El pez volador

El 4 de mayo de 1982, en el Atlántico Sur, el destructor británico HMS Sheffield fue alcanzado por un misil lanzado desde el aire por un misil argentino Super Étendard. El Sheffield se hundió y, tres semanas después, otros dos misiles idénticos impactaron contra el buque portacontenedores Atlantic Conveyor. De la noche a la mañana, el mundo entero conoció el nombre del misil. Exoceto, que en francés significa pez volador. Pocos se fijaron en el fabricante. Era Aérospatiale, la misma empresa estatal cuyos hangares de Toulouse habían construido el Concorde, que albergaba la mitad del nuevo Airbus y que lideró el cohete Ariane de Europa. En otras palabras, una sola empresa construyó tanto el avión de pasajeros más glamuroso del cielo como el arma antibuque más temida de su época.

Tres empresas estatales, un gigante

Aérospatiale fue el resultado de una fusión de fusiones. En 1936, el gobierno del Frente Popular francés nacionalizó la industria aeronáutica, dividiéndola en empresas estatales regionales. Estas se fusionaron en Sud Aviation y Nord Aviation a finales de la década de 1950. En 1970, Sud, Nord y la agencia de misiles balísticos SEREB se unieron para formar la Société nationale industrielle aérospatiale (SNIAS). Fue la mayor empresa aeroespacial de Francia y, en un momento dado, llegó a ser propiedad del Estado. 97 por ciento Su primer presidente fue Henri Ziegler, un aviador que dirigió Air France entre 1946 y 1954. A partir de 1974, la compañía escribía su nombre en minúsculas, aerospatiale, omitiendo intencionadamente el acento agudo.

El Concorde y la lección aprendida

El trabajo más importante que heredó fue el del Concorde. El prototipo 001 fue construido por Sud en Toulouse y voló allí por primera vez el 2 de marzo de 1969, pilotado por André Turcat. Las aerolíneas tenían opciones sobre más de 100, pero la política, los sobrecostos, la crisis del petróleo y la polémica por el ruido dejaron solo a Air France y British Airways como compradores. 20 Concordes Se construyeron los aviones. Los vuelos regulares comenzaron el 21 de enero de 1976. El avión era una maravilla tecnológica, el primero con controles fly-by-wire, pero un fracaso comercial. Los directivos de Aérospatiale aprendieron la lección: nunca más un programa donde la política, en lugar de una sola empresa, tomara las decisiones.

Construyendo Airbus sin pedidos

Esa lección marcó a Airbus. El 18 de diciembre de 1970, Aérospatiale y sus socios alemanes formaron Airbus Industrie, cada uno con una participación del 50%, para construir el A300, el primer avión de pasajeros de fuselaje ancho bimotor del mundo. Su primer vuelo tuvo lugar en Toulouse el 28 de octubre de 1972. Al principio nadie lo quería, pero Aérospatiale siguió construyendo aviones sin pedidos. La ley francesa habría hecho que los empleados despedidos pagaran el 90% de su salario durante un año de todos modos. La apuesta funcionó. El A300 llegó a 561 entregas, Airbus pasó a desafiar a Boeing. Años después, un directivo de Airbus afirmó que no existiría Airbus sin Ziegler. La misma lógica dio origen al Ariane de Europa, que realizó su primer vuelo el 24 de diciembre de 1979 con Aérospatiale como contratista principal.

El helicóptero trabaja en Marignane.

El negocio silencioso era la generación de dinero: los helicópteros. De Sud, Aérospatiale heredó el Alouette II, el primer helicóptero de producción con motor de turbina de gas, junto con el Alouette III, el Super Frelon, el Puma y el nuevo Gazelle, el primer helicóptero con rotor de cola fenestron encapsulado. El 21 de junio de 1972, el piloto de pruebas Jean Boulet llevó un Lama a 12.442 metros., un récord de altitud para helicópteros Todavía en pie medio siglo después. Luego, Marignane, cerca de Marsella, produjo una nueva generación propia: el Écureuil, o Ardilla, que realizó su primer vuelo el 27 de junio de 1974 bajo la dirección del ingeniero jefe René Mouille, seguido por el Dauphin 2 y el Super Puma. Solo del Puma se vendieron 697 unidades antes de que finalizara la producción francesa en 1987.

