Dois minutos no telhado do mundo

Em 14 de maio de 2005, o piloto de testes Didier Delsalle pousou um helicóptero monomotor AS350 B3 no cume do Monte Everest, a 8.848 metros acima do nível do mar, e o manteve no ar por cerca de dois minutos. Para dar à aeronave uma chance de sobreviver em uma atmosfera tão rarefeita, ele removeu cerca de 120 kg de equipamentos, o que lhe rendeu uma hora extra de combustível. Foi a primeira vez que um helicóptero pousou no topo do mundo. O mais notável é o quão comum era o helicóptero: o mesmo modelo de um avião monomotor. Esquilo do dia a dia Desses, mais de 7.200 foram construídos para forças policiais, ambulâncias aéreas e empresas de serviços públicos. Essa é, em uma única operação, a Airbus Helicopters — uma empresa cujos produtos principais continuam realizando feitos extraordinários.

Uma turbina francesa, um recorde mundial que ainda se mantém.

O nome Airbus na cauda tem apenas alguns anos, mas a linhagem é longa. O lado francês descende da Sud Aviation e da Aérospatiale, cujo Alouette II voou pela primeira vez em março de 1955 e se tornou o primeiro helicóptero de produção em série do mundo movido a turbina. Três meses depois, Jean Boulet levou um helicóptero a um recorde de 8.209 metros. Em 1972, ele foi ainda mais longe, levando um Aérospatiale Lama a 12.442 metros — um recorde de altitude para helicópteros que permanece até hoje. No topo, o motor falhou e Boulet planou até o solo na mais longa autorrotação já registrada. A parte alemã era da divisão de helicópteros da Messerschmitt-Bölkow-Blohm, que na época fazia parte da Daimler-Benz Aerospace.

Da Eurocopter à Airbus

Em 16 de janeiro de 1992, as duas rivais fundiram suas divisões de helicópteros na Eurocopter. A Aérospatiale, que então detinha cerca de um terço do mercado mundial, ficou com 70%; a DASA, com cerca de 8% do mercado, ficou com 30%. Quando as empresas-mãe se fundiram em 2000 para formar o que se tornaria a Airbus, a Eurocopter tornou-se uma subsidiária integral. Em 2 de janeiro de 2014, adotou o nome do grupo e, em 2015, as antigas designações EC deram lugar a simples números H. O responsável por essa transição foi Guillaume Faury, engenheiro de testes de voo de helicópteros e ex-engenheiro-chefe do EC225, que dirigiu a empresa de 2013 a 2018 — e depois continuou a administrar toda a Airbus Desde abril de 2019. Bruno Even lidera o negócio de helicópteros desde 2018.

Os cavalos de trabalho

O dinheiro vem dos cavalos de batalha. O H125, descendente do AS350 que voou pela primeira vez em Marignane em junho de 1974, é a espinha dorsal da aviação utilitária. O H135, que voou pela primeira vez em fevereiro de 1994, tornou-se o favorito das ambulâncias aéreas: em 2016, cerca de metade da frota realizava missões médicas de emergência. A família H145, derivada do MBB/Kawasaki BK 117, ultrapassou a marca de 1.600 unidades construídas em 2023, e o Exército dos EUA adquiriu centenas delas como UH-72 Lakota, montadas em Columbus, Mississippi. Em 2025, o H145 voltou a ser o... best-seller, com 149 pedidos, E a Airbus detinha 51% do mercado civil e parapúblico.

Tigers e NH90s: a venda agressiva

A trajetória dos helicópteros militares tem sido mais turbulenta. O helicóptero de ataque Tiger, que voou pela primeira vez em abril de 1991, foi o primeiro helicóptero totalmente composto desenvolvido na Europa, mas a Austrália decidiu em 2021 substituir seus Tigers pelos Apaches americanos e retirou o último deles de serviço em setembro de 2026. O NH90, fabricado pela NHIndustries, foi o primeiro helicóptero de produção com controles totalmente eletrônicos (fly-by-wire) — e a Noruega cancelou sua frota em 2022. exigindo reembolso total, Enquanto isso, a Austrália suspendeu as operações dos seus helicópteros em 2023. Mesmo assim, mais de 525 unidades foram construídas e, em 2025, a Espanha encomendou 100 helicópteros Airbus em um único lote.

