Een sneeuwstorm in Valcourt

In januari 1934 blokkeerde een sneeuwstorm de wegen rond Valcourt in Quebec, waardoor Joseph-Armand Bombardier zijn tweejarige zoon Yvon niet op tijd naar het ziekenhuis kon brengen. De jongen overleed aan buikvliesontsteking. Bombardier, een autodidactische monteur die op vijftienjarige leeftijd zijn eerste sneeuwvoertuig had gebouwd, stortte zich op een machine die over sneeuw kon zweven. In 1937 patenteerde hij een tandwiel- en rupsaandrijving en verkocht hij de B7, een sneeuwbus voor zeven passagiers die in het landelijke Quebec dienst deed als schoolbus, postwagen en ambulance. Op 10 juli 1942 richtte hij L'Auto-Neige Bombardier op. De ruimtevaartgigant is ontstaan als reactie op een familietragedie..

De Ski-Doo typfout

De kleine, persoonlijke sneeuwscooter kwam later. Eind jaren vijftig had Bombardier eindelijk een rubberen rupsband die licht en sterk genoeg was voor een machine met één of twee zitplaatsen. Hij wilde hem de Ski-Dog noemen, een vervanging voor de slee van de pelsjager, maar de naam werd op het prototype geschilderd als Ski-Doo – en hij behield die fout. Bombardier verkocht er 225 in het eerste jaar en 8.210 vier jaar later. Toen de oprichter in februari 1964 op 56-jarige leeftijd aan kanker overleed, nam zijn schoonzoon Laurent Beaudoin uiteindelijk de leiding over. Het bedrijf ging in 1969 naar de beurs en kocht in 1970 de Oostenrijkse motorenfabrikant Rotax.

De kapotte exemplaren kopen

De oliecrisis van de jaren zeventig trof de verkoop van sneeuwscooters hard, dus diversificeerde Beaudoin naar treinen – metrotreinen in Montreal, metrotreinen in New York – en vervolgens naar vliegtuigen. Zijn methode was simpel en gedurfd: failliete bedrijven goedkoop opkopen en ze weer winstgevend maken. In 1986 kocht Bombardier het staatsbedrijf Canadair, dat net het grootste bedrijfsverlies in de Canadese geschiedenis had geleden, voor 120 miljoen Canadese dollar. Short Brothers uit Belfast volgde in 1989, het failliete Learjet uit Wichita in 1990 en de Havilland Canada, overgenomen van Boeing, in 1992. In zes jaar tijd verzesvoudigde de omzet van Bombardier.

De regionale straalvliegtuigrevolutie

Canadair introduceerde de Challenger-zakenjet, en Bombardier verlengde de romp tot een passagiersvliegtuig met 50 zitplaatsen. De Canadair Regional Jet maakte zijn eerste vlucht in mei 1991 en werd in 1992 in gebruik genomen door Lufthansa CityLine, waarmee een markt ontstond voor kleine jets op routes die voorheen werden gedomineerd door turbopropvliegtuigen. Inclusief de grotere CRJ700, 900 en 1000 werden er zo'n 1945 CRJ's gebouwd. De Dash 8-turboprop, de Global Express, de Learjet 45 en de gele CL-415 blusvliegtuig maakten van Bombardier, op zijn hoogtepunt, een bedrijf met fabrieken in 27 landen en meer dan 70.000 werknemers, dat vliegtuigen, treinen en, tot 2003, sneeuwscooters bouwde.

De gok van de CSeries

Toen kwam de gok die het bijna de das om deed. De CSeries, een volledig nieuw ontworpen passagiersvliegtuig met 110 tot 150 zitplaatsen, maakte zijn eerste vlucht in september 2013, maar de kosten liepen uit de hand en de bestellingen droogden op. In oktober 2015 schreef Bombardier 3,2 miljard dollar af en de regering van Quebec legde daar nog eens een miljard dollar bij. Toen Delta het vliegtuig bestelde, klaagde Boeing over dumping en stelde het Amerikaanse ministerie van Handel een tarief van 219 procent voor, dat later werd verworpen. In 2018 nam Airbus een meerderheidsbelang in het programma. voor één Canadese dollar, en hernoemde het vliegtuig tot A220.

Alleen vliegtuigen

Wat volgde was een uitverkoop. Het Dash 8-programma ging naar de eigenaar van Viking Air, die de naam de Havilland Canada nieuw leven inblies, de CRJ naar Mitsubishi, de trainingsactiviteiten naar CAE, de vliegtuigonderdelenfabrieken in Belfast en Marokko naar Spirit AeroSystems, het A220-aandeel naar Airbus en de spoorwegdivisie naar Alstom voor ongeveer zeven miljard euro. De productie van Learjet eindigde in 2021. Wat overbleef was een pure fabrikant van zakenjets – en een goede. In mei 2021 bereikte een testvliegtuig van de Global 7500 Mach 1.015, en zijn zustermodel, de Global 8000, kwam in december 2025 in dienst als het snelste civiele vliegtuig sinds de Concorde. Bombardier leverde 157 jets in 2025.

Fabrieken

• Valcourt • Valcourt, Quebec — Geboorteplaats van het bedrijf; fabriek voor sneeuwvoertuigen geopend in 1940-1941
• Dorval • Luchthaven Montréal-Trudeau, Quebec — Hoofdkantoor en technisch centrum van de luchtvaartdivisie
• Mirabel • Mirabel, Quebec — Voormalige CRJ- en CSeries-productielijn; CRJ's werden daar voor Mitsubishi gebouwd tot het orderboek was afgerond.
• Wichita · Wichita, Kansas — Voormalige Learjet-fabriek, verworven in 1990
• Belfast · Belfast, Noord-Ierland — Voormalige Short Brothers-fabriek, overgenomen in 1989, verkocht aan Spirit AeroSystems in 2020
• Casablanca • Marokko — Onderdelenfabriek geopend tussen 2012 en 2014, verkocht aan Spirit in 2020

Mensen

• Joseph-Armand Bombardier • oprichter, uitvinder — Patenteerde de tandwiel- en rupsbandaandrijving in 1937; overleed in 1964
• Laurent Beaudoin • President en voorzitter — Schoonzoon van de oprichter; leidde de diversificatie naar de spoorweg- en luchtvaartsector
• Germain Bombardier • President 1964-1966 — Zoon van de oprichter; verkocht zijn aandelen na een familieruzie

Records en primeurs

• Het Global 7500-testvliegtuig FTV5 bereikte in mei 2021 Mach 1.015, de eerste zakenjet die de geluidsbarrière doorbrak (b14).
• Global 8000: topsnelheid Mach 0,95, het snelste civiele vliegtuig sinds de Concorde (b14)
• 's Werelds grootste fabrikant van zakenjets qua leveringen in 2023, met 138 (b1)
• Grootste order in de geschiedenis van het bedrijf: VistaJet, 56 Global-jets, 2012, tot 7,8 miljard dollar inclusief opties (b2)