Fracasos, rivalidades y el hermano de un presidente

No todo salió tan bien. El jet ejecutivo SN 601 Corvette, que Aérospatiale esperaba vender a razón de seis unidades al mes, dejó de fabricarse en 1976. solo 40 aviones; Un distribuidor estadounidense fue demandado tras recibir un demostrador no certificado en lugar de 70 aviones. Los sobrecostos del Corvette y el Concorde llevaron a un cambio de dirección. De 1975 a 1983, la empresa estuvo dirigida por el general Jacques Mitterrand, hermano del futuro presidente. En 1981 firmó el acuerdo con Aeritalia que dio origen a ATR. En 1991, la Comisión Europea bloqueó la oferta de Aérospatiale, junto con Alenia, por de Havilland Canada. Informes franceses también vincularon a la empresa con presuntas entregas de helicópteros a la Sudáfrica del apartheid a través de empresas fantasma, en violación del embargo.

Disolviéndose en Airbus

El final llegó por etapas, después de la Guerra Fría. En 1992, Aérospatiale fusionó su división de helicópteros con la de la alemana DASA para formar Eurocopter, conservando el 70 por ciento. Su negocio de satélites pasó a manos de Alcatel. En 1999, cuando el gobierno de Jospin avanzaba hacia la privatización, se fusionó con Matra Hautes Technologies de Lagardère, y Aerospatiale Matra se lanzó en el Salón Aeronáutico de París el 11 de junio de 1999. Trece meses después, el 10 de julio de 2000, se unió a DASA y CASA para formar EADS, la actual Aerobús. El nombre ha desaparecido, pero sus herederos están por todas partes: Airbus, Airbus Helicopters, MBDA, ArianeGroup, Thales Alenia Space y Daher.

Fábricas

• Oficina central París — Sede corporativa, vendida posteriormente
• Toulouse · Toulouse, Alto Garona: montaje final del Concorde y del Airbus; ahora Airbus
• Saint-Nazaire y Nantes · Loira Atlántico: fuselajes y estructuras de aviones de pasajeros; ahora Airbus
• Méaulte Somme — Aeroestructuras; ahora Airbus
• Marignane Cerca de Marsella, Bouches-du-Rhône: diseño y producción de helicópteros; actualmente sede de Airbus Helicopters.
• Les Mureaux · Yvelines, cerca de París — Lanzadores Ariane y misiles balísticos; ahora ArianeGroup
• Bourges Cher — Misiles tácticos; ahora MBDA
• Cannes Alpes Marítimos — Satélites; ahora Thales Alenia Space
• Burdeos y Rochefort · Gironda y Charente-Maritime: mantenimiento de aeronaves y aeroestructuras; ahora Stelia y Sabena technics
• Tarbes · Altos Pirineos: aviones ligeros SOCATA; ahora daher

Gente

• Henri Ziegler · Presidente, 1970–1973 — Exdirector de Sud Aviation y primer director de Airbus Industrie; 1906–1998
• Carlos Cristofini Presidente, 1973–1975
• Jacques Mitterrand · General, presidente 1975–1983 — Hermano del presidente François Mitterrand; firmó el acuerdo ATR en 1981
• Henri Martre · Presidente, 1983–1992 — Ingeniero involucrado en el Concorde, Airbus y Ariane; 1928–2018
• Luis Gallois Presidente, 1992–1996 — Posteriormente director ejecutivo de Airbus y de EADS
• Roger Béteille Director técnico del A300 — Cofundador de Airbus; eligió el inglés como idioma de trabajo del programa.
• Jean Boulet · Piloto jefe de pruebas de helicópteros: estableció récords de altitud para helicópteros en el Alouette II y el Lama.
• René Mouille · Ingeniero jefe: Dirigió el diseño del Écureuil
• André Turcat · Piloto de pruebas: Voló el Concorde 001 en su primer vuelo, el 2 de marzo de 1969.

Récords y primicias

• Lama: récord absoluto de altitud en helicóptero de 12.442 m, establecido por Jean Boulet el 21 de junio de 1972 y aún imbatido.
• A300: el primer avión de pasajeros de fuselaje ancho bimotor del mundo
• Concorde: primer avión de pasajeros con controles de vuelo fly-by-wire.
• Gazelle: primer helicóptero con rotor de cola con cubierta tipo fenestron; dos récords de velocidad en mayo de 1967.
• Super Frelon: récord absoluto de velocidad en helicóptero de la FAI, 23 de julio de 1963.
• Ariane 1: primer vuelo el 24 de diciembre de 1979, con Aérospatiale como contratista principal.
• Dauphin 2: tres récords de velocidad entre Londres y París en febrero de 1980.