Een woord dat iedereen zou kunnen zeggen

Op de Parijse luchtvaartshow van 1965 schetsten Europese luchtvaartmaatschappijen een wens voor een straalvliegtuig voor korte afstanden met meer dan 100 passagiers. Het woord dat ze daarvoor gebruikten was Airbus – een generieke term die toevallig in het Frans, Duits en Engels werkte. Het duurde vijf jaar van politieke manoeuvres om van dit idee een bedrijf te maken. De Britse regering trok zich in april 1969 terug, maar Hawker Siddeley bleef in het geheim betrokken om de vleugels te ontwerpen. Op 18 december 1970 werd Airbus Industrie in Frankrijk opgericht als een groupement d'intérêt économique, een los samenwerkingsverband tussen Aérospatiale en Deutsche Airbus. Het Spaanse CASA trad in oktober 1971 toe met een belang van 4,2 procent.

Witstaartherten in Toulouse

Het eerste product was gedurfd. De A300, die op 28 oktober 1972 vanuit Toulouse vertrok, een maand eerder dan gepland, was 's werelds eerste widebody-passagiersvliegtuig met twee motoren. De co-piloot die dag was Bernard Ziegler, zoon van Henri Ziegler, de man die Frankrijk betrokken had gehouden toen Groot-Brittannië zich terugtrok. Air France nam het toestel op 23 mei 1974 in gebruik op de route Parijs-Londen. Daarna stopten de bestellingen. Van december 1975 tot mei 1977 verkocht Airbus geen enkel nieuw vliegtuig. Afgebouwde jets zonder klant, witte staartvinnen, stapelden zich op in Toulouse en de productie werd teruggeschroefd tot een half vliegtuig per maand.

De gratis proefperiode die Amerika op zijn kop zette.

De doorbraak kwam van een astronaut. Frank Borman, de commandant van Apollo 8 die later directeur van Eastern Air Lines werd, kreeg een aanbod voor vier A300B4's voor een periode van zes maanden, vrijwel gratis; Eastern betaalde alleen voor de training van de bemanning en de operationele kosten. Borman meldde dat de vliegtuigen 30 procent minder brandstof verbruikten dan zijn Lockheed TriStars, en in 1977 bestelde Eastern er 23. Airbus had zijn eerste grote Amerikaanse klant te pakken en verkoopchef Bernard Lathière zette een agressieve strategie door. In januari 1979 keerde British Aerospace terug als volwaardige partner met een aandeel van 20 procent, en de A310 volgde in 1982.

Vliegen aan een kabel

Het vliegtuig dat Airbus groot maakte, maakte zijn eerste vlucht op 22 februari 1987. De A320 was 's werelds eerste passagiersvliegtuig met digitale fly-by-wire-besturing, waarbij het toestel werd bestuurd met een sidestick in plaats van een stuurkolom, en computers bescherming boden tegen overtrek en overbelasting. Er waren meer dan 400 bestellingen voordat het toestel zijn eerste vlucht maakte en op 18 april 1988 in dienst trad bij Air France. De technologie was aanvankelijk controversieel en werd op de proef gesteld door ongelukken: een A320 stortte neer in bomen tijdens een lage overvlucht op de luchtvaartshow van Habsheim in juni 1988. Toch werd de uniformiteit van de cockpit die het introduceerde, en die werd doorgevoerd in de A330 en A340 van begin jaren 90, een van de belangrijkste verkoopargumenten van het bedrijf.

Van club naar bedrijf

Dertig jaar lang was Airbus een club van nationale kampioenen. Dat veranderde in 2000, toen Aérospatiale-Matra, het Duitse DASA en CASA fuseerden tot EADS, en in 2001 werd Airbus een zelfstandig bedrijf, Airbus SAS. BAE Systems verkocht zijn 20 procent-aandeel in 2006 aan EADS. De groep hernoemde zichzelf in 2014 tot Airbus en fuseerde in 2017 zijn holding en vliegtuigmaatschappijen tot één Airbus SE. Een donkerder hoofdstuk werd afgesloten in januari 2020, toen Airbus ermee instemde een recordbedrag van 3,6 miljard euro te betalen aan Franse, Britse en Amerikaanse autoriteiten om omkopings- en corruptieonderzoeken te schikken.