Uma tarde escura perto de Bergen

O pior dia da história da empresa ocorreu em 29 de abril de 2016. Um helicóptero H225 Super Puma, operado pela CHC Helikopter Service, transportava dois tripulantes e 11 passageiros na costa perto de Bergen quando, próximo à ilha de Turøy, seu rotor principal se desprendeu a cerca de 600 metros de altitude. Todas as 13 pessoas a bordo morreram. Investigadores noruegueses atribuíram a causa a um acidente. Fratura por fadiga em uma engrenagem planetária de segundo estágio bem no interior da caixa de engrenagens principal. O H225 e seu primo AS332 L2 foram impedidos de voar; nos Estados Unidos, a proibição de voo só foi formalmente suspensa em 2021, após modificações obrigatórias. O acidente, que ocorreu após duas amaragens forçadas no Mar do Norte em 2012 relacionadas à caixa de engrenagens, prejudicou seriamente a reputação da aeronave no mercado offshore.

Mais rápido do que um helicóptero deveria ir

A empresa também passou duas décadas tentando fazer helicópteros voarem mais rápido do que deveriam. O X3, um modelo composto por um rotor convencional e duas hélices em asas curtas, voou pela primeira vez em setembro de 2010 e, em 7 de junho de 2013, atingiu a velocidade máxima permitida. 255 nós, 472 km/h, em voo nivelado — um recorde de velocidade não oficial. Seu sucessor, o demonstrador Racer, voou pela primeira vez em Marignane em 25 de abril de 2024 e atingiu uma velocidade de cruzeiro de 440 km/h em 2025. Enquanto isso, os negócios continuam crescendo: 544 encomendas brutas e 392 entregas em 2025, clientes em 50 países naquele ano e uma participação no mercado militar que a Airbus estimou em 28%.

Fábricas

• Marignano · Aeroporto de Marselha Provence, Bouches-du-Rhône, França — Sede e fábrica principal, cerca de 6.600 funcionários diretos
• La Courneuve / Dugny • Região de Paris, França — Unidade de La Courneuve datada de 1917; transferida para uma nova fábrica de 60.000 metros quadrados em Dugny, perto de Le Bourget, em 2014.
• Donauwörth • Baviera, Alemanha — Principal fábrica alemã
• Kassel • Hesse, Alemanha — Fábrica principal
• Colombo • Mississippi, EUA — Produção do UH-72 Lakota
• Brașov · Romênia — Montagem final do H215 desde 2015
• Helibras • Itajubá, Brasil — subsidiária brasileira
• Grande Prairie • Texas, EUA — subsidiária americana
• Airbus Helicopters Technik • Alemanha — Antiga fabricante de caixas de câmbio ZF Luftfahrttechnik, adquirida em dezembro de 2022
• Linha de montagem final H125 · Índia — Lançado em 2025

Pessoas

• Didier Delsalle • Piloto de testes — Pousou um AS350 B3 no cume do Everest, em 14 de maio de 2005.
• Jean Boulet • Piloto de testes (Aérospatiale) — Estabeleceu o recorde de altitude do Alouette II em 1955 e o recorde de Lama, ainda vigente, de 12.442 m, em 1972.
• Lutz Bertling • Diretor executivo até 2013 — Sucedido por Guillaume Faury
• Guilherme Faury • Diretor executivo de 2013 a 2018 — Ex-engenheiro-chefe do EC225; Diretor executivo da Airbus desde abril de 2019
• Bruno Even • Diretor executivo desde 2018
• Julien Guitton • Chefe do programa Racer

Recordes e pioneirismos

• Primeiro pouso de helicóptero no cume do Monte Everest, AS350 B3, 14 de maio de 2005.
• Recorde não oficial de velocidade de helicóptero de 472 km/h (255 kt) em voo nivelado, X3, 7 de junho de 2013
• Patrimônio: recorde de altitude de helicóptero de 12.442 m, Lama, 21 de junho de 1972, ainda vigente, com a mais longa autorrotação já registrada.
• Patrimônio: o primeiro helicóptero de produção em série do mundo movido a turbina, o Alouette II, de 1955.
• Patrimônio: primeiro resgate de helicóptero em montanha, Alouette II, acima de 4.000 m, 3 de julho de 1956
• Primeiro helicóptero de produção com controles de voo totalmente eletrônicos, o NH90.
• O Tiger foi o primeiro helicóptero totalmente construído em material compósito desenvolvido na Europa.
• Primeiro helicóptero com trem de pouso e freios elétricos em vez de hidráulicos, H160
• Primeiro helicóptero certificado para voo em condições de formação de gelo, AS332 Super Puma, 1984.