Sete minutos depois das sete, 8.848 metros acima do nível do mar.

Às 7h08, horário do Nepal, em 14 de maio de 2005, um pequeno helicóptero monomotor pousou na neve no cume do Monte Everest. O piloto de testes Didier Delsalle o manteve ali por 3 minutos e 50 segundos, deslizando sobre a neve, antes de decolar novamente. A Fédération Aéronautique Internationale certificou o feito como o pouso e decolagem mais alto já realizado. A aeronave era um AS350 B3 Écureuil, e a empresa que a fabricou foi a [nome da empresa]. Eurocopter — uma empresa que existia há apenas treze anos.

Dois rivais, um rotor

A Eurocopter nasceu em 1992 da fusão de duas antigas rivais. A francesa Aérospatiale trouxe a linhagem de helicópteros da Sud Aviation — o Alouette, o Puma, o Gazelle, o Dauphin e o Ecureuil — e cerca de 8.700 helicópteros já vendidos. A alemã Deutsche Aerospace contribuiu com a linha MBB: o ágil Bo 105 e o BK 117, construídos em parceria com a Kawasaki. A Aérospatiale ficou com 70% das ações, e os alemães com 30%. Dois copresidentes, Jean-François Bigay e Heinz Plückthun, administravam uma empresa com dois centros de gravidade: Marignane, no Mediterrâneo, e Donauwörth, no Danúbio.

Uma derrota, seguida de uma longa escalada.

O início não foi glorioso. Em 1993, a nova empresa registrou seu primeiro prejuízo anual, de 462 milhões de francos franceses, e cortou 1.000 postos de trabalho. Mas a fusão deu à Europa algo que ela nunca havia tido: um fabricante de helicópteros grande o suficiente para competir com os americanos. Em 1996, cerca de 8.000 de seus helicópteros voavam em 130 países. O faturamento ultrapassou 2 bilhões de euros em 2000, atingiu 3,8 bilhões em 2006 e chegou a 6,3 bilhões em 2012, ano em que a empresa entregou 475 helicópteros. Em 2000, suas controladoras se fundiram na EADS, e a Eurocopter tornou-se uma subsidiária integral.

O Esquilo, o Colibri e os best-sellers

O dinheiro veio dos helicópteros de trabalho. O Écureuil, vendido nos Estados Unidos como AStar, tornou-se a aeronave preferida de operadores turísticos, forças policiais e equipes de resgate em montanha; em 2012, somente a família Écureuil, Fennec e EC130 recebeu 249 encomendas. O EC135, que voou pela primeira vez em 15 de fevereiro de 1994 e foi desenvolvido a partir do demonstrador Bo 108 da MBB, tornou-se um padrão para ambulâncias aéreas. O EC120 Colibri foi construído em parceria com a chinesa CATIC e a Singapore Technologies, e posteriormente montado em Harbin. O EC130 entrou em serviço em 2001 com a Blue Hawaiian Helicopters, transportando turistas sobre vulcões e o Grand Canyon.

Tigres, NH90s e uma vitória do Exército dos EUA

O lado militar foi mais difícil. O helicóptero de ataque Tiger voou pela primeira vez em 27 de abril de 1991, mas só entrou em serviço em 2003; França e Alemanha haviam planejado a produção de 427 unidades antes do fim da Guerra Fria. O NH90, construído pela NHIndustries em parceria com a Agusta e a Fokker, voou em 1995 e se tornou o primeiro helicóptero de produção com controles fly-by-wire completos. A grande vitória veio em 2006, quando o Exército dos EUA escolheu uma versão militarizada do EC145, o UH-72 Lakota — um contrato de cerca de 3 bilhões de dólares para 345 helicópteros, construídos em Columbus, Mississippi.

Rachaduras no Super Puma

Em seguida, vieram as caixas de engrenagens. Em maio e outubro de 2012, dois EC225 Super Pumas fizeram um pouso forçado no Mar do Norte após as tripulações serem alertadas sobre uma falha na lubrificação da caixa de engrenagens principal. Os investigadores encontraram uma fissura de 360 graus em um eixo de engrenagem cônica próximo a uma solda. Todos a bordo sobreviveram, mas o pouso forçado de outubro deixou grande parte da frota mundial em solo e abalou a confiança da indústria offshore em seu helicóptero pesado favorito. Eixos redesenhados foram instalados em todos os 49 H225 do Mar do Norte até meados de 2015.

O último truque do nome

A última cartada da Eurocopter foi a velocidade. Em 7 de junho de 2013, seu demonstrador X3 — um helicóptero com asas curtas e duas hélices — atingiu 472 km/h em voo nivelado, um recorde não oficial para helicópteros. Meses depois, o próprio nome foi aposentado: em 2 de janeiro de 2014, com a reformulação da marca EADS em torno da Airbus, a Eurocopter tornou-se... Helicópteros Airbus. O X3 foi para um museu; a empresa, suas fábricas e toda a sua linha de produtos continuaram sob o novo nome.

Fábricas

• Marignano · Aeroporto de Marselha Provence, Bouches-du-Rhône, França — Sede e principal fábrica francesa, herdada da Aérospatiale
• Donauwörth • Baviera, Alemanha — Sede da Eurocopter Deutschland; montagem dos modelos EC135 e EC145
• Ottobrunn • Próximo a Munique, Alemanha — Antigo local de desenvolvimento da MBB, transferido para Donauwörth em 2013
• Kassel • Hesse, Alemanha — Manutenção, equipamentos e treinamento técnico
• La Courneuve • Próximo a Paris, França — Fábrica de pás de rotor inaugurada em 1917; mudança para Dugny anunciada em 2011
• Colombo • Mississippi, EUA — Montagem do UH-72 Lakota
• Albaceta • Espanha — Eurocopter Espanha, adicionada como terceiro pilar industrial a partir de 2005

Pessoas

• Jean-François Bigay • Copresidente e diretor executivo — Liderou a empresa de 1992 a 1998 e novamente de 2000 a 2003
• Heinz Plückthun • Copresidente (do MBB) — Copresidente alemão na fundação em 1992
• Fabrice Brégier • Diretor executivo de 2003 a 2006 — Deixou o cargo para se tornar diretor de operações da Airbus
• Lutz Bertling • Diretor executivo de 2006 a 2013 — Supervisionou o crescimento para um faturamento recorde de € 6,3 bilhões em 2012.
• Guilherme Faury • Diretor executivo desde março de 2013 — Ex-engenheiro-chefe do EC225; liderou a mudança de marca para Airbus Helicopters, posteriormente CEO da Airbus
• Didier Delsalle • Piloto de testes — Pousou um AS350 B3 no cume do Everest em 14 de maio de 2005

Recordes e pioneirismos

• Pouso e decolagem de helicóptero mais altos do mundo, cume do Everest, 8.848 m, 14 de maio de 2005, certificado pela FAI.
• O X3 atingiu 472 km/h (255 kt) em voo nivelado, em 7 de junho de 2013, um recorde não oficial de velocidade para helicópteros.
• NH90: primeiro helicóptero de produção com controles de voo totalmente eletrônicos (fly-by-wire).