Dos minutos en el techo del mundo

El 14 de mayo de 2005, el piloto de pruebas Didier Delsalle aterrizó un helicóptero monomotor AS350 B3 en la cima del Monte Everest, a 8.848 metros sobre el nivel del mar, y lo mantuvo allí durante unos dos minutos. Para darle a la máquina una oportunidad de sobrevivir en un aire tan enrarecido, había retirado unos 120 kg de equipo, lo que le permitió tener combustible para una hora más. Fue la primera vez que un helicóptero aterrizaba en la cima del mundo. Lo sorprendente es lo común que era el helicóptero: el mismo Ardilla cotidiana De los cuales, más de 7200 se han fabricado para fuerzas policiales, ambulancias aéreas y empresas de servicios públicos. Eso, en un solo aterrizaje, es Airbus Helicopters, una compañía cuyos productos estrella siguen logrando hazañas extraordinarias.

Una turbina francesa, un récord mundial que aún se mantiene.

El nombre Airbus en la cola tiene solo unos pocos años, pero el linaje es largo. La rama francesa desciende de Sud Aviation y Aérospatiale, cuyo Alouette II voló por primera vez en marzo de 1955 y se convirtió en el El primer helicóptero de producción en serie propulsado por turbina del mundo.. Tres meses después, Jean Boulet llevó uno a una altitud récord de 8209 metros. En 1972, fue aún más lejos, llevando un Aérospatiale Lama a 12 442 metros, un récord de altitud para helicópteros que aún se mantiene. En la cima, el motor se apagó y Boulet planeó hasta el final en la autorrotación más larga jamás registrada. La parte alemana provenía de la división de helicópteros de Messerschmitt-Bölkow-Blohm, que por entonces formaba parte de Daimler-Benz Aerospace.

De Eurocopter a Airbus

El 16 de enero de 1992, los dos rivales fusionaron sus divisiones de helicópteros en Eurocopter. Aérospatiale, que entonces controlaba alrededor de un tercio del mercado mundial, se quedó con el 70%; DASA, con aproximadamente el 8% del mercado, se quedó con el 30%. Cuando las empresas matrices se fusionaron en el año 2000 para formar lo que se convertiría en Airbus, Eurocopter se convirtió en una filial de propiedad total. El 2 de enero de 2014 adoptó el nombre del grupo, y en 2015 las antiguas designaciones EC dieron paso a simples números H. El responsable de ese cambio fue Guillaume Faury, ingeniero de pruebas de vuelo de helicópteros y antiguo ingeniero jefe del EC225, quien dirigió la empresa desde 2013 hasta 2018, y luego pasó a dirigir toda la empresa Airbus. Desde abril de 2019, Bruno Even dirige el negocio de helicópteros desde 2018.

Los caballos de batalla

El dinero lo ganan los caballos de batalla. El H125, descendiente del AS350 que voló por primera vez en Marignane en junio de 1974, es la columna vertebral de la aviación utilitaria. El H135, que voló por primera vez en febrero de 1994, se convirtió en uno de los favoritos de las ambulancias aéreas: para 2016, aproximadamente la mitad de la flota estaba realizando misiones médicas de emergencia. La familia H145, que surgió del MBB/Kawasaki BK 117, superó los 1600 construidos en 2023, y el Ejército de los EE. UU. compró cientos como UH-72 Lakota, ensamblados en Columbus, Mississippi. En 2025, el H145 fue nuevamente el Bestseller, con 149 pedidos., Airbus se hizo con el 51 por ciento del mercado civil y parapúblico.

Tigres y NH90: la difícil venta

Los helicópteros militares han tenido una trayectoria más complicada. El helicóptero de ataque Tiger, que realizó su primer vuelo en abril de 1991, fue el primer helicóptero totalmente compuesto desarrollado en Europa; sin embargo, Australia decidió en 2021 reemplazar sus Tigers con Apaches estadounidenses y retiró los últimos en septiembre de 2026. El NH90, fabricado por NHIndustries, fue el primer helicóptero de producción con controles totalmente fly-by-wire, y Noruega canceló su flota en 2022. exigiendo un reembolso completo, mientras que Australia dejó en tierra los suyos en 2023. Aun así, se han construido más de 525, y en 2025 España encargó 100 helicópteros Airbus en un solo pedido.

