Twee minuten op het dak van de wereld

Op 14 mei 2005 landde testpiloot Didier Delsalle met een eenmotorige AS350 B3 op de top van de Mount Everest, 8848 meter boven zeeniveau, en hield het toestel daar ongeveer twee minuten vast. Om de machine een kans te geven in de ijle lucht had hij zo'n 120 kg aan apparatuur verwijderd, wat hem een extra uur brandstof opleverde. Het was de eerste keer dat een helikopter op de top van de wereld landde. Het opmerkelijke is hoe onopvallend de helikopter zelf was: hetzelfde elke dag Eekhoorn waarvan er meer dan 7.200 zijn gebouwd voor politiekorpsen, luchtambulances en nutsbedrijven. Dat is, in één klap, Airbus Helicopters – een bedrijf waarvan de kernproducten steeds weer buitengewone prestaties leveren.

Een Franse turbine, een wereldrecord dat nog steeds staat.

De naam Airbus op de staart is pas een paar jaar oud, maar de stamboom is lang. De Franse kant stamt af van Sud Aviation en Aérospatiale, waarvan de Alouette II in maart 1955 zijn eerste vlucht maakte en de basis vormde voor het bedrijf. 's werelds eerste in serie geproduceerde turbine-aangedreven helikopter. Drie maanden later bereikte Jean Boulet met een helikopter een recordhoogte van 8.209 meter. In 1972 ging hij nog een stap verder en bracht een Aérospatiale Lama naar 12.442 meter – een helikopterhoogterecord dat nog steeds staat. Bovenaan viel de motor uit en Boulet gleed in de langste autorotatie ooit naar beneden. De Duitse kant van de helikopter kwam van de helikopterdivisie van Messerschmitt-Bölkow-Blohm, dat toen onderdeel was van Daimler-Benz Aerospace.

Van Eurocopter naar Airbus

Op 16 januari 1992 fuseerden de twee rivalen hun helikopterdivisies tot Eurocopter. Aérospatiale, dat toen ongeveer een derde van de wereldmarkt in handen had, kreeg 70 procent; DASA, met ongeveer 8 procent van de markt, kreeg 30 procent. Toen de moederbedrijven in 2000 fuseerden tot wat later Airbus zou worden, werd Eurocopter een volledige dochteronderneming. Op 2 januari 2014 nam het de naam van de groep aan en in 2015 werden de oude EC-aanduidingen vervangen door eenvoudige H-nummers. De man die deze verandering doormaakte was Guillaume Faury, een helikoptertestingenieur en voormalig hoofdingenieur van de EC225, die het bedrijf leidde van 2013 tot 2018. Hij gaf vervolgens leiding aan alle onderdelen van Airbus. Vanaf april 2019. Bruno Even leidt de helikopterdivisie sinds 2018.

De werkpaarden

Het geld wordt verdiend met de werkpaarden. De H125, een afstammeling van de AS350 die in juni 1974 voor het eerst vloog in Marignane, vormt de ruggengraat van de transporthelikopters. De H135, die in februari 1994 voor het eerst vloog, werd een favoriet onder ambulancehelikopters: in 2016 voerde ongeveer de helft van de vloot medische noodmissies uit. De H145-familie, die voortkwam uit de MBB/Kawasaki BK 117, telde in 2023 meer dan 1600 gebouwde exemplaren, en het Amerikaanse leger kocht er honderden als de UH-72 Lakota, die geassembleerd werden in Columbus, Mississippi. In 2025 was de H145 opnieuw de bestseller, met 149 bestellingen, En Airbus claimde 51 procent van de civiele en semi-overheidsmarkt.

Tigers en NH90's: de lastige verkoop

Militaire helikopters hebben het minder makkelijk gehad. De Tiger-aanvalshelikopter, die in april 1991 zijn eerste vlucht maakte, was de eerste volledig composieten helikopter die in Europa werd ontwikkeld. Toch besloot Australië in 2021 zijn Tigers te vervangen door Amerikaanse Apaches en trok de laatste exemplaren in september 2026 terug. De NH90, gebouwd onder de vlag van NHIndustries, was de eerste productiehelikopter met volledig fly-by-wire-besturing – en Noorwegen schrapte zijn vloot in 2022. Ik eis een volledige terugbetaling., Terwijl Australië de zijne in 2023 aan de grond hield. Desondanks zijn er meer dan 525 gebouwd en bestelde Spanje in 2025 in één keer 100 Airbus-helikopters.

