Siete minutos pasadas las siete, 8.848 metros de altura.

A las 07:08 hora de Nepal del 14 de mayo de 2005, un pequeño helicóptero monomotor aterrizó en la nieve de la cima del Monte Everest. El piloto de pruebas Didier Delsalle lo mantuvo allí durante 3 minutos y 50 segundos, patinando una vez sobre la nieve, antes de volver a despegar. La Federación Aeronáutica Internacional lo certificó como el aterrizaje y despegue a mayor altitud jamás realizado. La aeronave era un AS350 B3 Écureuil, y la empresa que la construyó fue Eurocóptero — una empresa que apenas llevaba trece años en existencia.

Dos rivales, un rotor

Eurocopter nació en 1992 de la fusión de dos antiguos rivales. La francesa Aérospatiale aportó la dinastía de helicópteros de Sud Aviation —el Alouette, el Puma, el Gazelle, el Dauphin y el Ecureuil— y unos 8700 helicópteros ya vendidos. La alemana Deutsche Aerospace aportó la línea MBB: el ágil Bo 105 y el BK 117, fabricado con Kawasaki. Aérospatiale adquirió el 70%, y los alemanes el 30%. Dos copresidentes, Jean-François Bigay y Heinz Plückthun, dirigían una empresa con dos centros de operaciones: Marignane, en el Mediterráneo, y Donauwörth, en el Danubio.

Una derrota, y luego una larga remontada.

No tuvo un comienzo glorioso. En 1993, la nueva compañía registró sus primeras pérdidas anuales, 462 millones de francos franceses, y recortó 1.000 puestos de trabajo. Pero la fusión le dio a Europa algo que nunca había tenido: un fabricante de helicópteros lo suficientemente grande como para competir con los estadounidenses. En 1996, unos 8.000 de sus helicópteros volaban en 130 países. Los ingresos superaron los 2.000 millones de euros en 2000, alcanzaron los 3.800 millones en 2006 y llegaron a los 6.300 millones en 2012, año en que la compañía entregó 475 helicópteros. En 2000, su empresa matriz se fusionó con EADS, y Eurocopter se convirtió en una filial de propiedad absoluta.

La ardilla, el colibrí y los bestsellers

El dinero provino de los helicópteros más robustos. El Écureuil, vendido en Estados Unidos como AStar, se convirtió en la aeronave predilecta de operadores turísticos, fuerzas policiales y equipos de rescate de montaña; en 2012, la familia Écureuil, Fennec y EC130 recibió 249 pedidos. El EC135, que realizó su primer vuelo el 15 de febrero de 1994 y surgió del demostrador Bo 108 de MBB, se convirtió en un estándar para ambulancias aéreas. El EC120 Colibri fue construido en colaboración con la empresa china CATIC y Singapore Technologies, y posteriormente ensamblado en Harbin. El EC130 entró en servicio en 2001 con Blue Hawaiian Helicopters, transportando turistas sobre volcanes y el Gran Cañón.

Tigres, helicópteros NH90 y una victoria del Ejército de EE. UU.

El ámbito militar fue más complicado. El helicóptero de ataque Tiger realizó su primer vuelo el 27 de abril de 1991, pero no entró en servicio hasta 2003; Francia y Alemania habían planeado adquirir 427 unidades antes del fin de la Guerra Fría. El NH90, fabricado por NHIndustries con Agusta y Fokker, realizó su primer vuelo en 1995 y se convirtió en el primer helicóptero de producción con control fly-by-wire completo. El gran éxito llegó en 2006, cuando el Ejército de EE. UU. eligió un EC145 militarizado como el UH-72 Lakota: un contrato por valor de unos 3.000 millones de dólares para 345 helicópteros, fabricados en Columbus, Misisipi.

Grietas en el Super Puma

Luego llegaron los problemas con las cajas de engranajes. En mayo y octubre de 2012, dos helicópteros EC225 Super Puma amerizaron en el Mar del Norte tras una advertencia a las tripulaciones sobre una falla en la lubricación de la caja de engranajes principal. Los investigadores encontraron una grieta de 360 grados en el eje de un engranaje cónico cerca de una soldadura. Todos a bordo sobrevivieron, pero el amerizaje de octubre dejó en tierra a gran parte de la flota mundial y sacudió la confianza de la industria offshore en su helicóptero pesado favorito. A mediados de 2015, se instalaron ejes rediseñados en los 49 helicópteros H225 del Mar del Norte.

El último truco del nombre

La última apuesta de Eurocopter fue la velocidad. El 7 de junio de 2013, su demostrador X3 —un helicóptero con alas cortas y dos hélices— alcanzó los 472 km/h en vuelo horizontal, un récord no oficial para un helicóptero. Meses después, el nombre en sí fue retirado: el 2 de enero de 2014, cuando EADS cambió su marca a Airbus, Eurocopter se convirtió en Helicópteros Airbus. El X3 fue a parar a un museo; la empresa, sus fábricas y toda su línea de productos continuaron operando bajo el nuevo nombre.

Fábricas

• Marignane · Aeropuerto de Marsella Provenza, Bouches-du-Rhône, Francia — Sede central y planta principal francesa, heredada de Aérospatiale
• Donauwörth • Baviera, Alemania — Sede central de Eurocopter Deutschland; montaje de los modelos EC135 y EC145.
• Ottobrunn • Cerca de Múnich, Alemania — Antiguo emplazamiento de la urbanización MBB, trasladada a Donauwörth en 2013.
• Kassel Hesse, Alemania — Mantenimiento, equipos y formación técnica
• La Courneuve • Cerca de París, Francia: la fábrica de palas de rotor abrió sus puertas en 1917; en 2011 se anunció su traslado a Dugny.
• Colón • Misisipi, EE. UU. — Ensamblaje del UH-72 Lakota
• Albaceto · España — Eurocopter España, añadida como tercer pilar industrial desde 2005.

Gente

• Jean-François Bigay · Copresidente y director ejecutivo: Dirigió la empresa entre 1992 y 1998, y nuevamente entre 2000 y 2003.
• Heinz Plückthun · Copresidente (de MBB) — Copresidente alemán en la fundación de 1992
• Fabrice Brégier Director ejecutivo 2003–2006 — Dejó el cargo para convertirse en director de operaciones de Airbus.
• Lutz Bertling · Director ejecutivo 2006–2013: Supervisó el crecimiento hasta alcanzar una facturación récord de 6.300 millones de euros en 2012.
• Guillaume Faury Director ejecutivo desde marzo de 2013: Ex ingeniero jefe del EC225; lideró el cambio de marca a Airbus Helicopters, posteriormente director ejecutivo de Airbus.
• Didier Delsalle • Piloto de pruebas: Aterrizó un AS350 B3 en la cima del Everest el 14 de mayo de 2005.

Récords y primicias

• Aterrizaje y despegue de helicóptero a mayor altitud, cima del Everest, 8.848 m, 14 de mayo de 2005, certificado por la FAI.
• El X3 alcanzó los 472 km/h (255 nudos) en vuelo horizontal el 7 de junio de 2013, un récord no oficial de velocidad para helicópteros.
• NH90: primer helicóptero de producción con control de vuelo totalmente fly-by-wire.