Kate over Battleship Row

Op de ochtend van 7 december 1941 vlogen 144 Nakajima B5N2-bommenwerpers, de vliegtuigen die de geallieerden later Kate zouden noemen, mee in de aanval op Pearl Harbor. Een van deze bommenwerpers vervoerde de commandant van de aanval, Mitsuo Fuchida, en een hoogvliegende bommenwerper van het vliegdekschip Hiryu werd gecrediteerd voor het tot zinken brengen van het slagschip Arizona. In de maanden die volgden, hielpen B5N's ook bij het tot zinken brengen van de vliegdekschepen Lexington en Hornet. Historicus René Francillon beoordeelde de B5N2 als een van de meest waardevolle vliegtuigen. het modernste vliegtuig van zijn type in welke marine dan ook toen de Pacifische Oorlog begon.

Een marineofficier die leerde vliegen met Curtiss.

Het bedrijf erachter begon met een boerenzoon uit Gunma. Chikuhei Nakajima studeerde af aan de scheepsbouwkundige school, bestuurde in 1911 het eerste luchtschip van Japan en leerde vliegen aan de vliegschool van Glenn Curtiss in de Verenigde Staten. In 1917 nam hij ontslag en opende, met steun van textielfabrikant Seibei Kawanishi, het eerste vliegtuigbedrijf van Japan in zijn geboorteplaats Ōta. De partners gingen in 1919 uit elkaar en Nakajima Aircraft ontving datzelfde jaar nog zijn eerste bestelling van 20 vliegtuigen.

Het gevechtshuis van het leger

Nakajima werd de jachtvliegtuigbouwer van het Keizerlijke Japanse Leger. Van de Ki-27 uit 1936 werden er 3.368 gebouwd; van de Ki-43 Hayabusa, met de geallieerde codenaam Oscar, 5.919; van de Ki-44 Shoki onderscheppingsjager 1.225; en van de Ki-84 Hayate, die in 1944 in dienst trad, 3.514. Nakajima produceerde ook motoren: de Sakae-stermotor dreef zowel de eigen Ki-43 als de Mitsubishi A6M Zero aan, en Nakajima bouwde ook Zero's en hun watervliegtuigversie, de A6M2-N.

De oprichter die zich tegen de oorlog verzette

Chikuhei Nakajima zelf had het bedrijf in 1931 aan zijn broer overgedragen om de politiek in te gaan. Van 1937 tot 1939 was hij minister van Spoorwegen. Volgens zijn biografen was hij zeer kritisch over het besluit om oorlog te voeren met de Verenigde Staten. Hij waarschuwde voor de Amerikaanse industriële macht en was woedend toen het leger zijn project voor een bommenwerper die Noord-Amerika kon bereiken, liet varen. Na de overgave was hij kortstondig weer minister, waarna hij als verdachte werd vastgehouden in de Sugamo-gevangenis, voordat hij in 1947 voorwaardelijk werd vrijgelaten.

Van Hayate naar Subaru

Amerikaanse bommenwerpers verwoestten de fabriek in Ōta op 10 februari 1945 en de fabriek in Koizumi in april van datzelfde jaar. Dagen voor de overgave, op 7 augustus 1945, werd de Kikka, een tweemotorige straaljager, het eerste Japanse vliegtuig dat op turbostraalmotor vloog. De bezetting verbood vervolgens de vliegtuigbouw en ontmantelde het bedrijf. De ingenieurs van het bedrijf hielpen mee aan de opbouw van de Japanse auto-industrie en in 1953 hergroepeerden de onderdelen zich als Fuji Heavy Industries, de fabrikant van de Subaru-auto, die zich in 2017 omdoopte tot Subaru Corporation.

Fabrieken

• Ōta-plant · Ōta, Gunma — Zwaar beschadigd door Amerikaanse bombardementen op 10 februari 1945; nu een Subaru-fabriek
• Koizumi-plant • Prefectuur Gunma — Beschadigd op 3 april 1945
• Musashino-plant Tokio

Mensen

• Chikuhei Nakajima · oprichter — 1884–1949; minister van spoorwegen 1937–1939
• Ryoichi Nakagawa • Motoringenieur — Later hielp hij mee aan de opbouw van de Japanse auto-industrie

Records en primeurs

• Kikka, 7 augustus 1945: het eerste Japanse vliegtuig dat op straalmotor vloog.