus. In 1993 boekte het nieuwe bedrijf zijn eerste jaarlijkse verlies van 462 miljoen Franse frank en werden er 1.000 banen geschrapt. Maar de fusie gaf Europa iets wat het nog nooit had gehad: één helikopterfabrikant die groot genoeg is om de strijd met de Amerikanen aan te gaan. In 1996 vlogen er zo'n 8.000 helikopters van het bedrijf in 130 landen. De omzet overschreed de 2 miljard euro in 2000, bereikte 3,8 miljard in 2006 en liep op tot 6,3 miljard in 2012, toen het bedrijf 475 helikopters leverde. In 2000 fuseerde het moederbedrijf met EADS, en Eurocopter werd een volledige dochteronderneming.

De eekhoorn, de Colibri en de bestsellers

Het geld kwam van de werkpaarden. De Écureuil, in Amerika verkocht als de AStar, werd de favoriete helikopter voor touroperators, politiekorpsen en bergreddingsdiensten; alleen al voor de Écureuil, Fennec en EC130-familie werden in 2012 249 bestellingen geplaatst. De EC135, die op 15 februari 1994 zijn eerste vlucht maakte en voortkwam uit de Bo 108-demonstratiehelikopter van MBB, werd een standaard voor luchtambulances. De EC120 Colibri werd gebouwd in samenwerking met het Chinese CATIC en Singapore Technologies en later geassembleerd in Harbin. De EC130 werd in 2001 in gebruik genomen door Blue Hawaiian Helicopters en vervoerde toeristen over vulkanen en de Grand Canyon.

Tigers, NH90's en een overwinning voor het Amerikaanse leger

De militaire kant verliep moeizamer. De Tiger-aanvalshelikopter maakte zijn eerste vlucht op 27 april 1991, maar het duurde tot 2003 voordat hij daadwerkelijk in gebruik werd genomen; Frankrijk en Duitsland hadden ooit plannen voor de bouw van 427 exemplaren vóór het einde van de Koude Oorlog. De NH90, gebouwd door NHIndustries in samenwerking met Agusta en Fokker, maakte zijn eerste vlucht in 1995 en werd de eerste in serie geproduceerde helikopter met volledig fly-by-wire-besturing. De grote overwinning kwam in 2006, toen het Amerikaanse leger een gemilitariseerde EC145 koos als de UH-72 Lakota – een contract ter waarde van ongeveer 3 miljard dollar voor 345 helikopters, gebouwd in Columbus, Mississippi.

Scheuren in de Super Puma

Toen kwamen de versnellingsbakken aan de beurt. In mei en oktober 2012 maakten twee EC225 Super Puma's een noodlanding in de Noordzee nadat de bemanningen waren gewaarschuwd voor een defect aan de smering van de hoofdversnellingsbak. Onderzoekers ontdekten een 360-graden scheur in een kegeltandwielas vlakbij een lasnaad. Iedereen aan boord overleefde het, maar de noodlanding in oktober legde een groot deel van de vloot wereldwijd aan de grond en schokte het vertrouwen van de offshore-industrie in hun favoriete zware helikopter. Tegen medio 2015 werden alle 49 H225's in de Noordzee voorzien van herontworpen assen.

De laatste truc van de naam

Het laatste wapenfeit van Eurocopter was snelheid. Op 7 juni 2013 bereikte de X3-demonstrator – een helikopter met korte vleugels en twee propellers – een snelheid van 472 km/u in horizontale vlucht, een officieus record voor een helikopter. Enkele maanden later werd de naam zelf alweer geschrapt: op 2 januari 2014, toen EADS een rebranding onderging rondom Airbus, werd Eurocopter de naam. Airbus-helikopters. De X3 werd in een museum geplaatst; het bedrijf, de fabrieken en het complete productassortiment werden onder de nieuwe naam voortgezet.

Fabrieken

• Marignane · Marseille Provence Airport, Bouches-du-Rhône, Frankrijk – Hoofdkantoor en belangrijkste Franse fabriek, overgenomen van Aérospatiale
• Donauwörth • Beieren, Duitsland — Hoofdkantoor van Eurocopter Deutschland; assemblage van de EC135 en EC145
• Ottobrunn • Nabij München, Duitsland — Voormalige MBB-ontwikkelingslocatie, in 2013 verplaatst naar Donauwörth
• Kassel • Hessen, Duitsland — Onderhoud, apparatuur en technische training
• La Courneuve • Nabij Parijs, Frankrijk — Fabriek voor rotorbladen geopend in 1917; verhuizing naar Dugny aangekondigd in 2011
• Columbus · Mississippi, VS — Assemblage van de UH-72 Lakota
• Albacete • Spanje — Eurocopter Spanje, toegevoegd als derde industriële pijler vanaf 2005

Mensen

• Jean-François Bigay • Medevoorzitter en algemeen directeur — Leiding gegeven aan het bedrijf van 1992 tot 1998 en opnieuw van 2000 tot 2003
• Heinz Plückthun • mede-voorzitter (van MBB) — Duitse mede-voorzitter bij de oprichting in 1992
• Fabrice Brégier • CEO 2003-2006 — Vertrok om operationeel directeur van Airbus te worden.
• Lutz Bertling • Algemeen directeur 2006-2013 — Leiding gegeven aan een recordomzet van € 6,3 miljard in 2012
• Guillaume Faury • Algemeen directeur sinds maart 2013 — Voormalig hoofdingenieur van de EC225; leidde de rebranding naar Airbus Helicopters, later CEO van Airbus
• Didier Delsalle • Testpiloot — Landde op 14 mei 2005 met een AS350 B3 op de top van de Mount Everest.

Records en primeurs

• Hoogste helikopterlanding en -opstijging, top van de Mount Everest, 8.848 m, 14 mei 2005, FAI-gecertificeerd
• X3 bereikte op 7 juni 2013 een snelheid van 472 km/u (255 kt) in horizontale vlucht, een officieus snelheidsrecord voor helikopters.
• NH90: eerste productiehelikopter met volledig fly-by-wire-vliegbesturing.