Een sombere middag voor de kust van Bergen

De zwartste dag in de geschiedenis van het bedrijf was 29 april 2016. Een H225 Super Puma van CHC Helikopter Service vervoerde twee bemanningsleden en elf passagiers voor de kust bij Bergen toen, vlakbij het eiland Turøy, de hoofdrotor op een hoogte van ongeveer 600 meter afbrak. Alle dertien inzittenden kwamen om het leven. Noorse onderzoekers stelden vast dat de oorzaak een Vermoeiingsbreuk in een planeetwiel van de tweede trap Diep in de hoofdversnellingsbak. De H225 en zijn verwante toestel, de AS332 L2, werden aan de grond gehouden; in de Verenigde Staten werd het vliegverbod pas in 2021 formeel opgeheven, na verplichte aanpassingen. Na twee noodlandingen in de Noordzee in 2012, waarbij de versnellingsbak een rol speelde, heeft de crash de reputatie van het toestel op de offshoremarkt ernstig geschaad.

Sneller dan een helikopter zou moeten gaan

Het bedrijf heeft zich ook twee decennia lang ingespannen om helikopters sneller te laten vliegen dan eigenlijk mogelijk is. De X3, een samengestelde helikopter met een conventionele rotor en twee propellers op korte vleugels, maakte zijn eerste vlucht in september 2010 en bereikte op 7 juni 2013 een snelheid van meer dan 100 km/u. 255 knopen, 472 km/u, In horizontale vlucht behaalde het toestel een officieus snelheidsrecord. De opvolger, de Racer-demonstrator, maakte zijn eerste vlucht op 25 april 2024 in Marignane en bereikte in 2025 een kruissnelheid van 440 km/u. Ondertussen blijft het bedrijf groeien: 544 bruto-orders en 392 leveringen in 2025, klanten in 50 landen dat jaar, en een militair marktaandeel van 28 procent volgens Airbus.

Fabrieken

• Marignane · Marseille Provence Airport, Bouches-du-Rhône, Frankrijk – Hoofdkantoor en hoofdfabriek, ongeveer 6.600 directe werknemers
• La Courneuve / Dugny • Regio Parijs, Frankrijk — De vestiging in La Courneuve dateert uit 1917; in 2014 verhuisd naar een nieuwe fabriek van 60.000 vierkante meter in Dugny, vlakbij Le Bourget.
• Donauwörth • Beieren, Duitsland — Belangrijkste Duitse vestiging
• Kassel • Hessen, Duitsland — Hoofdvestiging
• Columbus · Mississippi, VS — UH-72 Lakota-productie
• Brașov • Roemenië — Eindassemblage H215 sinds 2015
• Helibras · Itajubá, Brazilië — Braziliaanse dochteronderneming
• Grand Prairie · Texas, VS — Amerikaanse dochteronderneming
• Airbus Helicopters Technik • Duitsland — Voormalig fabrikant van versnellingsbakken ZF Luftfahrttechnik, overgenomen in december 2022
• H125 eindassemblagelijn · India — Gelanceerd in 2025

Mensen

• Didier Delsalle • Testpiloot — Landde een AS350 B3 op de top van de Mount Everest, 14 mei 2005
• Jean Boulet • Testpiloot (Aérospatiale) — Vestigde het hoogterecord met de Alouette II in 1955 en het nog steeds geldende Lama-record van 12.442 m in 1972.
• Lutz Bertling • Algemeen directeur tot 2013 — Opgevolgd door Guillaume Faury
• Guillaume Faury • CEO 2013–2018 — Voormalig hoofdingenieur van de EC225; CEO van Airbus vanaf april 2019
• Bruno Even • Algemeen directeur sinds 2018
• Julien Guitton • hoofd van het Racer-programma

Records en primeurs

• Eerste helikopterlanding op de top van de Mount Everest, AS350 B3, 14 mei 2005
• Onofficieel snelheidsrecord voor helikopters: 472 km/u (255 kt) in horizontale vlucht, X3, 7 juni 2013
• Erfgoed: helikopterhoogterecord van 12.442 m, Lama, 21 juni 1972, nog steeds geldig, met de langst geregistreerde autorotatie.
• Erfgoed: 's werelds eerste in serie geproduceerde turbine-aangedreven helikopter, de Alouette II, 1955
• Historische gebeurtenis: eerste bergreddingsoperatie met een helikopter, Alouette II, boven 4000 meter, 3 juli 1956.
• De eerste in serie geproduceerde helikopter met volledig fly-by-wire-vliegbesturing, de NH90.
• De Tiger, de eerste volledig van composietmateriaal gemaakte helikopter die in Europa is ontwikkeld, is een ander voorbeeld van een helikopter die volledig uit composietmateriaal bestaat.
• De eerste helikopter met elektrisch in plaats van hydraulisch landingsgestel en remmen, de H160.
• De eerste helikopter die gecertificeerd is voor vluchten in ijsomstandigheden, de AS332 Super Puma, 1984.