Una tarde oscura cerca de Bergen

El peor día en la historia de la compañía ocurrió el 29 de abril de 2016. Un H225 Super Puma operado por CHC Helikopter Service transportaba a dos tripulantes y 11 pasajeros frente a la costa cerca de Bergen cuando, cerca de la isla de Turøy, su rotor principal se desprendió a unos 2000 pies. Las 13 personas a bordo murieron. Los investigadores noruegos rastrearon la causa a un fractura por fatiga en un engranaje planetario de segunda etapa En el interior de la caja de engranajes principal. El H225 y su primo, el AS332 L2, fueron inmovilizados; en Estados Unidos, la prohibición de vuelo no se levantó formalmente hasta 2021, tras las modificaciones obligatorias. Tras dos amerizajes relacionados con la caja de engranajes en el Mar del Norte en 2012, el accidente dañó gravemente la reputación del modelo en el mercado offshore.

Más rápido de lo que debería ir un helicóptero.

La compañía también ha pasado dos décadas intentando hacer que los helicópteros vayan más rápido de lo que deberían. El X3, un helicóptero compuesto con un rotor convencional y dos hélices en alas cortas, voló por primera vez en septiembre de 2010 y el 7 de junio de 2013 alcanzó 255 nudos, 472 km/h, En vuelo horizontal, un récord de velocidad no oficial. Su sucesor, el demostrador Racer, realizó su primer vuelo en Marignane el 25 de abril de 2024 y alcanzó una velocidad de crucero de 440 km/h en 2025. Mientras tanto, el negocio sigue creciendo: 544 pedidos brutos y 392 entregas en 2025, clientes en 50 países ese año y una cuota de mercado militar que Airbus situó en el 28 por ciento.

Fábricas

• Marignane · Aeropuerto de Marsella Provenza, Bocas del Ródano, Francia: sede y planta principal, alrededor de 6.600 empleados directos
• La Courneuve / Dugny · Región de París, Francia — Planta de La Courneuve, que data de 1917; trasladada a una nueva planta de 60.000 metros cuadrados en Dugny, cerca de Le Bourget, en 2014.
• Donauwörth • Baviera, Alemania — Planta principal alemana
• Kassel · Hesse, Alemania — Planta principal
• Colón • Misisipi, EE. UU. — Producción del UH-72 Lakota
• Brașov Rumanía — Ensamblaje final del H215 desde 2015
• Hélibras Itajubá, Brasil — Filial brasileña
• Gran Pradera Texas, EE. UU. — Filial estadounidense
• Tecnología de helicópteros Airbus Alemania — Antiguo fabricante de cajas de cambios ZF Luftfahrttechnik, adquirido en diciembre de 2022.
• Línea de montaje final H125 • India — Lanzado en 2025

Gente

• Didier Delsalle • Piloto de pruebas: Aterrizó un AS350 B3 en la cima del Everest el 14 de mayo de 2005.
• Jean Boulet · Piloto de pruebas (Aérospatiale): Estableció el récord de altitud del Alouette II en 1955 y el récord de Lama de 12.442 m, que aún se mantiene, en 1972.
• Lutz Bertling · Director ejecutivo hasta 2013 — Sucedido por Guillaume Faury
• Guillaume Faury · Director ejecutivo 2013–2018 — Ex ingeniero jefe del EC225; director ejecutivo de Airbus desde abril de 2019
• Bruno Even Director ejecutivo desde 2018
• Julien Guitton • Jefe del programa Racer

Récords y primicias

• Primer aterrizaje de un helicóptero en la cima del Monte Everest, AS350 B3, 14 de mayo de 2005.
• Récord no oficial de velocidad en helicóptero de 472 km/h (255 nudos) en vuelo horizontal, X3, 7 de junio de 2013
• Patrimonio: récord de altitud en helicóptero de 12.442 m, Lama, 21 de junio de 1972, aún en pie, con la autorrotación más larga registrada.
• Patrimonio: el Alouette II, el primer helicóptero de producción en serie propulsado por turbina del mundo, de 1955.
• Patrimonio: primer rescate en helicóptero en montaña, Alouette II, por encima de los 4000 m, 3 de julio de 1956.
• El NH90 es el primer helicóptero de producción con controles de vuelo totalmente fly-by-wire.
• El Tiger, el primer helicóptero totalmente compuesto desarrollado en Europa,
• Primer helicóptero con tren de aterrizaje y frenos eléctricos en lugar de hidráulicos, el H160.
• Primer helicóptero certificado para volar en condiciones de formación de hielo, AS332 Super Puma, 1984.