De superjumbo waar niemand er genoeg van kocht.

De A380 was Airbus' meest ambitieuze project. Het toestel rolde in januari 2005 van de band in Toulouse en maakte zijn eerste vlucht op 27 april van dat jaar. Het was gecertificeerd voor maximaal 853 passagiers. Toen kwamen er vertragingen: Toulouse en Hamburg hadden incompatibele versies van de CATIA-ontwerpsoftware gebruikt, en zo'n 530 km aan cabinebekabeling moest opnieuw worden ontworpen. Singapore Airlines voerde de eerste vlucht uit op 25 oktober 2007. Emirates werd de grote koploper met 123 toestellen, maar de markt was inmiddels overgestapt op grote tweemotorige vliegtuigen. De productie werd in februari 2019 stopgezet en de 251e en laatste levering vond plaats aan Emirates op 16 december 2021.

De 737 inhalen

De stillere investeringen wierpen hun vruchten af. De A350 maakte zijn eerste vlucht in 2013; Bombardier's CSeries, die Airbus in 2018 overnam en omdoopte tot A220, gaf het bedrijf een klein straalvliegtuig dat Boeing met importheffingen uit Amerika probeerde te weren. En de A320 bleef verkopen. Net na middernacht op 7 oktober 2025 werd een A320neo voor de Saoedische luchtvaartmaatschappij flynas de 12.260e levering van het toestel, waarmee het de Boeing 737 overtrof als meest geleverde straalvliegtuig ooit. Airbus leverde 793 vliegtuigen in 2025, sloot het jaar af met een orderportefeuille van 8.754 en rapporteerde een omzet van 73,4 miljard euro. De witstaartherten van 1976 zijn allang vergeten.

Fabrieken

• Toulouse-Blagnac • Toulouse, Frankrijk — Operationeel hoofdkwartier; eindassemblage van de A320-familie, de A330 en de A350
• Hamburg-Finkenwerder Hamburg, Duitsland — Eindmontage van de A320-familie
• Tianjin · Tianjin, China — Eindassemblage van de A320-familie sinds 2009
• Airbus Mobile • Mobile, Alabama, VS — A320-familie sinds 2016 en A220
• Mirabel • Mirabel, Quebec, Canada — Belangrijkste eindassemblagelijn voor de A220, overgenomen van Bombardier
• San Pablo, Sevilla · Sevilla, Spanje — Eindmontage van de A400M en C295

Mensen

• Henri Ziegler • Medeoprichter en eerste bestuurder — Overtuigde Frankrijk ervan om in het programma te blijven nadat Groot-Brittannië zich in 1969 had teruggetrokken.
• Roger Béteille • Technisch directeur sinds 1967 — Heeft de A300 en de grensoverschrijdende samenwerking van Airbus vormgegeven
• Bernard Lathière • Algemeen directeur — Stuurde de agressieve verkoopcampagne aan die volgde op de overeenkomst met Eastern.
• Frank Borman • CEO van Eastern Air Lines, voormalig astronaut — Nam hij vier A300's op proef en bestelde er 23 in 1977, de eerste grote verkoop van Airbus in de VS.
• Guillaume Faury • Algemeen directeur sinds april 2019

Records en primeurs

• A300: 's werelds eerste widebody-passagiersvliegtuig met twee motoren, 1972
• A320: 's werelds eerste passagiersvliegtuig met digitale fly-by-wire-besturing, 1987
• De A320-familie: het meest geleverde passagiersvliegtuig in de geschiedenis, waarmee de Boeing 737 wordt overtroffen met 12.260 geleverde exemplaren op 7 oktober 2025.
• A380: 's werelds grootste passagiersvliegtuig, gecertificeerd voor 853 passagiers.
• Recordbedrag van 3,6 miljard euro aan schikking in corruptiezaak met Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en de VS, januari 2020.