Vijf ossenkarren naar Kagamigahara

In september 1939 verliet het eerste prototype van Mitsubishi's nieuwe G4M-bommenwerper de fabriek in Nagoya. Het vliegtuig taxiede niet weg en vloog ook niet weg. Het werd gedemonteerd, op vijf door ossen getrokken karren geladen en 48 kilometer noordwaarts vervoerd naar het vliegveld van Kagamigahara. Dit contrast zegt alles over Mitsubishi in die jaren: een bedrijf dat enkele van 's werelds meest geavanceerde vliegtuigen ontwierp in een land waar de wegen nog niet geschikt waren voor dergelijke vliegtuigen. Binnen drie jaar hadden die vliegtuigen de geallieerden aan de andere kant van de Stille Oceaan versteld doen staan.

Een scheepswerf in Nagasaki

Mitsubishi was al scheepsbouwer lang voordat het vliegtuigen bouwde. Op 7 juli 1884 huurde Iwasaki Yatarō, oprichter van het handelsconcern Mitsubishi, de staatsscheepswerf in Nagasaki, een werf die in 1857 door Nederlandse ingenieurs was aangelegd. Hij kocht de werf in 1887 volledig over en in 1917 groeide deze uit tot Mitsubishi Shipbuilding & Engineering. Motoren en vliegtuigen volgden: in 1920 richtte de groep Mitsubishi Internal Combustion op in Nagoya, dat in 1928 werd omgedoopt tot Mitsubishi Aircraft en in 1934 opging in het nieuwe Mitsubishi Heavy Industries, destijds het grootste particuliere bedrijf van Japan.

De Engelsman in Nagoya

Het bedrijf leerde vliegtuigontwerpen van een Engelsman. Herbert Smith, voorheen werkzaam bij de Sopwith Aviation Company, kwam naar Nagoya en ontwierp de 1MF-vliegdekschipjager, die in oktober 1921 zijn eerste vlucht maakte. Op 28 februari 1923 was een 1MF het eerste vliegtuig dat opsteeg van en landde op het nieuwe Japanse vliegdekschip Hōshō. Mitsubishi sloot in 1925 ook een technologieovereenkomst met Junkers. Binnen tien jaar hadden de leerlingen hun leraren overtroffen, en de meest getalenteerde van hen was een jonge afgestudeerde uit Tokio, Jiro Horikoshi.

De vechters van Horikoshi

Horikoshi's A5M, die op 4 februari 1935 zijn eerste vlucht maakte, was 's werelds eerste laagvleugelige eenmotorige jachtvliegtuig voor vliegdekschepen. Zijn A6M volgde op 1 april 1939: de Zero, licht, wendbaar en met een enorm bereik. In het begin van de oorlog in de Stille Oceaan schoot het toestel naar verluidt twaalf vliegtuigen neer voor elk vliegtuig dat verloren ging. Mitsubishi bouwde 3.879 Zero's en Nakajima, in licentie, 6.538. Mitsubishi's G3M-bommenwerpers hielpen bij het tot zinken brengen van de HMS Prince of Wales en de HMS Repulse op 10 december 1941, de eerste grote oorlogsschepen die zich op zee verdedigden en uitsluitend door luchtaanvallen tot zinken werden gebracht.

De prijs van lichtheid

De lichtheid had een prijs. De G4M had geen bepantsering of zelfdichtende brandstoftanks, en geallieerde piloten noemden het de vliegende lichter. Op 18 april 1943 schoten Amerikaanse P-38's een G4M neer met aan boord admiraal Isoroku Yamamoto, de architect van Pearl Harbor. In augustus 1945 vervoerden twee gedemilitariseerde G4M's, wit geschilderd met groene kruizen, de Japanse delegatie die zich overgaf naar Ie Shima. De marine-inzet van Japan, waaronder het slagschip Musashi, had ertoe bijgedragen dat Nagasaki een doelwit werd; de atoombom viel daar op 9 augustus 1945. (Hayao Miyazaki's film uit 2013) De wind steekt op Het levensverhaal van Horikoshi werd naverteld, grotendeels in fictievorm.

Opgebroken en opnieuw opgebouwd

In januari 1950 splitsten de bezettingsautoriteiten MHI op in drie regionale bedrijven; deze werden in 1964 herenigd. De luchtvaartactiviteiten werden onder licentie hervat en de 127e door Mitsubishi gebouwde F-4EJ, die op 20 mei 1981 werd voltooid, was de laatste Phantom die waar ook ter wereld werd gebouwd. Daarna volgden eigen ontwerpen: de T-2 trainer uit 1971, het eerste door Japan ontwikkelde vliegtuig dat de geluidsbarrière doorbrak, en de F-1 jager uit 1975. Van de MU-2 turboprop werden 704 exemplaren verkocht, waarvan vele in Texas werden geassembleerd. Mitsubishi bouwde 164 F-15J's onder licentie en de F-2, een sterk herontworpen F-16, veroorzaakte een politieke storm in Washington.

Van SpaceJet naar GCAP

De civiele droom eindigde slecht. Het regionale passagiersvliegtuig SpaceJet maakte zijn eerste vlucht op 11 november 2015, maar na herhaalde vertragingen, waarvan vele werden veroorzaakt door certificeringsdocumenten, en kosten die opliepen tot een biljoen yen, annuleerde MHI het project op 6 februari 2023. Het militaire traject is beter verlopen. De X-2 stealth-demonstrator vloog in 2016 en MHI is de belangrijkste Japanse aannemer voor het Global Combat Air Programme met BAE Systems en Leonardo, via de joint venture Edgewing, die in juni 2025 werd opgericht en naar verwachting vanaf 2035 in gebruik zal worden genomen.

Fabrieken

• Scheepswerf en machinefabriek van Nagasaki · Nagasaki — Gehuurd in 1884, gekocht in 1887; bouwde het slagschip Musashi
• Nagoya vliegtuigfabriek · Nagoya, Aichi — Vliegtuigfabriek vanaf 1920; bouwde 493 van de 621 J2M's en Mitsubishi Zero's.
• Komaki · Aichi — Eindmontage van de F-15J

Mensen

• Iwasaki Yatarō • oprichter van Mitsubishi — Huurde de scheepswerf van Nagasaki in 1884
• Herbert Smith • Ontwerper, voorheen werkzaam bij Sopwith — Ontwierp de 1MF in 1921
• Jiro Horikoshi • Hoofdontwerper — 1903–1982; A5M, A6M Zero, J2M; werkte later aan de YS-11

Records en primeurs

• 1MF: eerste opstijging en landing op het Japanse vliegdekschip Hōshō, 28 februari 1923 (m5)
• A5M: eerste laagvleugelige eenmotorige jachtvliegtuig voor vliegdekschepen dat in dienst werd genomen, 1936 (m6)
• T-2: het eerste door Japan ontwikkelde vliegtuig dat de geluidsbarrière doorbrak (m16)
• F-4EJ: de laatste Phantom die ter wereld werd gebouwd, 20 mei 1981 (m20)